니아

때는 아직 이른 점심 때, 스튜 재료가 될 감자며 당근 껍질 벗기길 마치고 아픈 허리춤을 통통 두드리며 자리에서 일어났을 즈음에.

벗긴 껍질을 모아담아 버리러 가는 길에, 마시가 작은 바구니 하나를 건넨다. 이 도시락을 중앙 북쪽 경비원에게 대신 가져다 달라고. 그, ..그럴게요! 물기 젖은 손을 대충 앞치마에 문질러 닦고 도시락을 건네받는데, 문득 저번에 시장 입구 부근에서 마주쳤던 경비원의 시선이 뇌리에 스친다. ..이번에도 그런 사람이 있으면 어떻게 하지? 기껏 바구니를 잘 건네받고선 묘하게 주눅들어하는 기미를 저 쪽도 알아챘는지, 왜 그러니, 니아? 목소리엔 대번에 걱정이 어린다. 무슨 일 있니? 힘들면 굳이 안 나가도 돼. 상냥한 말에 으응, 괘, 괜찮아요! 씩씩한 체 대꾸하고 가게를 나섰다. 딸랑. 맘을 아는지 모르는지 경쾌하게만 울리는 종 소리.

언제든 못 하겠다고 이야기하면 괜찮다고 해 줄 상냥한 마시인 걸 알아. 그치만, 이런 것도 못 해선 마시를 볼 낯이 없으니까.

"...바, 밥값은, 해야지!"

좋았어! 꾹 쥔 주먹으로 혼자 기합을 넣고선 북쪽을 향해 출발했다. 착, 착, 착, 내딛는 발걸음은 할 수 있는 최대의 씩씩함을 담아낸 결과다. 그러고 보니 북쪽엔 아직까지 발걸음을 한 적이 없다. 마시에게 들은 몇몇 단편적인 정보로만 알고 있을 뿐이다. 추운 곳이고, 작은 촌락같은 곳이고, 음, 또....

..그리고, 북쪽에 가면 혹시 위험할 수도 있으니 큰 길로만 다녀야 한다? 수상한 사람은 피하고.

몇 주 전엔가 들었던 마시의 경고 섞인 조언이 퍼뜩 떠오른다. ........아. 발걸음에 담긴 씩씩함은 대번에 싹 씻겨 내려가고. 툭, 하고 바구니가 떨어진다. 마시가 음식물이 쏟아지지 않게 손을 써 놓은 건, 어쩌면 최고의 선택이었다.

ㅡㅡㅡㅡㅡ

과연, 마시의 말대로 북쪽은 추웠다. 몸이 떨리는 건 분명 추워서 그런 것이다. 결코 중앙 북쪽에 가까워저서 두려운 마음에 다리가 벌벌 떨리는 건 절대 아니고, 제대로 갖춰입고 오지 못 해서, 추워서 그런 거야. 으, 으으, 으으으, 이제는 끈적이는 바닥에 달라붙은 것처럼 잘 움직이는 것 같지도 않는 다리를 연약한 의지로나마 질질 끌고, 코 앞에 도착했다. 몇 사람들에게 물어물어 알아낸 길에 따르면, 이제 이 모퉁이만 돌면 중앙의 북쪽 관문 앞이다. 벽 너머로 염탐하듯이 고개만 디밀어 목적지를 살핀다. ...앗! 생각한 것보다 더 가까이에 경비원이 있어서, 눈이라도 마주칠까 디밀었던 고개를 얼른 빼 버리고 말았다. 죄를 짓지도 않았는데 심장이 쿵쾅거리는 것 같아서 지, 지지, 진정해, 진정해, 수십 번 정도는 되뇌이고 난 뒤에야 로브를 푹 뒤집어 쓰고 경비원 앞으로 나설 수 있었다. 어쩌면 이제 스튜는 따듯한 스튜가 아닐 지도 몰라, 문득 그런 생각이 든다.

"이, 이, 이거.. 포, 포르시티아에서, 요."

점점 가까워지는 자신을 발견하고선 잔뜩 경계를 더해가는 경비원에게 주뼛주뼛 다가가 작은 바구니를 내밀었다. 혹시 눈이라도 마주치면 또 눈물이 찔끔 날까 봐 일부러 고개는 들지 않았다. 바구니를 건네받은 경비원이 갑자기 사근사근해지거나, 친절한 목소리로 인사를 건네는 일은 없었다. 그저 무미건조하고 딱딱하게 대금은 후에 가게에 가서 치르겠습니다, 따위의 얘기를 할 뿐이었다. 어쩐지 초조한 마음에 로브 앞자락을 계속해서 쥐었다 피는 걸 경비원에게 들킨 것만 같았다.

"네, 네, ...그럼 이, 이, 이만.."

도망치듯이 빠져나왔다. 모퉁이를 돌 때까지 경비원의 시선이 따갑게 뒷통수에 박혀오는 것만 같았다. 도시 동쪽으로 향하는 관문을 통과하고서야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 아래를 내려다보니 쉴 새 없이 구겨지기를 반복한 로브자락이 쪼글쪼글해져 있었다. 무서웠지만 그래도 끝냈으니까 괜찮아.
괜찮을 거야. 어쩐지 그렇게 이야기하지 않으면 안될 것 같은.

딸랑, 가게의 종이 다시 울렸다. 마시, 다녀 와, 왔어요!