귀족이란 의무 위에 명예가 있어야만 하고, 의지 위에 규칙이 있어야만 진정한 귀족이 될 수 있다. 즉, 아래를 돌봄과 동시에 위를 다스리고 주위를 골고루 살피는 것. 귀족의 시작은 본인의 명예와 규칙을 지키는 것에서 시작된다.

백작은 요즘 들어 흰 머리가 늘었다. 다름이 아닌 자신의 말괄량이 딸 카를라 때문이었다. 장녀라는 이름이 있기에 후계자가 되었고, 그 능력이 부족하지 않기에 사람들의 불만은 없었다. 그러나 너무나도 자유분방하고, 영지민들에게 피해를 주는 일이 많았기에 아무리 배상한다 하더라도 그런 카를라가 백작위를 이었을 때, 과연 분란이 없을까. 백작의 고민거리는 그렇게 시작됐다.

오월의 영지는 한창 농경기로 바쁜 시기이다. 특히 한 성을 다스린다는 입장에선, 더더욱 문제가 생기기 쉬운 법이다. 외성의 백성들은 몬스터의 침입을 두려워하진 않으나, 영지 안의 사고에는 예민해진다. 내성의 백성들은 그 주머니가 열리는 것으로 영지의 흥망을 알 수 있다. 그들의 주머니가 열리지 않는다면, 곧 영지는 무너진다는 말이었으니.

백작은 요근래 고민이 많아졌다. 카를라를 백작후의 자리에서 해임시키는 것이 좋을지. 그리고 수도원에 보내어 혹시라도 일어날 정치 싸움을 배제시키는 것이 좋을지 더더욱 고민이 되었다. 최근에 둘째의 성장세가 급격히 늘어난 지금. 그에게는 선택지가 너무나도 늘어졌다.

침묵의 정적을 깨고 느릿느릿한 노크 소리가 문 바깥에 사람이 왔음을 알렸다. 손님이 오는 것을 느끼지도 못 할 만큼, 그는 너무나도 피곤함을 느꼈다. 백작은 문에 대고 말했다.

"들어오게."

고풍스런 나무 문을 열고 들어 온 사람은 자신의 오랜 친우이자, 이 영지의 운영을 돕는 집사였다. 한때는 전장에서 기사로써 이름을 높이기도 했으나 나이가 들어 은퇴함과 동시에 자신의 영지에 집사가 되었다. 30년 이상. 자신의 친구가 되어주었던 그가 먼저 입을 열었다.

"피로가 심하시군요."

백작은 말 대신 눈웃음 없는 미소를 지었다. 집사는 슬쩍 고개를 끄덕이곤 찻잔에 자신이 가져온 차 한 잔을 따랐다. 잔은 슬그머니 백작의 앞에 놓아졌다.

"고민이 많아지니 어쩔 수 없었네. 차는 잘 마시지."

백작은 자신의 친우가 내민 잔을 잡았다. 뜨겁지 않은 잔은, 서리가 생길 만큼 차가웠다. 집사는 알고 있었다는 듯, 하나의 잔을 더 꺼내어 친우의 차. 술을 한 잔 담았다.

"자네라면 능력이 뛰어난 둘째와 자격이 있는 첫째 중에서 무엇을 선택할 것 같은가."

백작은 술이 든 잔을 한 번에 마셨다. 차가운 술과 다르게 온 몸이 뜨거워지는 술의 향이 입을 떠나지 않았다. 서부에서 마신다는 독주. 고민이 많은 때에 마시는 술이다.

백작의 질문에 집사는 잠시 고민하듯, 음 하는 소리가 닫힌 입에서 울렸다.

"저라면 능력이 뛰어난 둘째를 선택할 듯 싶습니다. 아마도 카를라 아가씨와 ......... 를 말하시는 이야기시겠지요?"

"조금은 모르는 척 해주면 안 되겠나?"

"노력하겠습니다."

둘의 분위기가 조금은 유쾌하게 풀렸다.

"재능이 있다. 능력이 있다. 아무리 지금 왕국이 평화롭다 하더라도 그것은 백작님이 계시는 지금만입니다. 백작님이 죽으시면 이 땅의 규칙, 풍습, 성격 모두가 바뀌겠지요. 그런 면에서 현재의 땅은 재능이 있는 사람이 더 필요합니다. 영지를 지키고, 돈을 벌고, 영지를 확장시키며, 적의 침입을 막기 위해서는 아쉽게도 더 재능있고, 유능한 영주가 필요합니다."

집사의 말이 맞았다. 카를라는 천성이 자유롭고, 백작후와는 어울리지 않는다. 더군다나 영지에 대해서는 하나도 모를 말괄량이에 지나지 않는다. 그에 비해서 둘째에겐 파벌이 있다. 지금의 부인과 가문의 어르신들. 그 둘을 이용할 수 있는 둘째와 달리 카를라는 그런 힘을 만들 시간도, 기회도 없었다.

만약 자신이 급사한다면 가문은 어떻게 될 것인가. 집사는 누구의 편을 들 것인가. 카를라인가? 아니면 둘째일까.

"친구."

백작의 목소리가 바뀌었다. 처음이 보통의 울림을 내는 현악기와 같았다면 지금은 깊은 소리를 내는 관악기처럼 들렸다. 집사는 살짝 눈썹을 움직였다가 고개를 숙이고 답을 기다렸다.

"우정을 믿고 부탁하겠네. 만약 내가 죽는다면, 자네는 누구의 편도 들지 말아주게."

백작의 말에 집사는 말 대신 잔 가득 술을 따랐다. 어쩔 수 없다. 백작은 그 답없는 대답에 자신도 말 대신 잔을 비워냈다. 쓰다.

고민에 더더욱 쓴, 술의 맛이 고통스럽다.

취미와 숙련의 영역, 그 영역의 입구를 넘어서지 못한채 오웬은 무의미한 동작을 반복했었다. 벽을 넘으려 하면 그 벽이 높았고 돌아가려고 하면 그 길이 너무나도 짧았다. 허망한 움직임 속에서 오웬은 마치 무언가에 홀리기라도 한 듯, 창을 잡았고 움직이기 시작했다.

알 수 없는 목소리가 의미하는 것은 스스로의 움직임에 대한 해답이었다. 단순히 창을 왜 거리를 두고 싸웠을 때 이득이 되는 무기라 생각했을까. 그 의문에서 벗어나는 것이 바로 창의 견습과, 숙련의 경계였다.
이 거리면 창을 찌를 수 없다. 그렇게 생각한 오웬은 그때서야 이해할 수 있었다. 너무나도 가까운 거리에 접근한 적이 있다면 왜 창으로만 이해하려고 했을까.

고통에 입술을 질근거리면서, 달려야만 했다. 소식을 전할 사람도 없었고 복수는 요연했다. 불타버린 주택을 바라보며 그 윤곽만이 집이 얼마나 아름다웠고, 컸는지를 떠올리게 만들었다. 주어진 시간은 많았지만, 시간을 탐내는 사람은 더더욱 많았다. 불타는 저택을 바라만 봐야했던 무기력함에도 당장 살아야만 한다는 공포에 도망치기나 했었던 한심함이 온 몸을 짓눌렀다.
그러나 멈추어선 안 된다. 비록 복수를 이룰 수는 없더라도 목숨을 버려선 안 됐다. 찢어진 상처를 묶고 어지러운 머리를 진정시키면서 떠올렸다. 힘이 있었다면 달랐을까? 아마 그 자리에 죽어있던 사람은 자신의 어머니가 아니었을 것이다. 쇠로 이루어진 갑옷을 입은, 타락한 기사들이었을 것이다. 결국 당한 것은 힘이 없어서. 지킬 시간조차 없어서였다.
방울처럼 뭉친 눈물이 바닥에 떨어졌다. 만약, 힘이 있었더라면 나는......

풀을 밟는 소리도 없이, 인기척 없던 깊은 숲에서 하나의 인영이 걸어나왔다. 추격자들은 이 숲을 안다고 하더라도 이렇게 빠르게 찾을 수 없었다. 애초에 피하려고 둘러서 바깥을 찾았고 더욱 높은 나무로 가득한 숲으로 걸었다. 정체를 알 수 없는 인물의 등장에 경각심이 곤두섰다.
마침내 나무가 바람에 흩날렸을 순간 잠시의 빛이 인영을 비추었다. 검은 머리카락을 가진 귀족. 인상은 그랬다. 착각일지도 몰랐지만 그는 날 보고 웃고 있었다.

그것도 재밌겠지만. 하는 말에 경각심이 곤두섰다가 가라앉았다. 최소한 거짓말의 의도는 없었다. 천천히 눈이 어둠에 익숙해지고 흐릿한 윤곽에 익숙해지고야 나는 모습을 볼 수 있었다. 그는 망토를 당겨 고개를 숙였다. 지금의 귀족들은 쓰지도 않을 예의 방식이었다. 한참은 낡은 방식으로 자신에게 인사한 남자의 머리에는 선명한 두 자루의 뿔이 솟아있었다.
악마. 사자를 피해 도망친 숲에 호랑이가 있는 셈이었다. 경계를 풀지 않고 손에 잡은 돌멩이를 꽉 쥐었다. 언제라도 던지고 도망칠 준비를 하기 위해서.
이변은 그때 일어났다.
튕겨진 손으로부터 백색의 빛이 만들어졌다. 눈이 부시진 않았고, 오히려 적당하다고 느낄 만큼 은은한 빛이었다.

그는 부드러운 미소를 지으며 날 바라봤다.

짝, 그리 크지 않은 소리로 손뼉을 쳤다. 말이 나오지 않아 아우텐을 가만히 바라보았지만 그는 방긋 웃으며 바라보고 있었을 뿐이었다. 마왕은 변덕스런 존재, 그러나 아우텐에 대한 기록은 거의 없었다. 애초에 마왕과 관련된 기록이란 것은 흐릿하고 확실하지 않은 고서의 기록이 더 많았으니.
아까부터 불어오던 바람들이 약해질 때가 되어서야 아우텐은 느긋하게 말을 이었다.

선택은 당신의 몫이다. 그는 거짓말을 하는 것 같지는 않았다. 목소리는 나를 걱정하듯 따뜻했고 눈빛은 불쌍한 아이를 보는 듯 연민이 넘쳤다. 자세히 보고서야 그의 모습을 볼 수 있었다. 나는 그의 눈이 연푸른 색이란 사실을 이제야 알 수 있었다. 나와, 나의 부모님과 같은 눈의 색. 어쩐지 경계가 허물어지는 듯한 느낌이 들었다. 더이상 차갑던 몸도 없었고 내가 거부할 수 없는 이야기를 속삭이고 있었기에 더더욱.
고개를 끄덕였다. 이 상황을 바꾸고 복수할 힘이 필요했다.

단순히 무언가가 끊어지는 것으로 끝나지 않고 진득한 고통의 감정만이 다니엘을 지배합니다. 단순히 이성만으로는 억제하기 힘든 고통. 인간의 이성이 날아갈 것만 같은 황홀경을 느끼기도 전에 잠들었던 용의 피는 다니엘의 혈관을 타고 흘러 마침내 인간의 이성을 잠재우고 감정의 표면으로 드래곤의 이성을 끌어올립니다.
주위는 정적이라고 표현할 수 있습니다. 물론 시끄러웠고 전투는 진행되는 도중이었으며 아직도 상처에선 피를 울컥거리며 토해내고 있었고 고통에 정적은 한참 울리길 반복하고 있습니다. 그런데도 다니엘은 인간의 이성을 유지하고자 아픈 상처를 참고 주위의 동료를 살피다가 한없이 작은 자신의 손으로 눈길을 옮깁니다.

드디어 깨달았습니다.
다니엘은 완전한 인간이 아니었고 완전한 인간처럼 행동할 필요가 없었습니다. 비록 한쪽 눈이 없어 보이는 것은 적었고 한쪽 팔이 없어 무언가를 잡기에 불편했지만 그것은 어디까지나 몸이라는 제약에 있을 뿐이지 자신의 정체성에 대한 이야기가 아니었습니다. 비록 반쪽이라곤 하지만 위대한 레드 드래곤의 피가 흐르고 있었으며 아직 전신에는 거대한 불의 권능이 박동하며 다니엘에게 고통주었던 무언가를 태우기 위해 당장이라도 튀어나갈 준비를 하고 있습니다.
정적은 깨집니다. 균형을 유지하던 전투 상황에서 다니엘은 고개를 들어올립니다.

그것은 차마 무엇이라고 표출할 수 없는 웃음.
인간의 이성과 피에 억눌려 표현할 수 없었던 고통. 살가죽을 제외하면 인간과 별로 닮을 것도 없는 몸뚱아리와, 겨우 반절의 피를 가지고 인간이라 칭하던 스스로에 대한 비웃음이었고

이 상황에 대한 명백한 조롱이었습니다.

그저 우스울 뿐인 이 상황에서, 이제 잠시 다니엘은 용이 되기로 했습니다.

권능은 뭉치고, 또 뭉쳐 다니엘의 전신으로 흡수됩니다. 지금 이 공간의 마력은 오직 다니엘에 의해 조절되고 있으며 전신에 존재하는 반룡의 뼈와 피는 이 권능에 대해 울부짖기라도 하듯 다니엘의 전신을 진동시킵니다.
어디서 불이 피어나지도 않았지만 주위에 풀과 나무가 불타오르는 상태는 보는 사람으로 하여금 기괴하게 만들기에 충분하지만 다니엘에겐 기괴함을 조금도 느낄 수 없었습니다. 오히려 고향에 돌아온 것만 같은 편안함, 그리고 자신에 의해 지배되는 공간에 대한 충족감.
마침내 다니엘의 전신은 권능을 완성시킵니다. 무형의 기운이 하나의 형태로 바뀌고, 불의 권능은 다니엘의 온 전신을 내달려 마침내 심장에 도달합니다. 박동하는 심장은 권능을 짜내고 뭉쳐, 마침내 완성되었습니다.

경배하소서.

어떤 말로도 표현할 수 없는 열기는 마침내 다니엘의 입에서 화염의 형태로 분출됩니다. 타오르는 불꽃, 무너지는 지형 속에 한 줄기의 화염만이 지금의 상황을 표현할 뿐입니다.
닿는 것은 불길에 휩쓸려 바스라지고 세상은 마침내 재가 되어 먼지로 화합니다. 무너지는 세상을 바라보며 오직 위대한 한 존재, 다니엘만이 분노를 쏘아낼 뿐입니다.

거대한 불길이 휩쓸어 세상을 뒤엎고, 다니엘의 피는 자신이 인간임을 다시 한 번 상기시킵니다. 전신의 무력감과, 피로에 주저앉고 말지만 떨리는 손과 발만은 이 상황을 설명할 수 있을 것입니다.

특별한 이유가 있는 것은 아니었다. 일출과 일몰. 낮과 밤의 중간에 있는 시간에서 일어나는 아탈라와 에탈라의 인사가 유난히 맘에 들어서였을 수도 있었고 단순히 어두막한 곳에 들어서는 황금빛의 태양을 바라보며 아직 자신이 살아있음을, 그리고 살아가고 있음을 느끼기 때문이었을지도 몰랐다. 아탈라 교단에선 엘프도, 문 비스트도, 드워프도, 인간도 그 어떤 종족이라도 하나의 연민의 대상이었다. 그런 곳에서 엘프인 자신은 특별한 존재가 아니었다.
일몰과 함께 아리아드네는 눈을 떴다. 달을 상징하는 아탈라의 상징에 고개 숙인 채 팔을 높여 기도하는 것으로 아탈라의 상징에 기도를 올렸다. 기도 내용은 다름이 아니었다. 자신의 살아감을 알려주심에 감사드리옵고 오늘도 저에게 삶의 이유를 알려주심에 감사드린다는 특별함이 없는 기도였다. 따분한 기도가 끝나면 자신의 검을 들고 또다시 연병장을 향했다.
이제 겨우 해가 뜨는 시간. 빛을 받아들이는 창은 수많은 일화를 만들어내고 있었다. 기도를 통해 수백의 위정자를 회개시키신 기도의 성인 앙그리타, 왕의 분노에도 자신의 신앙을 잃지 않았던 절개의 성인 모드림. 그러나 아리아드네의 눈길은 한 성인의 빛에 고정되었다. 달빛을 삼킨 눈을 가진 자신과 똑같은 문 엘프. 역병에도 불구하고 열셋의 병자들을 치료하던 희생의 성자 이쥴데. 아리아드네는 그런 이쥴데와 같은 성자가 되고싶었다.
잠시의 달콤한 잠을 포기하고 누군가가 연병장의 문을 열었다. 소음에 고개를 돌린 곳에는 황금빛의 아우라가 고단한 것처럼 피어오르고 있었다. 아리아드네는 그의 얼굴을 보고, 매마른 미소를 지었다. 기쁨보단 누군가에게 보여주기 위해 만들어진 미소임이 옳았다.

일출의 시간은 누구에게나 주어졌지만 그 시간을 쓰는 방법은 무수히나 많았다. 아리아드네와, 게르만슈다흐의 일출은 대게 몸을 움직이며 수련에 정진하거나 기도실에 들어가 수없는 기도를 올리는 것으로 시작되었다. 아리아드네가 간신히 검을 들고 방패를 잡는 법을 연습할 때, 게르만슈다흐는 피어오르는 아우라를 가다듬고 아주 느린 움직임으로만 행동했다. 단순히 막고, 찌르고, 발견하는 것을 빠르게 각인하기 위해 움직이는 아리아드네. 그와 반대로 무언가에 대응하듯 움직이는 게르만슈다흐. 두 사람은 대화는 많이 나누지 않았지만 같은 공간을 공유하고, 다른 방법으로 정진한다는 점에서 둘은 생각보다 가까운 거리를 가지고 있었다.
에탈라의 태양이 세상을 향해 어둠의 공간이 남지 않았음을 선포하는 순간, 두 사람의 훈련은 끝났다. 가져온 수건으로 비처럼 떨어지는 땀을 닦고 있으면 게르만슈다흐는 물통 하나를 던져준 채, 말없이 연병장을 떠났다. 두 사람의 대화는 인사로 끝이었다. 가는 것은 누구에게나 자유였으나 쓰는 방법은 편이하게 달랐다. 아리아드네에게 기도란 신에게 진심을 내보이는 것. 그렇기에 잦은 기도보단 한 번의 기도를 중요시했고 게르만슈다흐에게 기도란 대화, 그는 잦게 기도를 올리는 사람이었다. 아마 지금즈음 기도를 올리러 가셨겠구나, 아리아드네는 생각할 수 있었다. 그리고 다시 혼자가 된 아리아드네는 한참을 검을 휘두르고 방패로 막는 연습을 한 끝에 끝났다.
가장 먼저 문을 여는 것도 아리아드네였고 닫는 것도 아리아드네였다. 문을 닫으면서 아리아드네는 이쥴데의 그림을 바라보았다. 고통에 신음하는 병자들의 입에 죽을 떠주는 성인의 모습은, 달빛을 받아 신성의 상징처럼 은은한 백색의 기운을 내뱉는 것처럼 보였다.

전쟁.
참으로 허무하고도, 쓸모없는 왕관을 두고 수많은 사람들은 이 왕관을 머리에 올리고자 발버둥쳤다. 겉모습은 황금으로 둘려있고 수없는 보석으로 치장되어있는 사용자를 고귀한 존재로 만들기에 충분한 외형이었다. 그러나 그 겉과는 달리 속모습은 이미 썩어버린 판지를 덧대 만들고 반짝거리는 돌조각이나 박아넣어 만들어진 허울 좋은 장식품일 뿐이었다.
볼크는 전쟁에 대한 본인의 철학이 있었다. 어느 사제님에게 들었던 '생명의 가치는 황금의 무게로 알 수 없다'는 말은 지금 볼크의 손에 올라온 묵직한 골드 주머니에 비하면 틀린 이야기였다. 최소한 용병의 목숨값은 황금의 무게로 알 수 있었다. 그리고 그 무게값을 매기는 곳은 전쟁터다. 그 알 수 없는 굴레를 신경쓰기엔 볼크는 신경쓸 주제가 너무 많았다.

에스카론은 자신의 반짝이는 갑옷을 바라보며 가슴께를 텅텅 두드렸다. 목숨값으로 받은 골드의 절반이 갑옷값으로 들어서인지 유난히 비어버린 골드 주머니에 한참 예민해진 모습이었다.
볼크도 자신의 애병, 츠바이핸더를 등에 걸치곤 있지만 기로 신체를 강화해 싸우는 공격자인 본인과 달리 큰 방패와 두꺼운 방어구를 쓰는 방어자인 에스카론과의 차이는 크게는 물건의 금액부터 작게는 착용하는 물건의 수에 있었다.

볼크의 헹 하는 콧방귀에 에스카론은 이 떡대의 통수를 칠까 말까 고민하다가 한숨만 내쉬었다. 쳐봐야 자기 손만 아플테니 그냥 신경을 쓰지 않기로 했다.

에스카론의 말에 볼크는 안나를 상상해봤다. 억센 손으로 볶음통을 들고 볼크의 머리를 깨려던 장면이 기억의 수면을 헤쳐나왔다.

기억 속 안나는 아직도 억세고 강한 여자다. 자신의 도움이 없더라도 강인하게 살아갈 여장부. 그런 그녀에게 이제 다가가 사랑하니, 무언가를 사왔니 하기에는 안나도, 볼크도 살아간 시간이 너무나도 길었다.

첫 손녀를 봤을때 일을 마쳤더라면 지금 볼크는 전쟁터가 아니라 통나무집의 햇볕을 쪼며 의자에 꾸벅꾸벅 졸고 있었을지도 모른다. 안나의 바가지에 웅얼거리며 밭을 갈고, 늦게 찾아오는 증손에게 대왕할아버지 소리를 들으며 평화롭게 살았을지도 모른다. 그러나 이 모두가 모른다는 가정이었을 뿐이다.
결국 자신은 망령일 뿐이다. 가족들에게도 겉돌고, 사람을 대하는 것에도 겉도는 용병. 딱 거기까지라 생각한 볼크는 생각 대신 무거운 방패를 정비하는 에스카론에게 질문을 던졌다.

아직 제대로된 반지를 만들어주지 못 한 것이 이상하게도 마음 한 켠을 괴롭게 만들었다.

연초에서 곰방대를 태우기까진 꽤 오랜 시간이 지났지만 끊는 것에는 진도가 나가질 않았다. 의미없이 피어오르는 담배연기에 잊은 생각을 다시 떠올리는 것이 익숙했는지 거기까지 알 필요는 없었다. 쓸쓸하게 올라가는 마지막 담배연기가 하늘에 닿은 뒤에야 오웬은 곰방대를 털어버리곤 땅에 떨어진 자신의 창, 해일우를 뽑아내곤 손을 털어냈다.
그의 뒤로는 수척의 전함이 줄비했다. 각자 이름 날리던 해적들이 쓰고 있었던 배인지 각 해적들의 심볼이 선명했고 그 깃발은 여전히 힘차게 펄럭이고 있었지만 배는 더이상 나아갈 방법이 없었다. 돛은 무겁게 내려앉았고 그 돛을 들여줄 뱃사람은 이젠 없었으니 배는 이제 나아갈 곳이 없어진 셈이다.

쏠쏠하네. 오웬은 자신이 벌여놓은 풍경을 보곤 피식 웃었다. 배 위에는 기술만 충분했다면 기사장이 될 재목들도 줄비했지만 오웬의 상대는 없었다. 한 국가의 최고전력을 넘어, 현재는 대륙을 다 뒤져도 채 100명도 되지 않을 8단계의 기사가 단순히 해적이란 이유로 시작된 무력의 발산은 폭력과 다르지 않았으니 휩쓸린 해적 잘못이지 하고 오웬은 배들을 찬찬히 살펴나갔다.

마리안나가 아돌론에 있다. 그 얘기 하나만 듣고 아돌론을 찾아오던 다니엘을 맞은 것은, 그런 다니엘을 유일하게 상대할 수 있던 오웬이었다. 국가 차원에선 대마법사에 대한 예우였겠지만 다니엘은 어렴풋이 알 수 있었다.
명백한 협박표현. 우리들은 네가 장난질을 벌이려 한다면 전력으로 자신을 막겠다. 그 사실을 지금 곰방대나 뻐끔대는 이 중년을 보내는 것으로 대신한 것이다.

조용했다. 아니, 오히려 소란스러웠다면 소란스러웠다. 기긱거리는 밧줄 늘어나는 소리, 때때로 어금니가 갈리는 듯한 소리, 몸부림을 치려는지 움직이는 의자의 끄는 소리, 말소리가 끝난 뒤 들려오는 느린 발걸음 소리.
오웬은 손에 작은 검을 들었다. 고문에 걸맞을 것 같은 역으로 된 톱날은 찌른다기보단 긁는 것에 가까운 모양새였다. 그러면서도 가볍게 꾹 누르면, 그 부분으로 칼날이 부드럽게 박혀들만큼 칼날이 날카롭게 벼려지긴 했다.

반응은 대게 비슷하다. 눈을 떨면서 무언가를 찾고 있거나, 입술을 달싹이려고 하면서 무언가를 호소하고 있거나, 아니면 분노로 스스로가 다쳐도 좋다는 듯 의자에 탄 채로 몸을 날리려고도 한다. 이번 반응은 두번째, 그의 눈가가 바르르 떨리면서 입을 봉해진 상태에서도 힘겹게 읍읍거리는 울림을 내고 있었다.

단검을 다시 한 번 내찍으면서 오웬은 물었다.

그는 정보 길드에 오웬이 누군가를 죽였다. 고 정보를 알렸다. 덕분에 몇주간 정보길드의 조사로 인해 고혹을 겪었고 형제단의 몇몇이 수면 위로 들어나기도 했다.
이런 시대에 자신의 입신양명을 위해 입을 놀리는 것, 오웬은 싫어하진 않았다. 능력만 있다면야 입이 가벼운 것은 문제가 되지 않는다. 오히려 이점이 된다면 모를까. 그러나 문제는 이 자는 재능도 능력도 없으면서 한 순간의 행운을 마치 제 운이라도 되는 듯 놀려댔다. 그게 문제다.

입술이 터지고 턱이 망가졌는데도 그는 살려달란 말을 앵무새처럼 지저귀었다. 재미도, 흥미도 없는 시시한 존재다. 총알받이로 쓰기도 아까운 폐급. 오웬은 결론을 내렸다. 장갑을 낀 채로 팔에 오러를 집중시킨 오웬은 그의 심장 부근을 세게 찔러넣었다. 피가 터져나오고 뜨거운 피가 팔에 흐르고 있는데도 그 눈은 이런 일은 익숙한지 너무나도 평온해보였다.

오웬은 웃고 있었다.

그가 고개를 끄덕이자 오웬은 죽어버린 시체를 밀었다.

그는 다시 고개를 끄덕였다. 시체는 축 쳐진채 천천히 바깥으로 끌려나갔다. 오웬은 손에 든 반지를 꼭 쥐곤 한숨을 토해냈다.

수천골드가 들어있는 주머니를 내밀면서 오웬은 조용히 고개를 숙였다. 누구도 그 표정을 본 사람은 없었다.

오늘은 네 생일이기도 하니, 약속대로 이야기해주마. 네 증조모, 내 사랑, 안나와 내가 어떻게 만나게 됐는지.

우리가 사는 마을, 아이헨그라프는 내가 어릴 적에는 괴물들의 침공에 신음하는 곳이었단다. 대체 어쩌다 그렇게 됐는지는 모르겠지만, 각지에서 침공이 동시다발적으로 일어나서 넓게 퍼져있던 경비병들이 전부 당했고, 당시 남작님은 주요 도시만 지키시기에도 힘이 벅차셨어. 어쩔 수 없는 노릇이지. 그건 인간의 힘으로는 막을 수 없고, 그저 일어난 것을 인간의 힘으로 어떻게든 수습하는 것만 가능하니까.

결국 아이헨그라프 마을은 스스로를 지켜야 했단다. 나는 그때 고작 열셋이었지만, 나는 걸을 수 있었고, 괭이를 잡고 땅을 갈 수 있었단다. 그것이면 싸우는 곳에 끌려가기는 더할 나위 없이 좋은 조건이었어. 나는 괭이를 잡고, 고블린을 내리쳤어. 고블린들은 한도 끝도 없이 몰려왔지. 그나마 아이헨그라프는 주변에서의 지원을 기대하지 않았기에, 내 할아버지의 할아버지 대부터 이미 목책으로 마을을 두르고, 네 키보다도 더 큰 돌담을 쌓았단다. 우리에게는 다행이게도 고블린들에게는 그게 성벽으로 느껴진 모양이구나. 하지만, 아이헨그라프는 마을이 불타고 죽임을 당하는 최후를 맞지 않았다뿐이지, 상황이 안 좋기는 마찬가지였단다. 매일같이 사람들이 실려갔다가, 다시 목책에 서기를 반복했어. 두 다리로 걸을 수 있다면 고블린들에게 달려가야 했고, 두 팔이 남아있다면 팔을 휘저어서라도 고블린을 죽이라더구나. 어쩌겠니.

너뿐만 아니라 네 할애비도 모르겠지만, 그때 마을 사람들이 숱하게도 죽었어. 알보르, 카를, 그리고 불프 아저씨. 다 좋은 사람들이었는데. 이제 그 사람들은 비석에 글자로만 남아있을 뿐이지. 그런 사람들이 죽어가면서 이 마을을 지킨 덕분에, 몇 주가 지나고 고블린의 시체가 워낙 많아서 날파리가 들끓을 지경이 되니까 고블린들도 안 오더구나. 그 때문에 돌림병에 걸린 사람도 있었지만, 적어도 그 초록색 땅꼬마 새끼들한테 우리 것을 뺏길 일은 없겠구나. 다들 그렇게 생각했지. 그때 마을의 촌장이었던 하킨 할머니가 새벽에 고블린들의 경계가 약해진 틈을 타서 돌격해 큰 타격을 주자는 의견을 냈어. 그때까지도 큰 상처 없이 몸이 멀쩡하던 사람들, 나까지 포함해서 13명한테 경비들이 쓰던 무기와 갑옷을 줬지. 무거웠지만, 고블린의 짱돌이 투구에 맞고 튕겨나간 뒤로는 생명의 무게로 느껴지더구나.

그때 나는 고블린의 막사로 들어가 가장 덩치가 큰 고블린을 대검으로 내리쳤고, 고블린 막사가 시끌시끌해지자 마을 쪽에서 숨죽이고 있던 사람들이 달려나와 혼전을 벌였어. 정말로 그때가 제일 격렬했단다. 사방이 고블린이었고, 어거지로 끌려왔던 장님이 아무렇게나 무기를 휘두르는데도 고블린이 한둘씩 걸려들어 죽을 지경이었지. 거기서 죽은 사람이 제일 많았어. 그때 나는, 대검을 들고 고블린들을 죽이다가, 내 또래 여자아이가 괭이를 들고 고블린들을 죽이다가 막다른 곳에 몰려 위기를 맞은 것을 보았지. 왠지 모르게 구해야겠다는 생각이 들었고, 나는 고블린들을 다 죽였어. 그리고 그녀는 내 뒤통수를 노리던 고블린을 괭이로 으깼지. 서로 감사하다는 이야기만 하고 서로 할 일 했지만.

고블린의 막사는 그렇게 파괴됐고, 우리는 고블린들이 약탈했던 우리 물건들을 되찾아서 돌아왔지. 그 이후에는 고블린들이 다시는 오지 않았지만 우리는 긴장의 끈을 놓치지 않고, 계속해서 순찰을 돌았어. 사흘이 지나자 우리는 목책 바로 바깥의 밭으로 나가기 시작했고, 일주일이 지나자 개와 장정 다섯 이상이 되면 바깥의 밭에 농사를 지으러 나갈 수 있게 됐단다. 나는 밭에 나가지 않고, 박살난 마을을 수리하는 일을 맡았어. 그때 나는 고블린 막사에서 봤던 여자애와 한 팀이 됐지.

나는 그 여자애가 마음에 들었어. 고블린 머리를 까버리는 늠름함 하며, 묵묵히 제 할 일 하는 책임감에, 그 푸른 눈과 검은 머리칼은 아직도 잊을 수가 없더구나.

그때 내 상황이나 그 애 상황이나 끔찍했어. 내 아버지는 돌림병으로 죽었고, 어머니는 고블린에게 피살당했지. 나는 형이라도 살아남았지만, 그 여자애 집은 고블린에 다 죽었다는 거야. 미안하구나.

동병상련인지, 나보다 더한 꼴을 본 사람에 대한 동정인지는 모르겠어. 어쨌든 나는 그 애를 위해 같이 묘지를 파 주고, 시신도 같이 들어줬지. 그 애가 울다 말고 나를 봤을 때 그 눈에 나는 동정을 넘어선 무언가를 느꼈단다.

그 후 우리 둘은 친하게 지냈어. 이 집은 이렇게 지어야지, 이 잔해는 어떻게 치울까, 밥은 뭐 먹을까. 모든 것을 같이 토론했고, 재건되면 나는 이 마을 최고 땅부자가 되겠다고 했고, 그녀는 세상을 모험해서 유피네스 같은 기사가 되겠다고 했지. 그때 그녀가 얼마나 아름다워 보이던지.

그 애도 나를 퍽 마음에 들어하는 모양이더구나. 그 애도 친구가 있었는데, 그때는 나만 따라다니고, 나만 보면 그 무표정한 얼굴에 미소가 돌았으니까. 그 애는 웃을 때 제일 예뻤어. 어쩌면 그 미소를 나에게만 보여주고 싶은 거였을지도 모르지. 너무 나갔다면 미안하구나.

당장 붙잡아야겠다는 생각이 들더구나. 그래도 고백하는데 반지 하나 없으면 얼마나 웃기겠니? 고블린 족장에게서 뺏은 은반지를 내보이며 말했어. 사랑하고, 진지하게 평생을 함께하고 싶다고.

그 애가 결혼을 얘기하는 거냐 묻길래 맞다고 대답했어.

그러더니 그녀의 얼굴이 일그러지더니 나에게 울분을 터뜨렸단다. 내가 그러지 말았어야 했는데...

"나를 봐, 내 꼬라지를 보라고!나는 평범한 사랑을 할 수 없는 거야? 주변을 봐, 다 죽었고, 고블린 피비린내가 벽에 배여서 닦이지도 않아! 벽돌은 쓸 수 있는 게 하나도 없어! 무너진 건물에서 돌을 치우면 찢겨나간 팔다리가 나와! 여기는 미쳤어, 모든 게 다 나를, 나를 미치게 하려 한다고! 그런데, 너까지 왜 그래? 너라도 내가 평범하게 살도록 도와줄 수는 없는 거야? 일단 날 여자로 만들어 줘. 평범한 연인처럼 나한테 좋아한다고 말하고, 꽃을 선물하고, 나를 안아주고, 같이 언덕에서 별을 보고, 사랑한다고 말하고, 키스도 해주란 말이야! 그런데, 이 상황에, 너는..."

그 말에 뒤통수를 맞은 것 같았어. 그때는 나도 눈물이 나더구나. 고블린들이 나를 해치지 않은 것 같았지만, 그들이 내 정신을 박살낸 부분이 있었지. 정말로... 참. 그 여자애가 다시 나를 말을 잃고는 나를 안아주더구나.

"화내서 미안해. 그리고..."

긴 침묵이 지나고 그녀가 입을 열었어.

"사랑해. 볼크."

그게 안나와 내가 사랑하게 된 계기였고, 그 은반지는 몇년 뒤 제 쓸모를 찾았단다.