현아의 현재 위치는 바로......!

광동입니다!

사파들이 득시글대는 바로 이 곳....현아는 어쩌다가 여기까지 오게 된걸까요? 곰곰히 생각해보니 과연 현아는 이 곳에 올만한 이유가 있었습니다.
행상인들 몇 명이 광동으로 가야했는데 호위가 없어 곤란해하던 차에 여기까지 오게 도와주었었죠.
이제는 다시 감숙으로 돌아갈 시간입니다.

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" 흠! "

협행에 보상을 바랄소냐! 자발적으로 돈을 좀 줬으면 덥썩 받았겠지만 쫓아가서 너 왜 돈 안주냐고 행패를 부리면 그게 사파마교와 무엇이 다를까. 우선은 감숙으로 돌아가기 전, 광동에서 무슨 일이 일어나는지 들어나 본다.

#소문을 좀 들어보자

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광동은 사파, 그 중에서도 흑천성의 팔룡방의 세력에 속해있습니다.
팔룡방의 공포스러운 통치 덕분에 치안은 상당히 안정된 상황.

소문이라고는 옆 집 누구누구가 바람을 피웠다더라, 사실 누구누구 아들이 친자가 아니라더라. 하는 시답잖은 것들 뿐입니다.
부부의 세계 무림판...!

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" ..... "

그런 곳에 단숨에 쳐들어가 나 정파 사파 때린다! 사파 죽는다! 할 수는 없는 노릇이 아닌가. 그랬다가는 문파의 사용인만 다치고 나만 죽고 안 좋은 이야기가 이어지겠지.

#감숙으로 돌아갑니다!!

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이동합니다! 광동에서 호남까지는 다행히 아무 일이 없었습니다.

하지만 호남에서 사천으로 넘어갈 때 일이 기어코 터지는군요!

산길을 걷다보니 이상하게 큰 사슴같이 생긴 것이 한 마리 쓰러져있습니다!

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현아의 지식으로는 그냥 특이하게 생긴 짐승입니다.

두 가지를 선택할 수 있습니다.

1. 내버려 두고 간다.
2. 도와준다.
3. 죽여서 내단을 취한다(사파, 마교만 선택 가능)

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" 내가 팔자에도 없는 수의사 일을 하게 생겼구나! "

쓰게 웃으며 쓰러진 원인과 이를 도울 수 있는 방법을 생각해 봅니다.

# 도 와 줄 래

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현아의 머릿속에는 어떻게 도와줘야 할 지 방법이 떠오르지 않습니다.

...상식적인 수준에서 어떻게든 해봐야겠군요!

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#무리하게 일으켜 세우려 하지는 말고, 깨끗한 물과 과일 같은 것을 먹이고 추울까봐 천조각도 덮어주고 지극정성으로 간호해 봅니다

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현아는 우선 사슴을 인적이 드문 길로 끌고와서 깨끗한 물을 먹입니다. 천조각은...없으니 일단 자기 옷자락 중 일부를 찢어냈지요.

그럼에도 사슴은 색색 거리며 쉽게 일어날 기미가 보이지 않습니다. 자세히 보니, 엉덩이 부분에 크게 상처가 나있습니다. 피는 멈췄지만 상처가 악화되는 상황입니다!

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" 이런... "

#약초 같은 것을 구해서 찧어 발라줘 봅니다 흑흑 사슴아 아프지마

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현아는 약초학에 대한 지식이 없습니다! 사람들에게서 구해보는건 어떨까요? 가까운 곳에 마을이 있습니다.

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# 사슴의 상처를 묘사하며 이에 걸맞는 약초를 구하고 있노라고 말합니다

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현아가 그리 말하자 약초상은 고개를 끄덕입니다.

"이게 도움이 될거요."

그리고 가격은, 현아의 소지금중 5할 이상이었습니다. 아무튼 구매했습니다!

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다행히 재산이 깎일 레벨은 아닙니다!

현아는 얼른 사슴같이 생긴 무언가에게 달려갑니다. 여전히 사슴은 색색거리고 있습니다.

조심조심, 현아가 약초를 발라줍니다.

음, 무언가를 먹여야 할 것 같은데요...!

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#주변을 둘러보아 원기회복이나 기운이 날 만한 것을 찾아봅니다. 먹을거....

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현아로서는 풀숲에서 뭐가 먹을것인지 당연히 알지 못합니다!

그렇다고 이 사슴에게 사람이 먹는 것을 줄 수도 없는 노릇인데...아까 있던 마을에라도 다시 가볼까요?

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#마을로 돌아가서 약재상에게 기운이 달리는 사슴에게 먹일 만한 것이 있냐고 물어봅니다.

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"아까의 약은 고맙게 잘 썼습니다. 하지만 이 친구가 아직까지 일어날 기미를 보이질 않고 골골대는게 기가 허한게 아닐까 싶어서 혹시 이런 경우에 쓰시는 먹일 약초 같은게 있으시면 다시 사가려 합니다."

굽신 굽신 양재상선생님 우리 사슴이좀 구해주세요

#마을로 돌아가서 약재상에게 기운이 달리는 사슴에게 먹일 만한 것이 있냐고 물어봅니다.

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약재상은 사슴에게 뭔가를 먹일 약초를 떠올려보지만 안타깝게도 대부분 '상처'에 효능있는 것들 뿐입니다.
아쉬움을 뒤로 하고 나가야하던 찰나, 약재상이 무언가 떠올랐다는듯 박수를 칩니다.

"사냥꾼 오두막이 그 근처에 있을텐데 한 번 찾아가보는 것은 어떻소?"

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"감사합니다! 어디로 가야 그쪽인가요?"

#길을 물어서 사냥꾼 오두막으로 고고

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약재상이 알려준 방향을 점치고 현아는 그 곳으로 떠납니다.

시간이 오래 걸리지 않으면 좋겠는데요...

그래서 다행히 시간이 오래 걸리지 않았습니다!

똑똑똑똑똑.
두유워너빌더스노우맨~

이게 이제 몇 년 전 영화인 것이지요?

"뉘귀...?"

발음이 좀 많이 뭉개진 목소리가 문 안 쪽에서 들려옵니다.

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"지나가던 무인입니다만..."

#사정을 설명하고 도움을 요청합니다!

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사냥꾼은 고개를 갸웃거리다가 수염을 만지작거립니다.

"뭐 좋쉬다."

그는 풀같은 것을 짓이겨놓은 것을 현아에게 건네줍니다.

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"감사합니다. 일이 끝난 뒤 다시 와 은혜를 갚도록 하겠습니다."

#뛰어서 사슴이에게 약초를 먹이러 가요!

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현아는 열심히 달려서 사슴을 다시 찾아갑니다.

다행히 아무런 해도 입지 않았고 병세도 약화되지 않았군요!

약초인지 풀을 짓이긴 무언가인지는 모르겠지만 천천히 입에 흘려넣어주자 사슴의 안색이 조금 나아졌습니다.

이제는 사슴같이 생긴 것이 홀로 잘 살아남기를 바라며 기다리는 일 뿐입니다....

**

"너 때문에 내가 무슨 고생이라니."

조금 웃으면서 사슴의 곁에 앉아 털을 쓰다듬어 줍니다.

#호위 서주기

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프륵...프르륵...

힘겹게 숨을 쉬고 있는 사슴 같이 생긴 동물.
다행히도 점차점차 그 호흡은 안정되어가고 있습니다.

한참을 기다리자 호흡이 안정됩니다.

아직 고비가 조금 남아있기는 하겠지만요.

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#곁을 지켜보며 물을 주고 풀 뜯어주고 쓰다듬어주고 따듯하게 해주고 지극 정성으로 간호합니다

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그렇게 열심히 간호합니다.
상제 또는 부처 또는 태상노군이 가호하신 덕일까요? 사슴은 마침내 정신을 차리고 벌떡 일어나더니 현아를 말똥말똥 쳐다봅니다.

뭘 봐 짜샤!

핥짝.

그리곤 현아의 볼....이 아닌 머리카락을 질겅질겅 씹습니다.

...????

**

"........ 이보게 그건 먹는 것이 아니야....."

#머리카락 대신 풀 같은걸로 유인해서 머리카락을 안 먹게 해봅니다

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깨어나자마자 배가 고팠고 현아의 머리카락을 풀로 오해한 것이었을까요...
현아가 풀을 주자 질겅질겅 씹어먹기 시작합니다. 물도 가져다주니 잘 마시는군요!

한참 식사를 마친 사슴은 똘망똘망한 눈으로 현아를 바라봅니다.

....

뭘 보냐니까 짜샤!

그러더니 사슴은 갑자기 몸을 휙 돌려 어딘가로 껑충껑충 뛰어다니기 시작합니다.

**

"따라오라는 의미인가??"

무협지 많이 봐서 이런게 무슨 의미인지는 압니다!

#뒤따라서 껑충 껑충 뛰어갑니다

저 멍청하고 순진해 보이는 얼굴을 한 사슴의 지능이 현아가 자신의 생명줄을 연장시켜준 사람이라는 걸 인지하기를 바라면서 따라갑니다!

헥....헥....

무림인의 체력으로도 상당히 힘든 경주가 끝났을 때 쯤.

사슴은 웬 샘물 앞에서 멈춰 현아를 빤히 바라봅니다.

....아니 씨 뭘 보냐니까 짜샤!

한참을 그렇게 바라보던 사슴은 샘물에서 목을 잠깐 축이더니 다시 껑충껑충 뛰어갑니다.

도저히 쫓아갈 수 없게요.

**

"아니!"

어떻게 이럴 수가 있지 원래 이런 애들은 영단도 물어다 주고 비급도 물어다 주고 하는게 아니었나!

하지만 뭐 좋은 일 했다고 치고...

#샘물이나 마시면서 쉽시다

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후루룩.

샘물을 마십니다.

!
내공이 2상승합니다!

????

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"아니 이건...!"

#샘물 안에 들어가서 당랑공을 수련해봅니다

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아무 일도 벌어지지 않았습니다!

그냥 20%상승하고 끝입니다!

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"힝."

#샘물을 마십니다

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맑고 청량한 샘물입니다.

이걸 반복해서 마시면 내공이 폭발적으로 늘어나는 사기적인 일이 벌어졌을 터!
그러니 안심하십시오! 이 샘물은 딱 한 번의 효과를 제공합니다!

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#사냥꾼의 오두막으로 돌아갑니다

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사냥꾼의 오두막으로 돌아갑니다!

"뉘...오잉?"

사냥꾼은 다시 찾아온 현아를 보고 갸웃합니다.
왜 찾아왔니?

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"방금은 도와주셔서 감사했습니다. 말씀드린대로 그때의 은혜를 갚고자 왔으니 부디 바라는 일이 있으시면 말씀해주시길 바랍니다."

#정파는 은원을 잘 갚는다.

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사냥꾼은 별 일 아니었으니 괜찮다며 현아를 돌려보냅니다.

은혜소매넣기가 거절당해버렸습니다! 이런 젠장!

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"힝."

#그럼 당랑공이나 수련합니다 호잇 허잇

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당신의 숙련도! 40%!

일단 뭐라도 하려면 이 깡촌에서 벗어나는게 순위입니다!

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감숙으로 돌아갑니다!

#고 투 감숙

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감숙으로 돌아갑니다!

아무 일 없이 다행이었군요!

사천과 호남의 끄트머리에서 감숙에 도착하니 감회가 새롭습니다.

안녕! 6시 내고향!

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"감숙의 용현아가 돌아왔다!"

하지만 할 것이 없으니 소문을 들어봅니다.

#소문 들어보기

**

감숙은 오늘도 평화롭습니다...

아마도!

지금은 축제가 진행 중이라고 하는군요!

운휘는 사람들에게 길을 물어가며 대장간을 찾았다. 고서점에서 기연을 얻은 자신이다. 분명 대장간에서도 엄청난 검을 만날 수 있을것이다.

***

제일 비싼검은 운휘의 개인 재산으로 구매할 수 없습니다!

가지고 있는 재산단계를 모조리 소모할까요?

***

"......"

아니 무슨 검이 이렇게 비싸지???

1단계 짜리 검을 삽니다.

***

시작하자마자 재산단계가 2단계가 되었습니다!
【 엄청나게 튼튼한 검 】
무식하게 튼튼한 검이다. 만년한철이 아주아주아주 극소량이 미세하게 섞여있다.
- 이 검은 잘 깨지지 않는다.

***

"이제 뭘 해볼까요...일단 돈을 벌어야겠죠?"

그렇게 말한 운휘는 마을 사람들에게 혹시 유료로 도와줄 일이 없는지 미소지으며 물어보았다.

운휘는 자신의 외모를 아주 잘 알고 있다.

***

운휘는 미모를 이용해 봅니다!
과연. 많은 사람들이 운휘에게 호감을 표하고 있습니다.

그렇지만 이 중에서 운휘가 원하는 일거리가 있을지는 모르겠군요. 크게 3가지가 튀어나왔습니다.

1. 도적무리 퇴치
2. 산적퇴치
3. 수적퇴치

....산적이랑 수적은 잘못건드렸다간 죽을테니 도적무리 퇴치가 가장 무난하겠군요.

***

"도적떼가 가장 무난하겠죠? 혹시 도적떼는 어디 있나요?"

***

도적무리의 위치를 듣습니다! 규모가 상당한 것 같습니다. 혼자서는 어려울 수 있다는 생각이듭니다.
동료를 모집할 수도, 혼자 갈 수도 있습니다!

이동에는 하나의 진행레스가 소모됩니다.

***

"흐음...규모가 상당한 도적단이로군요."

곤란하네요 하고 중얼거리는 운휘였지만 결국 혼자 떠나기로 하였다. 커다란 규모라면 좋은 실전이 되리라

***

정말 혼자갑니까? 선택 후에는 번복할 수 없습니다!

***

혼자 갑니다! 설마 데플 뜨겠어요...?

***

스레주는 한 번 경고를 하였습니다! 레스주의 선택을 존중합니다!

운휘는 홀로 도적무리가 있는 곳으로 이동합니다...

저 멀리 보니, 웬 야영지가 세워져있습니다. 밥을 짓는 연기가 나고 목책과 천막도 쳐져있습니다. 흡사 군대와도 같은 진용입니다! 무림인으로 보이는 사람은...일단은 보이지 않지만요.
대략, 도적무리의 숫자는 천에 못미치는 정도로 파악이 됩니다.

삐이이이익!

그런데 하늘에서 명적이 쏘아지고, 고약한 소리가 운휘의 귀와 사방을 울립니다!

***

"1천, 1천이라..."

운휘는 그렇게 중얼거리며 퇴로를 미리 찾아두며 새로산 검을 꺼내들었다.

***

퇴로는, 아까 걸어왔던 길입니다!
생각보다 쉽게 걸어왔던 길은, 이제 지옥과도 같은 천라지망의 유일한 생문이 될지도 모르겠습니다....!

***

"...아, 저건 무리무리."

아무리 생각해도 천 명은 에바였다. 그렇다고 물러간다고? 그건 아니지!

운휘는 야영지 근처로 숨어서 도적 몇이 나오기를 기다렸다.

***

명적이 쏘아졌고 도적들은 운휘의 생각대로 움직여주지 않을겁니다!
무림인이 아니라지만, 상대의 숫자는 불합리한 수의 폭력이나 마찬가지입니다! 저들과 붙는다면 운휘는 오늘 처리된 시트를 묘비로 보내야할지도 모릅니다...
그리고 저들은 운휘를 묘비에서 안식을 취하게 만들기 위해 최선을 다할겁니다.

그리고 저 압도적인 숫자의 수색을 꾸준히 피해낼 무언가가 없습니다!

정말 매복할까요?

***

힝...사천으로 튑니다

***

운휘는 천만다행으로 가까스로 살아돌아왔습니다!

그래도 다행히 정찰대의 역할을 해낸 것 같습니다! 정보를 미리 아는 것은 아주 유용한 일이니까요!

***

"그럼 이제 이 정보를..."

운휘는 그렇게 중얼거리며 관아로 향하였다.

***

예전부터 언급이 되었고, 실제로 진행 중에 나왔던 일이지만.

관아는 이 스레와 세계관에서 그 어떤 쓸모짝에도 없는 병풍입니다! 그들에게 기대를 접으십시오! 관아는 도적무리를 통제하거나 토벌할 능력도 의지도 생각조차도 없습니다!

저 놈들이 정상이었으면 애초에 도적 퇴치 의뢰가 나타나지도 않았을겁니다.

***

아 맞다 관아는 쓸모가 없었지.

운휘는 관아로 향하려던 발걸음을 다른곳으로 옮겼다. 가장 가까운 구파일방으로 향한 운휘는 대문을 두드리며 외쳤다.

"도적 일천여명이 있는곳을 찾았습니다! 도와주실 사람 계시나요!"

***

가장 가까운 문파는 아미파....

하필이면 아미파라니! 아미파는 얼마전 매리곤문과 격돌해서 길을 내어주고 전력에 피해를 입은 상황입니다! 거기다가 이들은 비구니(=여승)으로만 이루어진 곳.
문이 살짝 열리더니 어린 비구니 하나가 빼꼼 고개를 내밀곤 운휘를 쳐다봅니다.

"여기는 남자가 오시면 안되는 곳인데요?"

도적무리가 날뛴다는데 지금 그게 중요하냐! 라고 외치고 싶은 심정입니다.

***

"...?"

아니 그래서요??? 도적 무리가 있다니까요? 그것도 1000명이나! 운휘는 한숨을 내쉬며 물러나기로 하였다. 세상에 믿을거 하나 없었다. 그래도 그냥 물러나기는 뭣하였는지 운휘는 아미파의 비구니에게 사천에서 가장 의로운 문파가 어디있는지 물어보았다.

***

의롭다 = 강하다. 라는 지극히 평균적인 무림인의 생각대로 비구니는 네 문파를 말합니다.

바로 아미, 당, 점창, 청성입니다.

사천에는 아미파, 사천당가, 점창파, 청성파가 정파의 거두이며, 사천 남부 끄트머리에 매리곤문이 깔짝거리고 있고, 서쪽으로는 천마신교가 자리잡고 있습니다.
그리고 비구니는 굉장히 불쾌해하고 있습니다!

여기서 가장 의로운 문파를 거대문파인 자신들에게 묻다니. 자신들이 의롭지 않다고 돌려까는 것이라고 여기나봅니다! 운휘는 대답을 듣고 거의 쫓겨나다시피 박대받으며 문턱을 넘어섭니다.

***

"......"

무슨 의롭다는 문파가 도적도 안 잡고 있는건지! 매리곤문을 아미파가 막으려 했던것도 모르고 운휘는 고개를 절레절레 비구니가 말했던 네 문파중에서 가까운곳으로 향하였다. 여기서도 빠꾸먹으면 의뢰고 뭐고 때려칠 예정이다.

"1000명의 도적이 있는 거처를 알아냈습니다. 도적 무리를 쫓아내는데 도움을 주실 수 있나요?"

***

비슷한 거리로는 점창파와 사천당가가 있습니다. 둘 중 한 곳을 골라주세요!
자세한 사항은 위키의 무림전도를 참조해주세요!

참고로 거리는 지금 엄청나게 떨어진 상황입니다!

***

"...때려치워요."

안할랍니다. 저 멀리서 도적무리를 해치우기 위해 도와줄리도 없고. 운휘는 수련이나 하기로 하며 새로 산 삐까번쩍한 검을 꺼내들었다. 수왕검법 2번만 수련하고 다음에 할 일을 생각해보자.

***

할게 없으면 일단 수련을 합시다. 수련은 좋은 문명입니다.

육성스레를 다시 세우게 될지는 모르겠지만 세운다면 없애야할 1순위 시스템인 수련. 스레주는 평소에 일하고 공부하면서 계산기와 숫자 키패드를 누르고, 스레딕에서도 숫자 키패드를 누르는 것이 두려운 것 같습니다. 내일도 눌러야합니다.

당신의 수왕검법 성취는 무려 90%입니다! 곧 상승하겠군요! 끼에에에엑!

4성이 되었습니다

- 4성 물수제비 : 돌을 던져 통통 튀어오르며 앞으로 나아가듯 검을 휘두른다.

***

배웠다! 물의 호흡 제 4형... 이 아니라 물수제비! 운휘는 만족스러운 미소를 지으며 점창파로 향했다. 어차피 할것도 없는데 찔러나 보자는 마음으로 가는것도 있고 검을 겨루고 싶은 마음 또한 있기도 하였기 때문이다.

***

두유워너빌더 스노우맨~
이것도 너무 오래되었군요. 하지만 스레주는 옛날 사람이라 어쩔 수가 없었습니다. 점창파에 똑똑똑똑똑! 하는 특유의 음율을 담아 문을 두들기자 사람이 나와 민원인 안내소 같은 장소로 안내해줍니다.

....아미파랑 달라도 너무 다른데요? 아니 그보다 일단 운휘가 민원인은 맞을까요.

***

어 운휘는 일단 민원인 맞다! 아마도!

"제가 도적 무리 1000여명이 있는곳을 발견해서 그런데... 어디에 말을 해야할지 몰라 여기를 찾아와 버렸네요."

운휘는 그렇게 말하고는 잠시 숨을 골랐다.

"도적 무리를 해치워달라는 염치 없는 부탁은 하지 않으려 해요. 대신 제가 알려주는 위치 근처에 있는 문파에 도적 무리가 있다는것을 소문내어 주실 수 있으신가요?"

***

점창파의 일원은 난감해합니다.

"우선 죄송하지만, 저희 문파는 남들 대신 소문을 내주거나 하는 일은..."

체면에 손상이 가는 일이니 어렵다고 하는군요. 난감해하는 표정 뒤에는 아니 그런건 호사가들한테 술 사주고 시키는 일 아닌가? 하는 작은 분노도 엿볼 수 있었습니다.

"이런 일로는 문파를 찾아오지 않으시는게 좋겠군요."

명심하십시오! 점창파같은 구파일방, 오대세가. 그리고 그에 준하는 문파들은 현대로 치면 삼성, 포스코, 현대, 한화, SK, 두산, 마이크로소프트, 화웨이, 노키아 같은 재벌이나 기업입니다! 그리고 운휘가 있는 곳은, 점창파의 본문. 즉 대기업의 본사와 같은 곳입니다.

점창파의 일원도 운휘를 정중히 내보냅니다...

강호의 도리가 땅에 떨어졌습니다! 도적무리가 날뛰는데 무림 문파라는 것들이 나서지를 않는다니! 아니 도대체 왜!?
무슨 다른 이유가 있는걸까요?

***

"......"

안해! 안한다고! 운휘는 한숨을 내쉬며 점창파 밖으로 나왔다.

그래 수련이나 하자! 수련! 물의 호흡!

***

현대인의 감성으로 바라본 무림은 너무나 어려운 것입니다...소설에서 보니까 다 지들 알아서 막 맘대로 하던데 대체 왜....

10%를 달성합니다!

...그냥 간단하게 사람들을 같이 모아서 도적무리를 처리하는 것도 썩 나쁘지는 않았을 것 같습니다. 이 세상은 법과 경찰이 지켜주지 않으며, 자력구제와 복수가 합법으로 인식되는 곳이니까요.

***

"..."

그냥 사람 모아서 가볼까... 힌트 감사합니다 스레주!

***

다시 산과 개울과 계곡과 강을 넘어서 원래 마을로 도착합니다!

다행히 아직 도적무리가 마을을 휩쓸지는 않은 것 같군요!

그렇지만 저번보다 훨씬 긴장하고 불안해하는 것이 보입니다.

***

"......"

운휘는 주변을 돌아다니며 자신이 보았던 도적단의 규모를 사람들에게 말해주었다. 그리고 습격당하지 않기 위해서는 마을 사람들이 힘을 합쳐 도적을 물리쳐야 한다는것도.

"계속해서 착취를 당할것인가요? 아니면 맞서 싸울것인가요?"

***

마을 사람들은 나서지 않습니다.

칼을 찬 무림인 하나가 수십 수백명을 홀로 상대하는 세상입니다! 도적단을 치우려면, 운휘와 같은 무림인들이 필요합니다!

***

"......"

역시 무리였나... 운휘는 머리를 긁적이며 도적단 근처의 문파를 찾아갔다.

"근처에 도적단이 나타났으니 도움을 청하러 왔습니다."

***

근처에는 도적단을 견제할만한 크기의 무림 문파가 없습니다! 하기야, 있었으면 진작에 나섰을테지요...운휘는 난감함을 끌어안은채 고민합니다.

아니. 이걸 뭐 어쩌라는거야!

....하지만, 낭인들이나 협객이라고 하는 떠돌이 무인들이라면 어떨까요!

***

"협인이 좋겠지요..."

운휘는 그렇게 중얼거리며 마을 사람들에게 물어보았다. 협인이 어디 있느냐고.

***

협객! 일단 운휘가 있습니다!

그리고.....어디에 있는지는 모릅니다! 영업사원마냥 발바닥에 불나고 땀나고 까지게 뛰어다니십시오!
원래 영업사원이 그런겁니다!

지금부터 운휘는 도적무리를 처리하기 위해 최소 동급 세 명의 협객을 모아야합니다!

***

"..............."

이렇게 해서 돈 벌어야 하나.

그래 투자를 해보도록 하자. 운휘는 호사가를 찾으러 술집으로 향하였다.

***

돈.....옛날이나 지금이나.
무림이나 현대나.

돈 벌기는 너무 어렵습니다...

사람들이 많이 떠들고 왔다갔다하는 술집을 찾아갑니다!

도박판과 술판, 그리고 약간은 더러운 광경들이 눈에 들어옵니다.

"뭐 드릴깝슈?"

점소이가 메다닥 달려와 묻습니다!

***

"음... 혹시 호사가로 이름난 사람을 찾을 수 있을까요?"

내고 싶은 소문이 있어서 그런데요...

***

"....음식은 안시키세요?"

점소이는 김이 샌다는 얼굴로 운휘를 쳐다봅니다. 그래도 일단 칼을 든 무림인이니까 무서워서라도 대충 안내는 해주는듯 합니다만, 친절한 모습은 온데간데 없군요!

"음?"

혼자 의자 세개는 쓸 것 같은 거대한 사내가 술잔을 든 채로 운휘를 바라봅니다. 점소이가 안내해준 호사가인 것 같습니다!

***

"이 주변의 이야기에 대해 잘 알고 있다 하여 찾아왔어요."

운휘는 빙긋 웃으며 호사가에 말을 걸었다.

"부탁이 하나 있는데 들어주실 수 있나요? 물론 보수는 지급할 예정이랍니다."

***

흐음? 하고 그는 어깨를 으쓱입니다.

"한 번 들어나 보겠소이다만, 영 마음이 가지 않으면 하지 않을테니 알아두시오 어흠."

제법 거만을 떠는군요. 돼지쉑...!

***

"......"

역시 숙이고 들어오니 거만해지는구나. 운휘는 속마음을 숨기고, 표정을 숨기고 돈 주머니를 내밀었다.

"보수는 돈. 부탁은 소문을 퍼트려달라는 것이에요."

도적들을 함께 토벌할 협인을 여운휘가 구한다는 소문 말이에요.

***

흐음?
하는 소리가 듣기 조금 거슬립니다. 그는 동전을 세어보고는 흡족하게 웃으며 고개를 끄덕입니다.

이제 조금만 기다려봅시다! 곧 소문은 퍼질겁니다!

***

운휘는 만족스러운 미소를 지은 이후에 밖으로 나왔다.

수왕검공 수련!

***

90%!

수련을 한창 하고 있을 때 쯤 어떤 사람들이 운휘에게 다가옵니다!

앗!
소문을 들은 사람들일까요! 두근거리네요!

***

아, 조금만 늦게 오지. 운휘는 살짝 아쉬워하며 사람들을 향해 다가갔다.

"혹시 여운휘를 찾아 도적단을 토벌하러 오신 협인이신가요?"

***

"하하하. 그리 띄워주시다니 감사합니다. 예, 도적떼 소식을 듣고 이 한 몸이라도 도움이 된다면 하여 찾아왔습니다."

그리고 그들은 주변을 둘러봅니다.

"그런데...다른 이들은...?"

미안! 너네가 일빠야!

***

"아마도 곧 사람이 오겠지요. 여러분들이 가장 처음 먼저 달려오셨으니 협인중에 협인이십니다."

운휘는 빙긋 미소를 지으며 협인들을 띄워주었다. 그 이후 말을 잇는다.

"다만 무공을 익히지 않았다고는 하나 도적의 무리가 1,000에 근접하였죠..."

네, 100이 아닌 1,000입니다.

"부담이 되신다면 돌아가셔도 괜찮아요. 아무도 욕할 사람은 없을테니 말이에요."

***

온 사람들 모두가 물러날 때 한 명만 자리를 지키고 있습니다.

그는 하품을 쩍쩍 해대는 30대 중반의 여성입니다. 배를 긁는군요! 어머멋! 남사스러워라! 어찌 함부로 배를 드러내고 그런담!

실력은...운휘보다 뛰어나거나, 동수로 짐작됩니다!

***

"...어..."

배를 긁적이는 여인의 모습에 볼을 붉히며 운휘는 시선을 돌렸다. 남사스럽게! 아, 이게 아니지.

"남아주셔서 감사해요. 저의 이름은 여운휘라 한답니다. 소협의 이름을 물어보아도 괜찮을까요?"

***

"...소협이라니. 좀 무례하시네요."

그녀는 이쑤시개로 이빨을 쑤시면서 말합니다.

"아무리봐도 제가 더 무림 배분도 높아보이고, 나이도 더 많아보이는데 말이에요."

꼰대였습니다!

***

"...대협의 존함을 여쭈어도 괜찮을까요...?"

아, 첫번째 동료가 꼰대라니! 꼰대라니!

***

"수란이라고 불러주세요."

영희같은 이름입니다.
그녀는 운휘가 그렇게 대답하자 마음이 조금 풀렸는지 대답을 잘 해주네요.

그 사이 다른 사람들도 오고 있습니다!

***

"수란...예쁜 이름이로군요."

운휘는 빙긋 미소지으며 이름을 칭찬해주었다. 좋든 싫든 함께 싸워야할 인물인 것이다. 그러는 사이 새로이 사람들이 도착하였다. 운휘는 굳은 얼굴로 새로이 온 사람들에게 설명하기 시작하였다.

"이렇게 와주신 협인 여러분들께 감사합니다. 그리고 중요한 사실을 전하고자 합니다. 저희가 상대할 도적단의 규모는 1,000여명. 1,000여명을 상대하는 일이에요. 부담이 되시는 분은 물러가셔도 좋아요. 아무도 욕하지 않을테니까요."

***

껍데기는 가라!

놀랍게도 정말 많은 사람들이 떠나갑니다. 남은 이들은 보통 운휘와 비슷한 실력이거나 더 뛰어난 실력의 이들만 남아있습니다.

그렇게...

열 명이 모였습니다!

온 사람은 수백명이 넘었는데!

***

"보수에 대한 이야기가 없었음에도 이렇게 모여주신 여러분들은 실로 협인중의 협인이십니다."

그렇게 사람들을 띄워준 운휘는 재산 1단계에 달하는 돈을 그들에게 꺼내보였다.

"그러한 여러분들께 마땅한 보수가 있어야 하겠지요. 이 돈을 여러분들께 보수로 지급하겠습니다."

***

재산 1단계를 나누자 큰 돈은 아니지만 뭐 그럭저럭, 정도의 돈은 됩니다. 그들 중 몇 명은 흡족해하고 몇 몇은 불편해합니다.

"그깟 푼돈을 받자고 토벌에 온 것이 아니오. 어찌 의와 협을 중시하는 협객이 분기탱천하지 않을 수 있겠소?"

그러면서도 돈은 잘 갈무리해서 품 속에 집어넣는군요.
이것이 정파무림!

***

"그럼...가도록 하지요."

도적단 아지트로 향합니다.

***

열 명을 이끌고 도적단의 거처로 이동합니다!

그 곳은 어느새 더 증식해서 1000명은 더 넘겨보이는 도적무리가 보입니다.

...숫제 반군을 일으키는 수준이군요!

***

"그새에 더 늘어났네요...반군도 아니고 무슨..."

운휘는 한숨을 내쉬며 검을 뽑아들었다.

"혹시 스스로의 지략에 자신 있으신분 계신가요? 있으시다면 생각나시는 작전을 말씀해 주셨으면 해요."

***

다들 한가로이 대답합니다.

"뭘 계략을 씁니까? 정면돌파하면 되겠구만."

여러분은 일반인이 아닙니다!

***

"...그래요 정면 돌파 하죠."

운휘는 검을 들고 도적들의 거처로 뛰쳐나갔다.

"갑니다!"

***

운휘를 필두로 모두 단번에 도적무리를 향해 달려갑니다!

떙땡땡땡땡땡땡!

종소리가 사방팔방에 울려퍼지고 도적들이 각자 나름의 무기를 꼬나쥐고선 달려듭니다!

촤악!

가볍게 한 명을 넘기고 연이어 세명 네명을 쓰러트립니다! 운휘! 달리세요!

아직 멈출수 없다는듯 운휘 뒤를 따라왔던 동료들 중 하나는 도적을 베고 그 배와 어깨, 머리를 걷어차면서 공중으로 날아오릅니다!

하앗!

그가 공중에서 몸을 돌리면서 무언가를 쏘아내자 뒤에서 달려오던 도적놈들이 우수수 쓰러집니다!

...진짜 열 명으로 되겠는데요?

***

쓸어버립시다! 무브! 무브!

***

운휘는 열심히 칼질을 합니다!

한 번 휘두를 때 마다 최소 한 명이 죽어나자빠지거나, 쓰러집니다!

피잉!

적진에서 화살이 날아들고 운휘는 가볍게 쳐냅니다!

"크흠. 화살이 나오니 조금 거슬리게 되었소. 어찌 하시겠소?"

동료중 하나가 운휘에게 의견을 구합니다!

***

"일점에 집중해서 순식간에 뚫고가 궁수를 때려부수도록 하죠."

이것이 무림인의 작전이다! 절망편! 다 때려부수는게 작전인것이다. 운휘는 선로를 펼치며 앞길을 뚫기 시작하였다.

***

운휘는 선봉에 서서 사람들을 이끕니다! 고작해야 단 열 명!
열 명 뿐이지만, 천 명이 넘어가는 도적무리는 속수무책입니다!

반각의 반도 되지 않아서 순식간에 운휘는 활을 쏘아대던 놈들 앞에 도달했고, 창을 쓰는 무림인이 창을 휘두릅니다.

창이 휘둘러지자 마치 창이 여러개로 분신술을 쓰듯 늘어나면서 눈 한 번 깜짝할 사이에 도적 수 명이 절명합니다!

"으아아아아!"

저 멀리에서 도망가려다가 독전대에게 잡혀 목이 베인 도적이 보입니다.

"우리가 백배는 더 많다! 싸워라! 이 머저리들아!"

***

"저희가 백배는 더 강합니다!!! 한번에 쓸어버리죠!!!"

적보고 사기 떨어지라는듯 내공을 담아 외친 운휘는 머저리라 외친 도적을 베려하였다.

***

순식간에 운휘의 다리가 움직이고, 검은 쏘아지듯 나갔습니다.

콱....!

"조장이 죽었어!"

툭...데구르르르...

누군가의 발치에 사람의 머리였던 것이 굴러 닿자 다들 비명을 지르며 혼비백산하여 도망치기 시작합니다!

***

"추격하도록 하죠! 저들을 놔둔다면 언젠가 똑같은 불행이 벌어지고 맙니다!"

운휘는 내공을 끌어올려 저들을 추격하기 시작했다!

"절반은 여기에 남아 잔당을 소탕해주세요!"

***

5명은 남아 잔당들을 처리하도록 하고, 운휘와 남은 넷은 도망자들을 쫓기 시작합니다!

"잠깐, 소협! 저들을 굳이 꼭 쫓아가야할 필요가 있어요!?"

한 여성 무림인이 운휘의 옆으로 바짝 붙어와 묻습니다.

"저 사람들이 다 전문 도적일리가 없잖아요! 먹고 살기가 힘들어서 도적떼가 된 것일텐데...!

***

"...흐음, 그러려나요..."

운휘는 잠시 고민하였다. 팔랑귀 같으니라고!

***

추격은 포기합니다!

그러자 도망자들의 숫자가 대폭 증가합니다!

"훌륭한 선택입니다. 소협."

거한에 대머리 하나가 씨익 웃으며 운휘의 등을 툭툭 두들깁니다.

***

"모두 수고하셨습니다."

대머리?

대머리???

태클은 걸지 말도록 하자. 운휘는 모여준 사람들에게 감사의 인사를 보냈다.

***

도적단은 완전히 와해되었고, 운휘는 가볍게 마을로 돌아옵니다!

보상을 받을 차례군요!

***

보상 받으러 갑니다! 끼얏호우!

***

재산단계 1단계가 증가합니다!

와!

거지상태를 벗어났습니다!

주민들이 다 운휘에게 고개를 조아리며 감사를 표합니다...!

***

재산적으로는 플러스 마이너스 제로지만 운휘는 뿌듯함을 느꼈다!

"수련이나 해볼까요..."

***

당신의 수왕검공 무려 40%!

***

수왕검공 수련! 노려라 5성!

***

- 5성 제류수기 : 주변의 물에 내공을 불어넣어 단단히 만들 수 있다.

축하합니다!

***

아직 안끝났다!
수왕검법 수련!

***

30분 내에 수련레스가 몇 개인지 모르겠군요! 엄청난 수련의 홍수입니다!

30%!

***

그를 움직이게 하는건 뿌리깊은 분노 그 이상도 이하도 아니었다.
마음 구석 깊이 자리잡은 사마외도 세력들을 향한 분노는 항상 그에게 검을 만번 휘두르고도 한번 더 휘두를 수 있는 원동력이 되어주었고 지금까지도 그에게 강력한 동력으로 작용해 미친듯이 무에 몰두하게 해주었다.
그 결과 그의 무력은 뛰어난 속도로 발전했지만 아무래도 도가계열의 무공을 익히기엔 성정이 맞지 않을 수 밖에 없었다.
그렇지만 그의 무에 대한 천재성은 그가 익힌 무학이 요구하는 바를 꿰뚫을 수 있게 해주었기에 무의 증진에 필요하다면 간헐적으로라도 분노를 다스리고 제어하는법을 익히게 되었고, 적어도 무학을 위해서라면 당장의 화 정도는 참을 수 있게 되었었다. 수련중에는.

"후우..."

그렇기에 그는 지금도 수련중이었다. 복마심법. 마를 항복하게 한다는 이 심공은 공동파에서 가장 유명한 절학으로 강호사에 이름을 남겨왔다.
그리고 그 복마심법은 지금 가부좌를 틀고 앉은 소운에게서 발휘되어 소주천에 이은 운기를 행하고 있었다.

마음속으로 복마심법의 구결을 외우며 운기를 계속하는 소운.

그는 조급하지 않았다. 마를 꿇게 만들기 위해선 당장의 혈맥을 뚫는 고통도 금욕의 괴로움도 참을 수 있었다.

'정순하지 않은 기운은 모두 내뱉고 오로지 천지의 신령스럽고 정통한 기운만 흡수한다. 느리더라도 상관없다. 철저히 순수하고 근원에 가까운 정도의 기운만 흡수하여 단전에 쌓을테다. 그렇게 쌓인 내 복마진기는 마를 위협하는 가장 날카로운 검날이 될지니.'

***

복마심법을 수련합니다!

숙련도가 20%가 되었습니다!

망나니에 전투광인데 실력까지 출중한 편인 소운.
그에게는 스승을 포함해 사람들이 다가오지 않습니다.
다들 멀찍이서 그래도 쟤가 무공은 참 잘해. 하는 정도의 이야기를 하고는 있군요!
이것이 고독....

***

하루의 첫 시작인 심법 수련이 끝났다.
역시나 아니나다를까 누가 아침을 먹자든지 아니면 수련을 같이 하자던지 하다못해 스승이라도 한번 들러서 가르침은 아니더라도 안부라도 한번 물을법도 한데 아무도 오지 않았다.

"내 이럴줄 알았지."

깊게 큰 숨을 내쉬고 결연한 눈빛을 번쩍이며 자리에서 일어나 방을 나서는 소운.

"안오면 내가 간다, 스벌."

***

관백도사 언도심의 처소로 이동합니다!

똑똑똑.

"들어오거라."

살짝 높은 음색의 목소리가 들리고 소운은 안으로 들어갑니다. 영 못마땅해 하는 표정의 스승이 눈에 가장 먼저 들어옵니다.

"무슨 일이더냐."

아아...이것이 망나니의 서러움...

***

"사부, 아침 문안인사 드리러 왔소. 무공과 부지런함이 반비례하는 사부를 위해 내 수련할 시간을 쪼개어서 왔으니 그 보상은 해주어야지 않겠소?"

그는 문안인사를 드리러 왔다면서 다짜고짜 좌 허리춤의 검을 검집째 들어 포권을 취했다.

"그렇기에 한수 가르침을 부탁드리는 바요! 사제간의 정과 사랑이 넘치는 진검비무 한판 내려주십쇼! 솔직히 사부도 내 성질머리때문에 골머리 썩는것 다 알고 있소. 허나 내 입으로 말하긴 뭐하지만 실력만은 좀 봐줄만 하지 않겠소? 하다못해 차후의 가능성이라도. 내 이 칼자루를 사마외도 그 개... 개과천선 못할 놈들한테만 휘두르겠다는 맹세는 무조건 지킬테니, 그 칼좀 더 날카롭게 할 수 있도록 도와주십쇼."

***

"허."

스승은 피식 웃으면서 고개를 흔듭니다.

"그래. 네 녀석은 원래 그런 놈이었지. 내 마침 할 일도 없으니 잠깐 봐주도록 하마. 따라 나오거라."

언도심은 검을 들고 밖으로 나섭니다.

Undosim....
그는 검을 빼들고 까딱거립니다.

"어디 한 번 날뛰어보거라."

***

"하하하하하하! 원래 그런놈이라니, 무례한 문안인사에 그런 칭찬을! 역시 명문거파 공동파의 차기 장문인! 어차피 장문인은 언도심! 이라는 환호성이 귀에 벌써부터 들려오는것만 같소."

이내 천수검법의 기수식을 취한 소운.
그는 놀랍게도 검법의 기수식을 취하자마자 분위기가 전혀 바뀌어선 날카로운 예기를 온몸으로 뿜어대는것만 같은 기세를 보였다.

"망나니에게 날뛰어보라는것만한 말이 어딨겠소. 아주 최고의 명령이요, 사부."

말을 마치곤 단전에서 복마진기를 끌어올려 검에 덧씌우며 검기를 생성해냈다.
직격으로 맞는다면 대번에 명을 달리할만큼 위험한 절삭력이 부여되겠지만 그는 그의 사부가 지금 자신의 검 따위에 절대 다치지 않을 인물이란걸 알고 있기에 마음놓고 전력을 다하는 것이었다.

"존명!"

명을 따르겠다는 한마디 외침을 남기곤 그는 한껏 검기를 끌어올린 검을 화살쏘듯 뒤로 당겼다가 천수검법 2식의 보법을 밟아가며 검을 내질렀다.
전방 전체를 찔러내는 찌르기, 다름아닌 천수검법의 공전세였다.
그는 정확하고도 군더더기 없는 찌르기를 내질렀지만 이 공격 한번에 스승의 옷깃에 닿을 생각은 없었다. 검에 검기를 싣기는 했지만 휘두르는 검격에는 전혀 내공을 사용하지 않았다. 그저 몸의 근육들만으로 찌르기 동작을 정확하게 구현해내려 했다. 그래, 다시말하자면 이 공격은 철저히 허초인 셈이다.
허초 뒤의 실초가 있는 대신 그는 발상을 다르게 하여 허초를 내지른 뒤 틈을 타고 들어올 사부의 공격을 반격하는데까지 생각이 가 있었다. 그는 공전세를 내지르며 방전세의 운기경로를 따라 기운을 일으킬 준비를 미리 해두었다.

***

"스승에 대한 예의는 어디로 팔아먹은게냐! 이런 놈을 막내랍시고 들인 내 잘못이지...어휴...어휴우...!"

언도심은 답답하다는듯 가슴을 쾅쾅 치댑니다.

천수검법 - 공전세

휘익....!

빠르게 다가오는 동시에 찌르기. 매우 위협적임에도 언도심은 여전히 가슴을 쾅쾅치면서 내가 저런 놈을 왜 제자로 들였을까를 한탄하고 있습니다.
그리고 검끝이 목을 노리고 날아갈 떄 쯤 목덜미가 싸해지는 느낌이 듭니다. 바로 그 때 이미 공전세에서 방전세로 자연스럽게 검을 이어가는 소운.

카아아앙!

검기를 담지 않았는데도, 소운의 검기와 맞부딫히고서 아무런 타격이 없는 보검입니다. 스승은 소운이 보지 못한 새에 꺼내든 검으로 머리카락을 노렸습니다.

식은땀이 줄줄 흐르면서 계속해서 자세를 바꾸고 검을 휘두르면서 방전세를 유지합니다.

"이 망나니놈아."

언도심이 껄껄 웃으면서 가볍게 발을 몇 발자국 내딛습니다. 그 움직임을 눈치채고 소운이 옆으로 몸을 돌리지만 그럴수록 오히려 움직임을 쫓아가기가 어렵습니다...!

"시도는 좋았다만 아직 이 스승님에게 한 칼이라도 먹이려면 반백년은 이르구나. 천수검법의 3초식까지의 헛점은 너도 잘 알게다."

톡톡 건드리듯이 검을 움직이자 소운의 머리카락이 팔랑팔랑 잘려나갑니다.

"머리가 좀 길었구나. 앞머리를 좀 쳐주마."

삭삭삭, 비지땀을 흘리면서 어떻게든 스승의 움직임을 따라가며 방어해보려 하지만 스승은 그런 소운을 농락하듯 소운의 바로 옆을 점한 상태로 떨어지지 않습니다. 잘려나가는 머리카락은 덤입니다.

어떻게든 이 상황을 타개해봐야만 합니다!

***

몇가닥씩 계속 잘려나가는 머리카락에 그는 자칫 흐트러질뻔한 집중을 유지하려고 애를 썼다.

'실전이었으면 이미 목이 베였어도 몇차례는 베였다. 정신 차려라 소운 이 멍청한 놈아!'

그렇지만 지금 당장 그가 익힌 3식까지의 천수검법으로는 옆에 있는 상대의 공격에 대응할만한 수단이 딱히 없는게 현실이었다.
스승이 지적했듯 3식까지의 천수검법은 전방의 적을 상대하는데에 초점이 맞춰져 있으니까.
지금 필요한것은 그의 임기응변. 어떻게든 3식까지의 천수검법으로 맞상대 하는 수 밖에 없으니 유연한 사고를 통해 이 상황을 타개해야 한다.

그리고 그가 선택한것은..

"난 머리 자르기 싫소! 입문할때 두발을 규제한다는 얘기는 못들었으니 안자를거요!"

그의 앞머리를 자르기 위해 그의 기준으로 전방위에 놓여있는 스승의 검을 방전세로 쳐내는 것이었다.
이것에서 끝난다면 다시 돌아올 스승의 검으로 인해 도루묵이 될것이 뻔한 상황.
그에 그가 임기응변으로 떠올린 타개책은 '연환격' 이었다.
방전세의 검격이 주는 반동에 회전을 가미해 힘의 방향을 바꾸고 그 힘을 받아서 곧장 다음 검식에 사용하는, 몸에 무리가 꽤나 가겠지만 그냥 검식을 전개하는것보단 현저히 빠를 수 밖에 없는 검격.

***

"제법 재미있는 발상이구나."

소운의 검이 튕겨내듯 힘을 받아갑니다. 그리고 당연히 내공을 사용하고 있음에도 몸에 무리가 갑니다.
팔이 뻐근하고 어깨가 빠질 것 같은 충격!

허리를 뒤틀고 억지로 발목과 다리의 방향을 바꾸면서 검을 휘두릅니다!

그리고 이어지는 재빠른 찌르기!

터어엉....!

애석하게도 그 공격은 스승에게 닿지 못했습니다.

몸을 돌리며 스승과 정면으로 마주보고 있는 상황에서 언도심은 절묘하고 기묘한 수법으로 소운의 찔러오는 검을 위로 쳐버렸으니까요. 어떻게든 검의 위치를 제자리로 돌리려 하지만 스승은 어느새 소운의 손목에 검면을 가져다댄 상태입니다.

"자. 이렇게 하면 손목."

그 다음에는 검면을 목 옆에 가져다댑니다.

"이렇게 하면 목이구나."

허벅지와 종아리에도 한 번씩 검면을 가져다댑니다.

"이렇게 한다면 다리겠고."

심장과 배를 겨눕니다.

"이러면 목과 같겠지."

껄껄 웃으면서 다시 스승은 검을 거둬들입니다.

"마음이 급했다. 몸에 무리를 하면서까지 억지로 초식을 바꾸려 한다면 그 흐름이 깨지게 된다. 조급해하지 말고 언제나 차분해야할 것이다."

언도심의 입가에는 옅은 미소가 있습니다.

***

"에이, 쓰앙... 그 말 명심하겠소. 뭔가 좀 알것같구만."

그는 사부의 친절한 가르침에도 모난말로 얼버무리고선 깨달은 바를 갈무리 했다.
방금처럼 육체의 균형을 깨가면서까지 시도하는 검격은 필연적으로 위력의 저하를 불러온다.
육체의 균형이 깨졌으니 정기신중 신이 엇나가 버림으로 당연히 정기신의 균형이 깨질것이고 그럼 자연스레 기의 순환도 문제가 생기며 집중되어있던 정신도 혼란스러워져 검격이 약해지는 것이다.

그렇다면 방금과 같은 상황에서는 어찌 해야하는가?
가히 무림의 천재라고 불러도 손색이 없을 그의 의식은 그에대해 어느덧 답을 내놓고 있었다.
그 답은 정의 강화. 정기신이 균형을 맞추어 합일을 이루어야 한다지만 소운은 분명 개중에도 서열이 있을것이라 생각했고 나름대로 결론을 내린 것은 개중 정이 우두머리이며 신과 기가 동등하게 그 뒤를 따른다는 것이다.
어차피 내공이든 근육이든 정신이 명령을 내려야 움직이고 수행하는것 아니겠는가?

'강한 정으로 내기와 근육의 움직임을 모두 통제하에 둔다... 이게 답이 아닐까?'

그는 사부에게 목례를 살짝 취해 보이곤 홀린듯이 검을 들어 사부에게서 살짝 떨어져 방금의 상황을 머릿속으로 상상하며 재현해보았다.
아까와는 다르게, 압도적인 정신집중 속에 온전히 내기와 외공을 자신의 수발처럼 사용하며 방전세를 빠르게 전후좌후 사방으로 펼쳐내는 식으로.

***

"그래. 이만하면 충분히 가르침이 된 것 같구나."

스승 언도심은 옳다꾸나! 하고 검을 거둬들였고 소운은 가르침대로 몸을 움직입니다!

과연! 천수검법에 지대한 진전이 있었습니다! 천수검법의 숙련도가 80%에 도달합니다!

그런데 몸이 좀 피곤하군요!

***

"문안인사를 좀 격렬히 드렸더니 이거 아침부터 뻑적지근한게 좀 쉬어야겠구만. 사부는 나이도 있으면서 어찌 그리 정정하오? 참."

그는 검을 회수해 검집에 납검한 뒤 포권을 해 물러가겠다는 뜻을 보이곤 자신의 거처로 돌아왔다.
그리곤 돌아오자마자 방에 틀어박혀서 하는것은 다름아닌..

'피곤할땐 심법 수련이 최고지.'

복마심법의 운기.
방금전 비무에서 내공을 소모하기도 했고 육체적인 피로를 회복하는데에도 운기행공만한것이 없었으니 당연한 선택이었다.
어차피 사문 내에서 외톨이 취급을 자타의적으로 받고 있으니 누가 찾는이가 없다는것도 이 선택에 한몫 했다.

'검의 성취에 진전이 있는것 같은데... 쓰읍, 아직도 갈길이 멀었군.'

상당히 빠르게 검법이 늘고는 있었지만 그에겐 전혀 만족스럽지 못했다.
애초에 그가 목표로 하는것은 평범한 것이 아니기에 조금 비범한 정도로는 이룰 수 없는 것이었다.

"후우..."

그는 잡념을 떨쳐내려 가부좌를 틀고 앉아 복마심법의 운기행공을 시작했다.
머릿속이 많이 복잡하고 잡생각이 심하게 머무를때엔 심마의 위협이 있을 수 있겠지만 그가 익힌것은 뛰어난 안정성을 자랑하는 명문정파의 심법.
그렇기에 심신을 안정시키고 정신을 통일하는것엔 그만한게 없었다.

***

천수검법의 성취가 4성으로 오릅니다!
- 4성 천수검법 3식 방후세 : 보지 않고 등 뒤로 검을 이용해 후방 전체를 방어한다.

복마심법의 숙련도가 80%에 도달합니다!

***

여느때와 다름 없는 아침.
그는 일어나자마자 사부에게 문안인사를 드리고 오곤 심법 수련에 박차를 가했다.
다음의 성취까지 얼마 남지 않은게 느껴졌기 때문에 다소 설레이는 마음으로 가부좌를 틀고 앉았다.

'후우... 이걸로 한걸음 더....'

명백한 자신의 목표를 위해 무공을 늘려나가는 소운.
언제쯤 그 목표에 가 닿을진 몰랐지만, 차근차근히 한걸음씩 나아가고 있는 것으로 위안을 삼았다.
그러지 않고선 너무 멀고 큰 목표에 지쳐서 원동력을 잃어버릴수도 있으니.

***

복마심법이 한 단계 상승합니다!
- 4성 마기감지 : 마魔의 기를 지닌 사람을 식별할 수 있습니다.

복마심법이 20%로 상승합니다.

***

소운은 성취가 오른걸 확인하자 마자 사부의 처소로 향했다.

"사부, 방금 복마심법의 성취가 4성으로 올랐소. 어제 검법의 성취도 4성으로 올랐으니, 솔직히 재능 하나는 알아줘야하지 않겠소?"

쓰으,,,읍... 이라는 누가봐도 욕지거리를 참은듯 보이는 입버릇같은 소리를 덧붙이며 말한 소운.

"그래서 말인데 사부. 솔직히 말하겠소. 칼잡이라면 누구나 검성이니 검황이니 하는것들을 노리지 않겠소? 그런데 난 그런것들이 아니라 다른게 되고 싶소. 지랄맞은 무림을 단칼에 베어버릴수도 있는. 검신이 되고 싶단 말이오."

그는 당차게 포부를 밝히고 나섰다. 중간에 섞인 욕만 아니면 조금 더 그럴듯 해보였겠지만.

"내가 개망나니같은 성격에 욕지거리를 입에 달고 살아서 공동의 모든 인간들이 날 싫어하고 피하는것 알고 있소. 허나 아까도 말했듯이 재능만은, 그뿐 아니라 속에 담긴 불길같은 의지 역시 진짜배기란 말이오. 헌데 아무리 뛰어난 원석이라도 가만히 두면 알아서 가공되는건 아니잖소. 그 어떤 고생을 하건 피와 살을 뜯어내는 노력을 해야하건 상관 없소. 가르쳐주시오. 더 고되게, 힘들게. 수많은것들을."

꽤나 긴 말을 이어해서 그는 살짝 목이 말랐는지 침을 한번 꿀꺽 삼키곤 말을 이어갔다.

"특훈, 시켜주면 고맙겠소 사부. 차후 사부가 검신의 스승이라는 명성이 휘날릴수 있도록. 내 꼭 그렇게 되겠소. 쓰벌."

***

부채를 느긋하게 펄럭이던 사화는 자리에서 일어섰다. 명색이 제갈의 성을 물려받고, 제갈의 후계자다.

이대로 아무것도 하지 않고 아무것도 모른다 3번 외치며 지나갈 수는 없는 일이다.

***

바로 며칠 전. 사마외도 호재필이 제갈세가를 뒤흔들었습니다. 전각 몇 개가 박살났고 담장들은 박살이 났습니다.
아직 치우지 못한 시체들. 굳어버린 피가 보이는 검은 땅. 날카로운 것에 잘려나간게 분명해 보이는 나무들. 부숴진 문지방과 대문. 까마귀들의 울음소리까지.

사화는 이 참담한 일에 한숨을 내쉴 수 밖에 없습니다.

"공자님."

아. 익히 아는 얼굴입니다. 할아버님의 수족인 인물인데 이름이...

"가주께서 급히 찾으십니다."

사화는 곧바로 가주에게 이동합니다! 자리에 앉자 곧 제갈국이 방에 들어옵니다.

"왔느냐."

몸은 붕대로 칭칭 동여맸고, 팔은 부러지셨는지 부목을 대고 있습니다. 새로생긴 얼굴의 검상까지. 며칠 전의 격전이 매우 치열했음을 보여줍니다.

"다친 곳은 없고."

그는 무엇을 위해 사화를 불렀을까요?

***

사마외도 호재필이 제갈세가를 뒤흔들었다. 사화는 침음을 흘리며 참담한 광경을 눈에 담는다. 아직 치우지 못한 시체를 향해 묵념한다. 아직도 이곳에 머무니 어찌하렵니까. 부디 다음 생에는 평화롭기를. 극락왕생 하소서.

"..할아버님께서 저를...?"

할아버님의 수족. 누구더라, 사화는 이름을 기억해내려 애썼다. 허나 기억보다 전언에 응하는 것이 더 급할 것이다. 사화는 사붓하고 다소곳이 앉아 제갈국을 기다렸다.

"가주님을 뵙습니다."

사화는 공손히 절하고는 제갈국을 올려다보았다. 평온하던 사화의 표정이 금세 무너졌다. 호재필, 그는 어찌하여 이렇게까지 나오는 것인가! 사화가 눈을 내리깔고 공손히 답했다. 그 목소리엔 옅은 고통이 어려있었다.

"소인은 가주님과 가문원 덕에 운 좋게도 몸을 보존하였으나, 가문에 남겨진 상처가 통탄스러워 소인이 이리 무사한 것이 한없이 죄스러울 뿐이옵니다."

사화는 이윽고, 사슴같은 눈망울로 제갈국을 바라보았다. 무언이었으나 뜻은 분명하다. 어떤 이유로 자신을 불렀는가.

***

제갈국은 콜록콜록 기침을 하더니 사화를 쳐다봅니다.

"호북선가에 파견된 우리 원로들 둘이 죽었다. 그 쪽은 우리가 지원할 여력이 있다. 하지만...장강검문이 문제다. 너도 알고 있을것이다."

사화도 당연히 알고 있습니다. 군소문파들을 제외하고, 그나마 정파라고 쳐주는 제갈세가의 든든한 세 동맹을 말입니다. 정파삼남단이라 일컬어지는 호북선가, 호남장강검문, 강서궁문이 그들입니다.

"사마외도 그 놈이 우리와 호북선가를 쳤다. 당분간은 우리가 함부로 장강검문을 구원하기 위해 움직이지 못할거다. 그것을 노린게야....놈은 금봉파를 앞세워 강서궁문과 호남장강검문을 밀려들게다. 허나 우리가 지금 그들을 도울 인력이 없다."

그러니.
하고 제갈국이 기침을 합니다.

"너가 가서 좀 도와다오. 홀로 보낼 수 밖에 없는 이 상황이 안타깝구나."

아니! 무림맹은 대체 뭐하고 제갈세가가 이걸 다 나서서 한단 말입니까!

"무림맹 놈들의 도움따위는 기대치 말거라. 소림과 무당을 제외하고 모두 자기잇속 챙기기에만 바쁜 족속들이니. 다행히도 남궁과 화산이 조금 도움을 주기로 했다. 대신...클클...혼담을 제의받았다."

그 혼담은 필시 사화가 목표일겁니다.

"너무 걱정은 말거라. 이 할애비가 너가 싫다는데 마음대로 하겠느냐? 허나 그들의 도움을 받게 될 터. 너도 마음의 준비는 하고 있으렷다."

당혹스럽지만 고개를 끄덕일 수 밖에 없습니다.

"해줄 수 있겠느냐."

***

원로 둘이 죽었다! 사화는 사슴 같던 눈망울을 크게 뜨며 저도 모르게 입을 작게 벌렸다. 호재필, 그는 얼마나 더 많은 피를 이 무림에 흩뿌릴 생각인가!

그가 호북선가와 제갈세가를 쳐 장강검문을 구원하기 어렵다. 이대로 두면 강서검문과 장강검문을 밀고 사파가 호북을 치고 올라올 터다. 사화는 이야기를 듣곤 조심스레 손을 들어 입을 가렸다. 사화의 눈과 입이 요요히 휘었다.

"…호재필이 사마외도의 길을 걸어 머리까지 외도하였을줄 알았건만, 꽤나 머리를 쓴 것 같군요."

사마외도 없는 곳에서 하는 사파 뒷담이 제일 재밌다. 헌데, 홀로 보낸다? 사화는 잠시 제 할아버지를 바라보았다. 무림맹은 이름 뿐이었구나. 이 또한 호재필의 계략인가? 아니면 우연의 일치인가. 사화의 눈꼬리가 애처로이 휘었다.

"소인은 괜찮습니다. 후계가 아닌 손자의 입장에서 할아버님께서 제가 없는 동안 부디 무리하지 아니하시고 존체를 보존하시길 바랄 뿐이나이다."

사화의 공손함도 여기까지였다. 온화하던 얼굴이 점점 붉어지더니, 사화는 맙소사. 하고 운을 떼었다.

"무림맹이 돕지 아니하고 제 잇속을 채우는 것은 알았으나, 그, 그, 호, 혼담이라니...할아버님, 무..물론 혼기가 다 차긴 했지만 도움을 대가로 혼담이라니, 이건 조금 당혹스럽사와요..소인의 순정은 꽃이 만발한 복숭아 나무 아래에서 우연치않게 만나 첫눈에 반....아니, 아닙니다..."

사화는 결국 양 손으로 얼굴을 가리며 화끈거림을 식히기 위해 고개를 푹 숙였다. 붉은 얼굴로 고개를 끄덕인 사화는 이내 얼굴에서 손을 떼고, 공손히 절했다.

"제갈과 무림을 위한 일인데 어찌 소인이 거부하겠나이까."

***

"고맙구나."

제갈국은 인자한듯한 미소를 짓습니다. 하지만 사화는 저게 꾸며낸 미소라는걸 잘 알고 있습니다. 할아버님은 일평생 살아오신대로 습관처럼 손자에게마저....저런 정치적인 표정을 보이십니다.
안타깝다면 안타까운 일입니다.

"그럼 지체할 시간이 없겠구나. 우선 장강검문으로 떠날 채비를 하거라."

사화는 바로 호남장강검문으로 떠날 수도 있고, 다른 준비를 하기 위해 잠깐 세가에 남아있을 수도 있습니다.
어떻게 하시겠습니까?

***

인자한 미소, 허나 저것은 꾸며낸 미소임을 사화는 잘 알고 있었다. 일평생의 습관은 무서운 법이니. 안타깝기 그지 없는 일이다. 할아버님께서 그동안 시달린 것이 많았다는 증거이기도 할테다.

사화는 조아렸던 머리를 들며 자리에서 일어나 허리를 숙였다.

"명을 받들겠나이다."

방을 조용히 나오며 사화는 쓴 미소를 짓는다. 이제 자신은 호남장강검문으로 떠나야 한다. 사화는 방울을 챙기기 위해 제 방으로 돌아가려 했다.

"난세로구나."

서늘하게 혀를 찬 사화의 얼굴엔 온화한 미소가 만연했다. 당연하다. 이럴수록 기회가 아니겠는가. 제 세력을 늘려 제갈세가의 든든한 뒷배를 하나 더 만들 수 있을지도 모르는 기회.

***

사화는 이것저것 체크해봅니다.
내공. 문제 없습니다.
몸상태. 문제 없습니다.
무기. 문제 없습니다.
식량. 아 빼먹을 뻔 했군요. 혹시 모르니까 챙겨둡시다.
돈. 문제 없습니다.
마지막으로....
미모. 음. 오늘따라 더 훌륭합니다.

사화는 여비를 챙기고 이것저것을 준비합니다. 사화와 함께 갈 인원들도 뽑혀있는지 준비한 상태입니다.
호남장강검문으로 떠나시겠습니까?

***

내공도, 늘 골골대던 몸의 상태도, 무기도...

"간단히, 오래 먹을 것을 준비하거라."
"알겠습니다요."

식량도...돈도...사화는 마지막으로 거울에 비치는 자신을 바라보았다.

"세상에! 오늘따라 더욱 빛이 나는 것 같구나..이리 아름다운 얼굴이 정녕 선녀가 아니면 무엇이란 말이냐..."
"도련님, 어디 편찮으십니까?"
"고얀 놈. 먼 길을 떠나는데 걱정해주지 못할 망정."

사화는 같이 갈 인원 또한 점검하곤, 이내 마지막으로 시체와 굳은 피가 적셔진 땅을 바라보았다. 대문 밖을 나서는 사화의 표정은 짐짓 비장해보였다.

***

사화와 일행들은 호남장강검문으로 길을 나섭니다!

한창 열심히 가던 길에.........고갯길이 소란스럽습니다!
무슨 일일까요? 사화는 궁금해진 나머지 고개를 빼꼼 내밀고 쳐다봅니다. 그러자 웬 놈들이 길을 막고있습니다.

"넘어가려면 통행세를 내란 말이다! 통행세를!"

서른 가까이 되는 인원입니다. 그들은 농기구와 병장기를 반반섞어 무장했습니다. 지나가던 보부상들은 아닌밤에 홍두깨를 맞은듯 당황해서 어쩔 줄을 몰라합니다.
보부상들의 인원수는 일곱 정도. 그들도 일반인 치고는 한 싸움 한다는데 수에 밀려서 그런지 대치만 하고 있습니다.
숲을 건너가려면....훨씬 늦어질겁니다. 사화는 한숨을 내쉽니다.
딱 보니까 녹림의 사람들은 아닙니다. 녹림의 고수들은 저렇게 저열하고 품위없지는 않습니다. 그래봤자 사파지만요.

사화에게 선택지가 주어집니다!

1. 무시한다.
2. 사화가 직접 나선다.
3. 수하들에게 알아서 처리하라고 한다.

***

고갯길이 소란스럽다. 사화는 고개를 내밀어 무슨 일인지 쳐다보곤, 한숨을 내쉬었다. 시정 잡배로군.

"가는 날이 장날이라더니."

녹림은 사파지만, 저리 저열하진 않다. 오히려 그들의 노략질은 무림맹이 감탄하고 잇속을 채우려 할 때 배워야 할 정도다. 보부상은 수에 밀려 어찌할 바를 몰라하는구나. 어떻게 해야할까? 사화가 슬쩍 눈을 굴려본다. 일곱 명의 보부상을 지나쳐 숲을 건너가기엔 늦고, 더군다나 그럴 수가 없는 것이 제 성정이다. 저자들은 위험에 처하지 않았나! 온전히 수하를 부릴 수도 있겠지만은..

"시정 잡배라 하여도 무시하여선 아니되는 것이 중원이 아니겠습니까. 내공이 아무래도 부족한 자라 이래저래 불안함이 많으니, 저를 도와주실 수 있겠나이까."

사화는 제 주변의 수하를 둘셋정도 지명하며 멋쩍게 미소를 지어보였다. 혹시 몰라 방울을 소맷단에 숨긴 사화가 조심스럽게 앞으로 걸어나섰다.

"통행료는 얼마면 되겠습니까."

***

양아치들은 사화가 나서는 것을 보고 인상을 팍씁니다.
잘생긴 놈이라서 기분이 나쁜걸까요?

그런데, 그 중 하나가 사화의 옷에 새겨진 제갈사화의 문양을 알아봤는지 눈을 크게 뜹니다.
툭툭. 그가 동료들의 팔꿈치를 건드립니다.

......

"하...하하...제갈세가의 분들이신지는 몰랐습니다...통행료는 필요없으니 지나가시지요...."

양아치들은 곧바로 태세를 전환해 허리를 굽힙니다. 보부상들은 이를 갈고 있군요. 저들은 통과할 수 없나봅니다.
그냥 지나갈까요?

***

눈치는 있는 녀석들인 것 같다. 사화는 주변을 살폈다. 허리를 굽히는 양아치와 이를 가는 보부상. 상황이 어떻게 돌아가는지 파악한 사화는 느긋히 미소를 지어보였다.

"제가 물어본 통행료는..."

사화는 보부상 쪽을 바라보곤, 다시금 양아치를 흘겨보았다.

"저 분들은 제갈세가에서 먼저 출발한 일행이나 제가 합류가 늦었습니다. 저 분들도 데려가야 할 것 같군요."

***

그들은 서로 눈치를 보기 시작합니다. 보부상들은 당황하면서도 얼굴에 화색이 돕니다.
반대로...양아치들의 표정은 썩어들어가고 있습니다.

"그..."

누군가 하나 나서서 뭐라고 하려하자, 동료들이 제지합니다. 이 근방은 아직 제갈세가의 영향력이 미치는 곳.
관보다 무림의 영향이 강한 중원에서 제갈세가의 비위를 함부로 거스르는 미친놈씨는 거의 없습니다.
그들은 이를 악물고 길을 비킵니다.

사화는 보부상들과 함께 고갯길을 넘어갑니다! 넘어가고 양아치들이 보이지 않자 보부상들은 하나같이 연신 고개를 숙여 감사를 표합니다!

"감사합니다! 감사합니다...! 정말 덕분에 살았습니다!"

그들은 나중에 언젠가 자신들이 꼭 제갈세가에 도움이 되겠다며 감사인사를 몇 번 더합니다. 그리곤 헤어집니다.
보부상들 사이에서 제갈사화의 평판이 살짝 올라간 것 같군요.

사화는 기분좋게 발걸음을 옮기고...장강검문에 도착합니다!

***

제갈세가의 영향이 미치는데 어떻게 이 상황을 뒤집을 수 있을까. 사화는 보부상을 데리고 고갯길을 넘어가며 그들이 먼저 공격하지 않아 다행이라 생각했다. 쓸데없이 피를 보고 싶진 않았으니까.

"도움이 되었다니 기쁠 바 그지 없습니다. 부디 조심히 가시길 바랍니다."

보부상에게 감사인사를 듣고난 사화는 그들이 안전하기를 바라며 헤어졌다. 그리고 얼마나 더 걸었을까. 장강검문에 도착한 사화는 심호흡을 하며 주변을 둘러보곤, 대문을 두드렸다.

***

도착한 뒤 사화는 문을 두들깁니다.

묘령의 소녀 하나가 나오더니 사화를 보고서 잠깐 몸이 굳습니다.

사화가 고개를 갸웃거릴 정도의 시간이 지나고 소녀는 붉어진 얼굴로 인사를 합니다.

"호남장강검문의 제자인 권...담설이라고 합니다..."

옥골선풍의 힘은 개인적인 미의 기준과 취향마저도 뒤흔들 수 있는 힘.
함영같은 스타일을 좋아하는 담설이라도 가슴에 방망이질을 할 수 있을 정도의 외모입니다. 사화는 익숙한듯 담설의 안내를 받아 들어갑니다.

"어서오시오."

그 곳에는 문주가 앉아있습니다.

"제갈세가에서 이리 와주시니 기쁘구려."

사화는 이제부터 이 곳에서 진법을 개량하고, 지키고, 보완해야할겁니다.

***

"제갈세가의 제갈사화라 합니다. 호남장강검문을 돕기 위해 왔습니다."

인사를 하고나서 본 소녀는 어째서 굳어버린 것인지. 사화는 고개를 살짝 기울인다. 시간이 지나고, 붉어진 얼굴로 소녀가 인사를 하자 사화는 그제서야 상황을 깨달았는지 미소를 지었다. 안내를 받고 얼마나 걸었을까, 문주를 마주한 사화는 공손히 인사를 하였다.

"제갈세가를 늘 도와주시는 정파삼난단 중 호남장강검문의 문주님을 뵙습니다. 소생은 제갈사화라 합니다."

사화는 옅은 미소를 지어보였다. 진법을 개량하고, 지켜야한다. 보완해야 할 진법은 무엇일까?

"제갈세가를 도와주신 만큼, 저희도 당연히 도와야하는 법이니, 소생이 손을 대야 할 진법이 무엇인지 알 수 있을련지요?"

***

"얼마전...금봉파에서 습격이 있었소. 진법을 훼손하고자 했었는데 절반은 성공을 이루었지."

문주는 한숨을 내쉽니다. 간신히 물리치기는 했지만 모욕을 당한데다가 진법도 손을 봐야할 정도로 위태위태한 상황. 다시 한 번 금봉파가 밀고 들어오면 어떻게 될지 모를 일입니다.

"진법을 좀 봐주시겠소? 우리는 진법에 문외한이라 무엇이 문제라 진법의 효과가 약해졌는지 알 수 없다오."

금봉파의 습격 때문에 진법이 발동되었고, 그 과정에서 금봉파의 수작질로 인해 진법에 약간 손상이 간 것 같습니다.

사화는 진법을 살펴봅니다!

으흠......

보아하니, 진법을 구성하는 기물 역할을 해주던 전각들이 무너졌거나, 피해를 입어 진법의 힘이 약해진 상황이군요!

***

"금봉파에서...."

사화는 진지한 표정으로 사정을 듣는다. 금봉파에서 습격이 있었다니, 호재필은 이걸 노린 것인가. 어찌 이리 잔인하고도 극악무도한 일인가.

"물론입니다. 진법은 당연히 봐드려야지요."

사화는 부드럽게 웃고는 진법을 살피러 갔다. 살펴본 진법은...아하. 사화는 눈썹을 늘어뜨리며 어떻게 해야할지 말을 골랐다.

"이런...."

"저를 도와주실 수 있으신지요? 다른 진법 또한 살펴야 할 것 같습니다."

***

사화는 진법을 손보기 시작합니다....!

수준이 높은 진법...하지만 손도 못댈 정도의 어려움은 아닙니다.

한 동안 땀을 흘리며 진법을 손보자, 지금까지 익혀왔던 팔령진에 대한 이해도도 상승합니다!

팔령진의 숙련도가 78%가 되었습니다.

***

수준이 높다. 사화는 수준이 높은 진법에 감탄했다. 언젠가 자신도 이렇게 수준이 높은 진법을 마음대로 다룰 수 있는 날이 오지 않을까. 한계가 있다고 해도 이정도는 괜찮지 않을까.

진법을 손보던 사화는 팔령진에 대한 이해 또한 늘어가자 미소를 지어보였다.

이정도면 되었을까. 사화는 이마에 맺힌 땀을 닦으며 주변을 둘러보았다. 더 손댈 것이 있을까?

***

이 정도면 충분합니다!
당분간 진법은 문제삼지 않아도 될 것 같습니다.

사화는 새로운 할 일을 찾아볼 수 있습니다.

1. 문주와 대화
2. 아까 얼굴을 붉힌 소저와 대화
3. 평범한 제자와 대화
4. 소문수집

***

충분하다. 이제 무엇을 해야할까. 사화는 고민하다 다이스 갓이 계시를 내리자 눈을 동그랗게 떴다. 아까 얼굴을 붉힌 소저와 대화하라니. 이름이..권 담설이었나. 사화는 괴전파에 발길을 맡겼다.

"실례합니다, 소저. 혹 대화가 가능하련지요? 아무래도 호남장강검문에 실제로 오는 것은 처음인지라..."

설명이 필요하여.. 사화는 눈을 내리깔며 조신하게 웃었다.

***

"아....아...네."

그녀는 당황했는지 귀가 벌개졌습니다.

"무엇이든지 물어보세요..."

그렇다고 정말 무엇이든지 물어보면 안되겠지만요! 무엇을 물어보시겠습니까?

***

귀가 붉어진 모습에 사화는 옅게 웃었다. 무엇이든 물어보라 하였지만, 사화가 원하는 것은 정해져있었다.

"호남장강검문에 정확히 무슨 일이 있었는지 알고 싶습니다. 다른 세가나 무림맹의 도움은 없었는지 또한."

민감한 이야기일지도 모르지만 부탁드립니다. 사화는 고개를 살짝 숙였다. 잇속을 채우려 드는 무림맹의 도움이 없다면, 필히 제 뜻을 펼칠 수 있지 않겠는가.

***

"...최근의 일만 말씀드리겠습니다."

과거의 일에 대해서는 다른 사람의 진행에 나온 적이 있으니 한 번 살펴보도록 합시다! 절대 스레주가 다시 쓰기 귀찮아서 그런게 아니에요! 정말이에요! 진짜에요! 믿어주세요!
아...안믿으면 해삼!

"다른 곳에서의 도움은 없...아 최근에 남궁세가에서 도움을 주러왔습니다. 두 분이 와주셨지요."

한 사람은 초절정의 무인이더군요. 정말 크게 한숨 돌릴 수 있었습니다.

"그 외에 무림맹이나 다른 세가의 도움은...원래 정파삼남단과 제갈세가 말고는 없습니다."

화산파는 강서궁문으로 갔으니까요.

"금봉파와의 대립이 심해지던 차에, 금봉의 우호법이 운이 좋았는지 제자 몇몇만 이끌고 이 곳을 타격했습니다. 밤중의 기습이었고 진법을 노린 것이었죠. 제가 맞서 싸웠지만...쉽지 않더군요. 밀리고 난 다음 모욕까지 듣고 진법도 반 정도 부숴진 상태로 아침이 밝았습니다. 그리고 얼마전 아들이...크게 부상당해서 돌아와 둘째를 그 곳으로 보낸 상황입니다."

현재 장강검문의 상태는 이 정도로군요!

***

남궁세가라면...알 것 같다. 두 형제일터지. 사화는 마저 이야기를 듣곤 슬픈 표정을 지었다.

"무림맹의 도움이 없었다니, 개탄스럽습니다."

잔인하지 않습니까. 사화는 마저 이야기를 듣고는, 결심한듯 고개를 끄덕였다.

"그동안 버텨주시느라 수고가 많았습니다. 힘든 싸움이었을 터인데..잘 버텨주셨습니다. 혹 제가 더 도울 일이 있으련지요, 소저."

제갈세가는 호남장강검문을 반드시 지키겠습니다.

***

"저...는 아직 어리고 미숙해 잘 알지 못합니다. 다만 지금 제 큰 오라버니가..."

사정을 들으니, 소문주가 한 고비는 넘겼지만 여전히 위험한 상황이라는 것 같습니다!

이런...사화는 의술에 조예가 없는데 어쩌죠.
다른걸 물어봅시다!

"저는 그 이상은 모릅니다. 더 자세한건 아버지가 알고 계세요."

더는 이 소저에게 물어볼 것이 없겠군요!

***

이런, 사화는 의학적인 조예가 없었다. 사화는 안타까운 일이라는 듯 눈을 내리깔고 도와주지 못해 진심으로 미안하다는 표정을 지었다.

"괜찮을겁니다, 소저. 모두 잘 될 겁니다..."

위로를 해주고, 사화는 고개를 끄덕인 뒤 고개와 허리를 정중히 숙였다.

"알겠습니다. 귀한 시간을 내주어 감사합니다."

그렇다면....이제 남은 것은.

***

사화는 문주를 찾아갑니다!

"무슨 일이시오?"

무엇을 물어볼까요?

***

아침 햇살에 호연은 눈을 뜹니다. 가벼운 세안을 마치고 옷을 걸칩니다. 허리춤에 검을 매다는것으로 외출 준비는 완료되었습니다. 어디로 가볼까요? 호연은 발걸음을 옮기다 고서점을 발견합니다. 고서점이라... 혹시나 검법과 관련된 서적이 있을까 싶어 호연은 고서점에 들어가봅니다.

"실례하겠습니다."

***

호연은 고서점에서 무공비급을 찾아봅니다.

......

아무것도 찾을 수 없었습니다.

***

"역시 쉽사리 발견되지는 않는군요..."

호연은 한숨을 내쉬지만 포기하지 않습니다. 계속해서 뒤적여 본다면 무공서적을 발견할 수 있을지도 모릅니다. 호연은 처음부터 다시 책장을 뒤적이기 시작합니다.

***

무공서적을 다시 찾아봅니다!

........

아무것도 찾을 수 없었습니다. 고서점이든 어디든 무공비급이나 서적은 찾기 어렵다는게 오늘로 세번째 증명이 되었습니다.

***

집을 떠나서 처음으로 가는 길이다, 미리 어디로 갈 지, 어떻게 내려갈지, 그리고 이 비급에서 말한 것 처럼 해남으로 내려가는데 얼마나 걸릴지 등은 거의 다 계산을 끝내놓았다.

처음으로 집 밖에서 맞이하는 밤과 밤하늘, 그리고 아직도 수도권이여서 그런지 나를 알아보는 좀 많은 사람들, 내가 어떤 말을 하고 어떤 일을 이제부터 하려고 하는지 그러니까 세상 유람을 하겠다는 말을 들은 가족들의 친구분들의 대화 등등등.

계획보다는 많이 가지는 못했다만, 일단은 오늘 이 객잔에서 머물고 가기로 하자. 자리에 앉아서 운기를 게속한다.

검술을 숙련하기에는 공간도 많이 필요하고 민페일 터이니 일단 심법부터 어느정도 수련하고 시작하도록 하자.

***

여러분의 이야기가 시작한 지금은 첫번째 봄. 하남의 한 객잔에서 서화는 조용히 운기를 합니다.

음...후...하...음...후...하... 남해용왕심법의 구결을 따라 내공을 움직이고 호흡을 통해 강약을 조절하니 무언가 움직임이 보입니다.

서화 스스로가 알고 있을지는 모르지만 무림 전체를 찾아봐도 대단하다고 인정받을만큼 뛰어난 기재. 그것이 서화입니다.
놀라운 오성이 서화의 수련을 돕습니다. 남해용왕심법 전반부의 숙련도가 5% 상승했습니다.

그렇게 수련을 하기를 한참.

"선생님, 손님이 찾아오셨습니다."

객잔의 점소이가 방문을 똑똑 두들기고는 손님이 왔음을 알립니다.

***

"네 누구신가요? 나가보겠습니다. 잠시만."

뭔가 좀 지난 시간대에 일어났던 해프닝이 있기에 조금 경계합니다, 분명 따라올 가능성도 있으니까요. 결과적으로는 대비를 해야겠지요.

검을 챙겨들고 편하게 있던 자세에서 몸을 약간 긴장시킵니다. 그 책에 있던 내용 그대로, 뭔가 고양되는 기분을 뒤로 하고 문을 열려고 합니다.

***

문을 열자 눈에 살짝 익은 얼굴이 보입니다.

"좋은 아침이외다."

어색하게 웃고 있지만 그게 진짜 미소라는걸 알게 된지는 며칠 되지 않은 사람. 주작단주 조성팔입니다.

"이거 내가 수련하는데 방해라도 한건 아닌가 모르겠소."

잘 알고 있군요! 아니 잠깐! 어떻게 알아낸거죠?

"놀랐다는 표정이오만, 이 쯤 되면 기의 잔향을 통해 다 아는 방법이 있다오."

여전히 어색한 미소를 지으면서 말합니다.

"음...'그 심법' 을 수련한게요?"

남해용왕심법. 남해검문에 관심이 많은 그가 찾아온 이유는 역시 그것이었습니다.

***

"네 그렇습니다, 이미 어느정도 조사를 하셨다면 알고 있으시겠죠."

그리 놀라지는 않았습니다, 어짜피 알 사람은 어느정도 알 검법이기도 하고, 저 분이 말한 그대로, 기의 잔향을 감지하면 느낄 수 있으니까요.

강한 물의 기운이 들어있는 신공인지라, 눈치채기도 엄청 쉬울겁니다 아마.

"그렇게 방해는 되지는 않았습니다, 거의 다 정리되가는 상황이라서. 어느정도 이 선에서 끊고서는 뭔가를 해야 한다고는 생각하였죠."

약간 웃으며 대답합니다, 워낙 사람관계가 없이 자라왔기에 좀 이런 감정표현들이 힘들기는 하지만.

"그러고보니 무엇때문에 오신건가요? 이 검법에 관해서인것입니까?"

***

"대단한 일은 아니외다."

크흠. 하고 그는 뭔가 눈치를 줍니다.

"손님이 되어서 함부로 주인 방에 들어갈 수도 없고...크흠...이것 참...목이 조금 마른데...어흠...다리도 좀 아픈듯 하오. 나이가 먹으니 그러는 것이지...커험..."
서화는 대충이나마 눈치채고 그를 방 안으로 들입니다. 문이 닫히자 그는 자연스레 자리에 앉습니다. 차도 내와야겠군요.

"소협은 남해검문의 후인 아니겠소. 그래서 내 제안을 하나 하고자 왔소이다. 소협에게도, 무림맹에게도 도움이 될 제안이지."

감이 잡힐듯 말듯 합니다.

"어디, 무림맹에 들어오시는 것은 어떻겠소?"

***

"무림맹이라....."

잠시 생각을 해 봅시다, 무림맹에 들어가면 일단 좋은 점은 많을것 같습니다만, 저에게는 이루어야만 하는 목적이 존재하죠.

"죄송하지만 그러기에는 좀 많이 힘들듯 합니다....."

말꼬리를 길게 늘입니다, 정말 죄송하지만 저에게는 그리고 저에게 유지를 보낸 남해검문 분들의 이야기를 이어야만 해요.....

"그, 제가 처음에 이 비급을 읽었을때 저는 한 가지 맹세를 했습니다. 다시 남해검문을 살리겠다고요. 다시 남해검문이 해남의 종주검문이 되도록 만들겠다는 맹세를 했습니다, 그럴려면 결과적으로는 해남으로 내려가야만 하고, 저는 어디에도 묶여있을수가 없습니다, 정말 죄송합니다...."

그럴려면 어떠한 시련이 있는지도, 무엇보다도 흑도가 점유한 장강 남쪽으로 내려가야만 한다는 사실을 알며, 최소한 화경의 고수가 되어야지만 가능하다는 사실도 알지만. 무림맹이라는 이름에 묶일 수는 없습니다.

"저는 결국 내려가야만 합니다."

단호하지만 정말 미안하다는 느낌이 몸소 전해지는 말투로 나는 대답합니다.

***

"허어."

조성팔은 안타까운듯 탄식을 내뱉습니다.

"소협 혼자서 어찌 그런 대업을 도모할 수 있겠는가. 무릇 큰일을 도맡아 하려면 도울 사람들이 있어야하는 법일세. 홀로 해남까지 가는 것은 자살행위나 마찬가지이니."

그는 고개를 절레절레 젓습니다.

"호남의 흑천성주가 그대를 살려서 내려보내겠는가. 그러지 말고 다시 한 번 생각해보게."

다시 한 번 물어보는군요.

***

"음......그렇지만 바로 내려갈 계획도 아니여서 그렇습니다."

처음에는 자신도 바로 장강을 돌파한다는 계획을 새웠으나, 사실상 이 계획이 불가능하다는 사실을 알고서는 계획을 크게 수정해야만 했던 기억이 납니디.

"무림맹이라는 것 자체가 조금 제가 움직이는데 방해가 될 듯 해서 그렇습니다. 뭣보다도 부모님과 맹이나 이런 대규모 단체에 소속되지 않고 여행을 하라는 것을 전재조건으로 무림에 나와서 더더욱 그렇습니다."

아마 알 사람은 어느정도 다 알 사실입니다, 사실상 저, 그러니까 이서화는 무림에 출도했다기 보다는, 여행 그러니까 유람을 하겠다는 목적으로 무림에 나온것이니까요. 무술은 호신용으로 배웠는데 일이 커진것이고요

"결국 저 혼자 다니는것이 최선일듯 합니다, 정말 죄송합니다."

***

꿈뻑, 하고 그대는 눈을 떴다. 몽롱한 빛이 감도는 검은 눈이 향한 곳은 하늘이었다.

한 번, 두 번, 세 번. 눈을 깜빡이고 나서야 천천히 몸을 일으킨 그대는 큼지막한 하품을 내뱉었다.

그마저도 흉하다기 보다는 귀엽다는 평이 나온다. 그대는 졸린 눈가를 비비고 일어섰다.

팔을 쭉 펴 기지개를 키고 잠을 자느라 찌뿌드드해진 몸을 풀었다. 오늘은 좋은 날이었다. 나무에 선선한 바람을 맞으며 기분 좋게 낮잠을 잤다.

그것 만으로도 그대는 만족했다. 잠을 잘 만큼 다 잔 지금은, 할 일은 되새기고 있었다. 딱히 없었지만, 부탁 받은 일은 없나 하는 생각이 들었다.

허리춤에 매달린 두 자루의 단창을 흔들거리며 그대는 고개를 한 쪽으로 천천히 기울였다. 머엉 하게. 응. 딱히 없다.

그러므로 그대는 그저 걷기로 했다. 잠을 깰 겸해서.

***

해령은 저잣거리를 거닙니다. 이곳은 하북의 한 저잣거리. 길을 걷기 시작하자 어염집 처자들이 자기들끼리 쑥덕거리면서 해령을 쳐다봅니다.

어린 소녀들은 흘깃흘깃 쳐다보다가 자기들끼리 신나서 꺄르르 웃어댑니다.

양꼬치 냄새가 은은하게 퍼지길래 잠깐 들러 킁킁 하고 냄새를 맡아보니 풍채가 좋으신 아주머니가 얼굴을 살짝 붉히시며 서비스로 양꼬치 두개를 손에 쥐여줍니다.

역시. 잘생긴 놈들은 죄다 죽어야...아니지. 사람은 잘생기고 봐야합니다. 남자들은 딱히 관심 없는 것 같습니다. 간혹가다가 이상한 눈빛을 보내는 친구들이 있긴 하지만요.

그렇게 산책을하며 돌아다니는데 기시감이 듭니다. 휙 하고 고개를 돌려 쳐다보니 며칠 전부터 계속 보이던 소녀가 눈에 띕니다.

모란꽃을 수놓은 백의에 짙은 눈썹. 허리까지 오는 긴머리. 빗질도 잘 되었는지 정돈되어 있습니다.

윤기도 흐르는 것이 부잣집에서나 쓰는 무언가를 쓰나 보죠. 키는 150중반 정도. 손등의 흉터가 조금 걸리지만 하얗고 이쁜 손입니다.

만지면 말랑말랑할 것 얼굴. 볼은 옅은 화장을 했는지 발그레합니다. 아, 화장이 아닐 수도? 큰 눈동자가 내려간 눈매가 순한 인상입니다.

해령이 쳐다보자 그녀는 수줍은듯 고개를 훽 돌리고 몸을 숨길 곳을 찾습니다. 그리고 그 뒤에는 해령이 진짜 고개를 돌리게 만든 원흉이 서있습니다.

큰 키에 짙은 눈썹과 조각같은 얼굴. 약간의 잔주름이 그의 나이가 젊지 않음을 보입니다.

거기에 단단하고 돌출된 태양혈. 며칠 전 부터 계속 해령의 간담을 서늘하게 하는 고수의 시선입니다.

***

그대여 아름다워라. 그대가 지나칠 때면 여성들이, 그리고 일부 남성들이 그대에게 시선을 둘지니. 그대여 아름다워라.

그저 지나쳐가던 양꼬치 집에서 호의를 받게 될 정도이니. ....물론 이런 게 마냥 이득이지 않다는 걸 그대는 알고 있었다. 라기보다 알게 되었다.

며칠 전부터 자신을 향하던 시선이 두 개. 하나는 여인. 긴 머리에, 하얀 피부. 모란이 수놓아진 백의가 잘 어울리는 여인이었다.

언뜻 봐도 좋은 집 태생이라는 것을 알 수 있었다. 열이라도 나는지 얼굴이 발그레한데, 이게 고뿔인지 아니면 상사병인지는 상상의 나래에 맡기면 될 것이었다.

일단, 그대의 시선이 향하자 몸을 숨길 곳을 찾는 걸 보면 부끄러움 많은 성격일 것 같긴 하다.

"........"

느긋하고 나른한 그대도, 일단은 정파의 무림인이었다. 왜 갑자기 이 얘기를 하냐면, 남은 한 시선이 무림인으로써의 그가 경종을 울리게 만들어주기 때문이었다.

커다란 키, 짙은 얼굴에 미모. 주름이 좀 져있지만, 나쁘게 보이지 않고 오히려 중년의 미를 더해주는 느낌이 드는 한 사내. 분명 고수였다.

그것도 보통 고수가 아니었다. ..물론 경종이 울린다고 당황하거나 놀랄 그대는 아니었지만, 등뒤에서 식은땀이 흐르는 건 어쩔 수 없었다.

한동안 가만히 바라보던 그대는, 마침내 결심이 섰는지 한 걸음, 내딛기 시작했다.

"....제게 볼 일이 있으십니까?"

진심으로, 궁금했다.

***

"하하하."

그는 말없이 웃습니다. 그의 등 뒤에 숨은 소녀는 남성의 소매를 잡고 당깁니다.

고개를 도리도리 젓는걸 보니 서로간에 통하는 암구호라도 있는걸까요? 남자는 자세히 해령을 뜯어보더니 씨익 웃으며 고개를 끄덕입니다.

"별 건 아니고. 나는 이 근처에 사는 팽 모라 하네. 자네 혹시 결혼할 생각 있는가?"

상남자특. 노빠꾸 직진으로 물어본다.

"너무 당황하지는 말고! 하하하하하!"

***

"...예?"

예? 네? 그대는 자신이 무슨 말을 들은 것인지, 잠시 동안 생각했다. 충격이 이연타로 들어왔는데 아무리 그대라 해도 평온을 유지하기 힘들었다.

팽 모요? 팽가요? 오대세가요? 그런 사람이 자신을 며칠동안 봐왔다는 사실에 그대는 잠시 정신을 놓을락 말락 했다.

그리고 이후에 직구로 들어온 제안이랄지 뭐랄지, 그건, 어, 음. ...그대는 정말 아슬아슬하게 멍을 떄리는 수준에서 끝냈다.

너무 당황하지 말라고 했는데 그게 불가능이란 건 알고 말하는 거겠지. 주먹을 꽉 쥐어 손바닥을 누른 그대는 눈을 감았다, 뜨고서 말했다.

".....아직 결혼 생각은 없습니다."

뭐랄까, 더 말했다가는 내일 그대는 무덤에 있지 않을까...

***

소녀의 고개가 더욱 푹 숙여집니다. 실망한걸까요?

"하하하. 훌륭한 선택이네. 내 조언을 하나 하자면 말일세."

그의 목소리가 갑자기 들리지 않습니다. 목울대는 움직입니다. 어? 뭐죠? - 전음일세. 남자라면 반드시 기억해야할 충고이니 잘 새겨듣게.

해령이 생각하고 있는 그 오대세가의 팽씨라면 정말 대단한 조언을 해줄게 틀림없습니다. 소녀도 무슨일인지 궁금해서 고개를 살짝 드는군요.

- 언젠가 연애를 하게 된다면 말일세. 이 사람이다 싶은 위기가 오네. 그 때를 잘 참게나? 내 용돈이 한 달에... -

"여보!"

전음은 끊기고 대단한 적을 앞둔 것 처럼 진지한 얼굴을 했던 팽 모도 당황했는지 두리번거립니다.

옷주름을 잡고 있던 소녀는 반가운 기색을 띕니다.

"난 오늘 아무말도 안한거네. 알겠는가."

***

그대는 지금 무슨 말을 해야할지 모르겠기에, 그저 조용히 입을 다물기를 선택했다.

오대세가의 팽씨가문의 사람이기에, 어떤 조언을 해줄 지 기대했는데.. ..그 오대세가의 팽씨도 결국 한 가정의 가장이었다.

그 사실을 얼결에 깨닫게 된 그대는 그저 고요히, 입을 다물었다.

"..저는 아무것도 못 들었습니다."

유구한 전통이기도 하고. ..아마 그대도 나중에 비슷한 말을 하지 않을까 싶다.
는 그 말을 들었는데, 실패했다고 하는 미래가 보이는 건 착각일까...

일단 그대는 그렇게 대답한 뒤 몸을 돌렸다. 소리가 들린 방향을 바라보았다. 앞에 있는 팽 모의 부인일 게 분명하다.

***

대단한 미인입니다! 어린 소녀가 좀 더 이뻐지고 성숙해진다면 꼭 닮았을 것 같은 여인.

20대 후반 정도로 보이는 외모이지만, 상대가 하북팽가의 사람이라는걸 깨달은 해령은 침을 꿀꺽 삼키게 됩니다.

보이는 나이의 두 배는 먹었을테니까요.

"부...부인."

소녀는 끌려가는 와중에도 힐끗힐끗 해령을 쳐다봅니다. 이제 해령은 자유의 몸이 되었습니다.

***

분명 자신과 비교도 되지 않을 고수란 것을 생각한 그대는, 그 와중에도 끌려가는 팽 모를 향한 애도의 마음을 심심하게 보냈다.

아무튼, 뭐, 그건 관련 없는 이야기였고... 그대는 이제 자유가 되었다! 뒷통수에 구멍이 뚫리지 않을까하던 고수의 시선에서 풀려난 것이었다.

한숨 대신 하품을 크게 내뱉은 그대는 눈가에 맺힌 눈물을 대충 닦아내고 움직이기 시작했다.

가능한 사람의 시선이 닿지 않는 곳으로 걷기 시작했다. 새삼, 높은 경지의 사람을 본 탓일까. 그대는 모처럼 수련을 할까 싶었다.

뒷장이 없는 것들이었지만, 알고 있는 것을 반복하는 것만으로도 무언가 되지 않을까 했다. 그래봤자 아주 조금, 나아지는 정도일 것이다.

허리춤에서 흔들거리는 단창 두 개를 잡았챘다. 날씨는 좋고, 사람과 만났으니, 조금 귀찮음과 잠기운을 떨쳐내도 좋겠지.

***

사람이 없는 곳으로 향해 수련을 하려고 했지만, 그러다가 누가 나타나서 애베베베! 놀랐징! 하면서 건드리거나 하면 주화입마에 빠질게 분명합니다!

또 자기 수련을 남이 훔쳐보는 것도 매우매우 불쾌한 일입니다! 해령은 아예 도시 밖을 나가서 사람이 없는 장소....산을 오릅니다.

조금 오르며 옆길로 좀 새자 동물들 말고는 사람의 발길이 거의 닿지 않은 곳에 도착했습니다.

***

막상 올라오자 그대는 생각했다. 여기서 낮잠 자면 참 좋을 것 같은데...힘들여 올라온 만큼 그런 충동이 그대에게 일어났지만, 그대는 곧 미혹을 떨쳐내었다.

장하다. 그대. 아무튼 그대는 허리춤의 단창을 들어다 양 손에 하나씩 쥐었다. 눈을 감고 생각에 잠기자 곧 움직임이 떠올랐다.

단창을 들고 그대는 몸을 쓰기 시작했다. 찌르고 휘두른다. 점점 그대는 빨라진다.

창을 던지고, 회수하고. 상상 속의 적을 상대로 쌍창을 회전시키며 공격을 막아낸다.

그대는 그대로, 숨이 찰 때 까지 몸을 움직이는 걸 멈추지 않았다.

".."

평소의 나른함은 잘 보이지 않았다. 깊고 검은 눈을 빛내며, 땀방울로 젖은 머리카락을 흔드는 한 무림인이 있을 뿐이었다.

옥가창법은 꽤나 화려한 창법이다. 그만큼 그대는 참 화려하게 보였다. 안그래도 외모가 뛰어나서 그런 것일지도 몰랐다.

***

"..후우.."

어느 정도 수련이 끝나고, 그대는 그대로 땅에 엉덩이를 붙였다. 한 발자국. 딱 한 발작국 나아간 기분이 들었다.

마을에서 이 산 중턱까지. 그보다 훨씬 먼 길의 한 발자국이었다. 하나하나 모이다 보면 그래도 더 나아질 수 있지 않을까 생각이 들었다.

그래도, 지금은 휴식의 차례였다. 그대는 숨을 내쉬고 멍하니 하늘을 보았다.

"........."

아 졸립다. 순간 그대의 머릿속을 스치는 건 그런 생각이었다.

***

휴식이라면 그것이다. 그것. 그대에게 있어 휴식이란 그것이 가장 맞는 말이었다. 그러니까- 그대는 적당한 곳을 찾아 바닥에 등을 붙였다.

그리고 눈을 감았다. 곧 그대의 숨이 가늘어진다. 그대는 그대 본인이 가장 좋아하는 휴식, 그러니까 숙면을 택한 것이었다.

..다른 방법도 있을 터인데.

***

딱히 피곤하다거나 그런 것은 없지만 해령은 잠을 청합니다!

.......! 자고 일어났더니 개운합니다!

***

"...흐아아암.."

그대는 눈을 떴다. 몽롱한 눈을 깜빡거리며 잠에서 깨어났다. 수면을 사랑하는 그대에게 아주 달콤한 시간은 지나치고, 그대는 다시금 일어섰다.
수련도 했고, 잠도 잤다. 이제 뭘 할까. ...뭐 일이라도 찾는 게 순리 아닐까. 그렇게 생각한 그대는 한 걸음 한 걸음 산을 내려가기 시작했다.

돈도 벌 겸 해서.

***

산은 이미 진작에 내려와서 숙박업소에서 쉬었던 것 같은 느낌이지만. 그게 뭐가 중요하겠습니까! 해령은 저잣거리에 도착합니다!

수많은 여성들이 해령을 힐끗거리기만 하고 있습니다. 생태계 교란종 같으니라고!

***

그대여, 그저 아름다워라.... 정말로 그저 아름다운 그대는, 수많은 이들의 시선을 한 몸에 받으면서도 별 반응이 없었다.

그대에게 이 정도 시선은 어쩔 수 없이 익숙해진 것이었다. 그대는 잠기운이 스며든 눈을 깜빡 거리면서도 길을 걸었다.

가만히 하릴없이 있기도 뭣하니, 무슨 일을 찾을 수 있을까 싶어서였다.

"흐아암.."

***

다이스갓을 원망합시다... 평범한 저잣거리. 가끔씩 해령을 힐끗힐끗 쳐다보는 여성이 추가되기만 할 뿐입니다. 지루하군요! 지루해!

지루해서 참을 수가 없습니다! 뭐라도....뭐라도 하는 것도 좋은 선택입니다. 다이스갓은...더이상 해령을 수동적으로 놔두질 않는군요

***

그대는 다갓이 뭔지 모르지만, 지루하다는 건 알고 있다. 그러므로 그대는, 움직이기 시작했다 능동적으로! 그대의 외모를 믿자!

여하튼 그대는 터벅터벅 걸어 어느 한 가게에 들어가기 시작했다. 사람들이 모이는 곳인 만큼 이야기가 몰리지 않을까 싶었다.

"...이 근처에... ..일 거리 같은 건 없습니까..?

***

"일거리 말입니까?"

채소가게 주인이 눈을 크게 뜨고는 아, 그러고보니! 하고 말을 합니다.

"인근 산에 호랑이가 나타났다는 소문이 들려서 다들 불안해하고는 합지요...고갯길을 넘어가는 행상인들이 있는데 그들에게 가보시는건 어떻겠습니까?"

의뢰를 받을 수 있을 것 같습니다!

***

"..감사합니다."

조금 늘어지는 듯, 그러면서도 정중한 어조로 인사를 한 그대는, 채소가게에서 멀어졌다. 호랑이라, 상대하지 못할 건 없지 않을까,

그대는 생각했다. 정 문제가 생기면 제 목숨값으로 나머지를 살리는 선택지 정도는 할 수 있겠지. 하고, 담담하게 그대는 생각을 정리했다.

그대는 천재가 아니다. 그럭저럭 괜찮은 무인에 불과했다. 조금, 자신을 낮추는 것 같기도 하지만...

여하튼 그대는 고갯길을 넘어간다는 행상인들을 찾아갔다.

***

행상인들이 있다는 곳을 찾아갑니다! 그곳에는 대여섯 명 정도 되는 상인들이 서로 한숨을 내쉬면서 술잔을 기울이고 있습니다.

해령이 나타나자 그들은 일제히 해령을 쳐다보고, 단창들을 쳐다봅니다.

"혹...무림인이십니까?"

무림인인건 확실할테지만 확인차 물어보나봅니다.

***

한숨을 안주로 술잔을 기울이는 그들에게 그대는, 몽롱한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그다지, 미더운 모습이 아닐수도 있었다.

하지만 그대는 확실히 단창을 두 자루, 흔들고 다니는 아름다운 무림인이었고, 실력도 어디가서 객사하지 않을 정도로는 있었다.

호랑이 상대로 나름 선전할 수 있지 않을까, 했다. 그러므로 그대는 무감하게. 무표정하게. 무덤덤하게 말했다.

"..네."

무척이나 단조로운 긍정이었다. 그대는 잠시 동안 고개를 갸웃하더니 말을 더 덧붙이는 게 좋을까 싶어 말을 했다.

***

"아이고! 저희야 도와주신다면 감사할뿐입죠!"

그들의 얼굴에 함박웃음이 지어집니다.

"그런데....저희가 보시다시피 그렇게 부유한 사람들은 아닙니다요."

그건 누가 봐도 그럴 것 같습니다. 대부분이 보따리 상인이었으니까요. 봇짐을 지고 왔다갔다하며 물건을 파는 장사치들입니다.

"그래도 저희 몇 명이서 함께 십시일반해서 모아놓은게 조금 있습니다. 협객께서는 대가를 바라고 하시는 일이 아니시기야 하겠지만 어찌 그러겠습니까요. 헤헤헤..."

대가를 바라고 하는게 맞긴 하지만 정파인들은 원래 체면상 받지 않는다고 합니다. ....정파인도 먹고는 살아야죠.

"몇 푼 되지는 않겠지만, 은전입니다. 아마 한달은 힘들더라도 그에 족하게는 평범한 곳에서 숙박비를 지불할 돈은 됩니다요."

해령은 의뢰를 받아들일까요? 재산 단계에 변동을 줄만큼의 금액은 아니지만 행상인들 사이에서의 평판이 올라갈 수 있습니다.

***

"예컨대."

그대는 담담히 입을 열었다. 나른하고 미려한 목소리는 부드러이 행상인들에게 닿았다. 물론 그대는 돈이 목적이긴 했다.

하지만 사실, 그다지 없어도 상관은 없었다. 당장 가진 것이 있었으며, 솔직히 말하면 길거리에서도 잘 자는 그대로써는 돈을 쓸 일도, 딱히 없는 덕이었다. 그러니까, 그대는.

"여러분이 그보다 못하고... 제 손에 과일 한 조각 겨우 쥐어준다 하더라도.."

저로써는 별 상관이 없습니다. 하고 그대는 잔잔히 말했다.

"언제, 출발할 건가요."

그 정도 은전으로도 충분하다며 그대는 말하고 있었다. 바람이 불어 그대의 머리카락을 흔들고, 그대의 검은 눈이 몽롱하고 꺠끗하게 사람들을 비춘다.

***

"저녁이 되면 바로 출발합죠!"

왜 굳이 저녁에 출발하는걸까요? 괜히 무섭게......

"저희가 사실 장날에 맞추려면 반나절이라도 빠르게 움직여야합니다요...."

아하. 저녁까지는 떠날 준비를 마치고 바로 움직이는가봅니다. 장날에 늦는다니 좀 안타까워질 뻔 했습니다.

해가 서쪽 산봉우리에 걸리고 주홍빛 노을이 세상을 가득채울 때 쯤. 해령과 행상인들은 고갯길을 넘어가기 시작합니다.

크르르르..... ....! 오직 해령에게만 들려오는 낮은 맹수의 울음소리. 행상인들은 아무것도 모른채 고수님이 지켜준다니 안전하게 가겠어~하는 태평한 소리만 늘어놓고 있습니다. 해령은 어떻게 행동할까요?

1. 선즙필...아니 선빵필승! 2. 대기 놈들이 오기를 기다린다.

***

인간과, 짐승은, 다르다. 당연한 이야기다. 두 발로 걷는 인간과 네 발로 움직이는 짐승이 같을 리가 없었다.

그러므로, 귀를 건드는 으르렁거림의 주인들을 인간처럼 생각하고 상대하면 안되었다. 네 발과 두 발의 차이가 얼마나 크던가.

그러니, 그러니. 신중하고 조심스레. 그리고 격렬하고 적극적으로 몸과 무기를 휘둘러야 했다.

그래. 그대는, 아주 짧은 생각을 마치고 단창을 빼들었다. 등 뒤에 있을 상인에게 슬쩍 고개를 돌려 입가에 손가락 하나를 올렸다.

그대는 쉬잇, 하는 소리를 내고 그대로 뛰어나갔다. 그대가 사용하는 옥가창법은 상당히 화려한 창법이다.

그래. 예를 들면- 갑작스레 짧은 단창을 내던지는 모습이라던가. 움직임이라던가-

그렇다. 그대는 짐승들 사이에서 화려하고 살랑이며 움직였다.

***

옥가창법 - 쌍창곡예

해령이 내던지는 창은 늑대 하나의 턱을 날려버립니다. 단창이 손을 떠나있는 동안에 해령의 양손은 분주히 움직입니다.

휙휙, 부드럽고 유연하게. 그리하니 결과적으로는 현란하게. 창이 한 번 움직일 때 마다 늑대 한 마리가 캐갱! 하고 울부짖으며 나가떨어집니다.

그렇게 몇 번 휘둘렀을까요? 돌아오는 창을 다른 손으로 잡아채고는 해령은 창을 휘두르면서 몸을 한바퀴 돌립니다.

휘이이익! 창이 움직이자 바람소리가 그것을 따라갑니다. 콰드득! 뼈가 부숴지고 늑대 한 마리가 또다시 땅에 몸을 뉘입니다.

컹컹! 컹! 어디선가 크게 짖는 늑대소리가 들려오고, 늑대들은 재빨리 도주합니다! 식후 운동 수준이었습니다.

***

검은 좋아하나 휘두르는 것은 좋아하지 않는다. 누군가를 다치게 할 수 있다는 사실과 내가 다칠수도 있다는 사실은 두렵다.

그런 겁쟁이면서도 검을 놓지 못 하는 까닭은, 아마도 이유 모를 동경일까.

검의 일로 하나하나가 흐르는 물과 같은 유려함을 뽐내어 시선을 뗄 수 없어서였을까.

뒷뜰, 흙바닥에 좌선한 채로 바닥에 내려놓은 검을 바라보다 이내 손을 뻗어 검을 잡고는 자리에서 일어섰다.

남들에게 보일 만한 것도 되지 못 하였으므로, 수련은 언제나 숨어서 몰래 하곤 했다. 현재 장강검법의 성취는 3성까지다.

1성부터 3성까지 내가 아는 검법의 자세를 그대로 실행하며 수련에 임했다.

***

금언은 수련을 합니다! 하앗! 핫! 나름대로 성취가 있는 장강검법입니다. 숙련도가 1% 증가합니다.

힘든 수련을 끝마치자 물부터 찾게 됩니다. 땀을 뻘뻘 흘리니 옷이 다 젖었군요. 봄이 왔는지 새들도 지저귀고 꽃도 피려 합니다.

이것이 봄. 이것이 생명. 그런 감수성 때문일까요? 주르륵 주르륵. 주르륵 주르륵. 봄비마냥 금언의 눈에서 눈물이 흘러나옵니다.

통곡합니다! 숨어서 수련을 하고 있었지만 소리가 들리는건 어쩔 수 없는 일입니다... 수련장에 있던 사람들은 '아! 쟤 또운다!' 하는 생각으로 아무런 관심조차 주지 않습니다.

툭. 그런데 누군가가 작은 돌멩이를 금언의 발치에 굴립니다. 훌쩍이면서 돌멩이가 온 방향을 보니 수련장의 담장 너머입니다.

그리고 그 위를 훌쩍 하고 뛰어오른 인물이 금언의 사실상 유일한 친구. 육평식입니다.

"아~거 새끼. 또 질질짜고 있네."

유일한 친구마저 빡친 모양입니다.

"야! 그만울고! 밖에나 나가자! 오늘 새로운 기녀왔댄다!"

천하태평하군요.

***

서럽다. 이렇게 열심히 수련하는데도 강해지는 느낌이 없다. 역시 나는 안 될 놈인가.

그 검로를 따라할 수라도 있었다면 이렇게 서럽진 않았을 것이다. 지금 당장에라도 검 같은 건 때려치고 집을 나가버려야할까.

나 하나의 힘이 더해진다고 뭐가 바뀔 리도 없고... 울컥, 다시 서러움이 복받쳐 눈물이 줄줄 흘렀다.

닦아도 닦아도 계속 흐르니 포기한 채 쭈그려앉아 훌쩍거리기만 했다. 나는 안 될 놈이야.. 안 될 놈이라고!

왜 나는 이렇게 태어난 걸까, 역시 그 할배랑 같이 살았어야했나봐 물론 팔리고 싶진 않았지만 그래도 안 어울리는 도련님 행세보다는 그 편이...

생각에 생각이 꼬리를 물고 이어지며 우울함이 한층 폭주하던 중, 돌멩이가 굴러왔다. 돌을... 던진 거야...? 그만 울라고...? 나같은 건 쓸모없다고...?
다시한번 터져나오려는 눈물에 왈칵, 쏟아내려는데 목소리가 들려 대충 소매로 눈가를 닦고 고개를 들었다. 평식이다.

"쿨쩍... 이 시기에, ...킁... 계집을 사서 놀려는 건 너밖에 없을 거다..."

수련을 해야지, 평식아. 무슨 소릴 하는 거냐. 그렇게 생각하면서도 몸은 충실하게 일어서 흙먼지를 털어냈다.

"...그래도 술은 마시고 싶으니까..."

근데 돈은 내가 내는 거니? 그런 거니? 이녀석 친구답게 뜯어먹을 줄 아는 구나, 너야말로 참친구다. 그리고 눈물은 아직도 멈추지 않았다.

원래 한번 터지면 쉽게 안 꺼지니까 눈물인거야! 친구 만났다고 울음이 그쳐?! 뭔 말도 안되는 소릴 하고 있어! 익숙한 사람을 만나면 사람은 더 슬퍼진다고! 뻔뻔했다.

***

친구비는 제때제때 내야하는 것. 잊지 말아주세요. 금언은 오늘이 바로 밀린 친구비를 평식이에게 지급해야할 날이라는걸 알아버렸습니다.

이 녀석. 사실 기녀랑 같이 놀자고 부른게 아니고 친구비를 받아내려고 온 것이었나봅니다. 물론 농담이겠죠. ...왜 대답이 없으세요? 무시하지 마세요.

아무튼. 금언과 평식은 엣헴! 하고 거드름을 피우며 한 주루에 들어섭니다. 대낮부터 기녀들이랑 놀겠답시고 주루에 오다니. 이게 바로 레게노 아니겠습니까 행님덜?

"어서옵셔!!!!!!"

평식이 자주 오는 곳인지 점소이는 평식을 아는 눈치입니다.

"항상 그 자리로 안내해드릴까요?"

- 장강검문의 도련님이야? 저 사람이? 그렇게 안생겼는데.
- 그 쪽 말고 옆이야.
- 아아...그런데 장강검문 곧 망한다던데...?
- 쉿! 얘가! 못하는 말이없어! 손님들 들으시면 어쩌려고 그래!

이미 들어버렸습니다.

***

어쩐지 머리 한 구석으로 '그대, 아시는가. 오늘은 친구비를 내야 하는 날일세.' 라는 말이 스쳐지나간 것 같다.

앗, 아...! 그래, 맞아! 친구는 원래 돈이 들어가는 관계잖아! 하지만 평소에 돈은 다 내가 내는데 친구비라는 것도 따로 줘야하는 거야...?

별도 결제야...? 아니, 그건 좀 뭔가 이상하지 않나? 하지만 친구에게는 그 독한 인간불신도 한 수 접고 들어가므로 헤어지는 길에 얼마 정도는 꼭 쥐어주자고 결론을 내렸다.

이런 나하고 친구를 해주는 착한 놈인데 은자라고 못 쥐어주겠어. 평소에는 취미생활 (검 수집) 도 제대로 즐기지 못해 은자를 쌓아두고 있으니 이정도 소비는 괜찮을 거 같다.

음. 아마도. 물렁해진 정신을 어떻게든 원 상태로 돌리려 애쓰며 걸었지만 들려오는 목소리에 비수라도 찔린 것처럼 찔끔, 하고 만다. 곧 망한다던데, 망한다던데, 망한다던, 망한다......... 울컥. 다시금 서러움이 복받쳐오르기 시작했다.

"...평식아. 너는 듣기 싫은 말이 들리면 보통 무슨 생각을 하냐."

산발이 된 머리카락으로 귀를 막은들 손으로 막는 게 아닌 이상에야 소리는 들린다. 귀는 진짜, 쓸데없이 좋아서는...

훌쩍, 슬슬 멈춰가는 눈물을 소매로 대충 훔쳐낸다. 좌불안석, 그게 지금인 거지...

"나는... 방을, 따로 하는 게 좋을 것 같은데."

***

"...상대가 어떤 사람이냐에 따라서 달라지지."

약강강약. 평식의 모토라면 모토일 수 있겠군요. 정파로서 쪽팔린 일일 수 있지만...고수들에게 잘못보이면 팔 한짝은 우습게 날아갑니다.

세상을 살아가는 현명한 처세술 정도로 기억해둡시다.

"방을 따로잡자고? 왜?"

평식은 이해를 못하는듯 눈을 동그랗게 뜨고 금언을 쳐다봅니다. 그렇게 보지마 임마...징그러워.

"혼자 술먹으면 무슨 재미야?"

옆에 기녀를 두는 것도 모자라 남자도 있어야 되나 봅니다.

***

평식아, 너 아무래도 파를 좀 잘못 타고난 게 아닐까?

ㅈ이 들어가는 것보다는 ㅅ이 들어가는 쪽이 훨씬 어울리지 않나 의구심이 들었으나 입이 무거운 특징은 여기서도 효과를 발휘해 개소리를 하지 않을 수 있었다.

하마터면 하나뿐인 친구를 잃을 뻔 했다. 그러다가 눈을 동그랗게 뜨는 평식을 보며 너 왜 눈을 그렇게 떠, 라고 하고 싶었으나 그렇다고 네모나게 뜰 수는 없지 않냐며 징그러운 감정을 한데 모아 꿀꺽 삼켰다.

토나올 것 같으니까 얼굴 좀 가리라고 할 수는 없잖아.

"술이야 옆에 따라주는 사람 있을 텐데 나 있다고 뭐... 달라질 건 없고, 그리고..."

이걸 뭐라고 설명하면 좋을까. 밖에 매우 신경쓰이는 사람이 있어. 당당하게 우리 집 망할 거라고 하더라, 야.

그렇게 방문을 바라보다가, 바닥으로 시선을 내리고, 그리고 다시 방문을 바라보길 반복한다. 무릎 위에 올려진 두 주먹에 절로 힘이 들어가, 에라 모르겠다 하기로 던져보기로 한다.

"조금 신경쓰이는... 사람이 있어서..."

둘만의 시간이 좀 가지고 싶다. 누가 보면 너... 기녀에게 사랑에 빠진 거니...? 라고 할 수 있을 정도로 어쩔 줄 몰라 하며... 일어섰다.

"그러니까 오늘은 방을 따로 잡기로 하자. 이따 올 테니까 걱정 말고."

***

육평식의 얼굴이 음흉한 표정을 짓습니다. 금언의 명성이 오르겠군요. 기녀와 사랑에 빠진 무림인으로요. 낭만적인 이야기입니다.

음흉한 미소를 지은 평식이놈을 뒤로 하고 금언은 따로 방을 잡아 기녀들을 불러들입니다. 목소리를 들어보고 그 기녀가 맞는지 아닌지를 판단해봅시다.

...아니고. 아니고? 아니고. 긴가민가 한데. 아니고. 몇 번 퇴짜를 놓자 드디어 금언이 찾던 기녀가 나타났습니다.

그녀는 고개를 푹 숙이고 있습니다. 손 끝이 떨립니다.

***

이 사람 엄청 떨고있는데요. 누가 보면 내가 잡아먹으려고 부른 줄 알겠다며 잠시 침묵을 지킨다. ...아, 조용하면 더 무서워하려나? 그럼...

"여쭐 게 있습니다."

차마 떨고있는 사람에게 짧은 말을 던지며 공포감 조성을 할 생각은 없었던지라 (근데 도련님이 존대하는 것도 무서울 것 같은데.) 우선 말을 높였다.

"저희 문파의 사정에 대해 잘 아시는 듯 한데 혹시 따로 들으신 내용이라도 있으십니까."

아무리 우리 문주님이 좀... 안 좋게 당하셨다고는 해도 엄연히 문파고 사람이 있는데 그 문파의 도련님이 있는 상황에서 너무 당당하게 망할 거라고 하는 건...

그만한 이유가 있어서가 아닐까. 사실 잘 모르겠다. 나 머리 나빠...

"죄를 물으려거나 그런 건 아닙니다. 기루에서 일하시는 분이라면, 아무래도 저보다는 여러 이야기를 들으셨을 듯 하여... 어떻게 안 될까요."

***

기녀는 벌벌 떨고 있습니다. 이미 그 기녀를 제외한 다른 기녀들은 모두 자리에서 떴고 둘만 남아있는 상태입니다.

금언의 경지로 방 안에서 나는 모든 소리를 차단하는 것은 어렵지만 둘 사이에서 이루어지는 대화를 잘 안들리게 하는 것 정도는 충분히 가능한 일입니다.

이런 기루에 금언보다 고수가 올 일도 없을 것이고 그런 고수라고 해봤자 여기서는 금언의 아버지 정도 밖에는 없으니까요.

안심하고 금언은 말을 꺼내보지만 기녀가 제대로 대답하지를 못합니다. 조금 시간을 두고 금언은 여유롭게 술을 한 잔 따라 마십니다.

오늘은...왜인지 울지 않을 것 같군요. 조금 나중에나 내일이라면 몰라도요. 시간이 살짝 흐르자 기녀가 조심스레 입을 엽니다.

"호남제일고수가 호북제일세가를 막고 있다고 들었사옵니다...그리고 호남의 그 왈패무리가...조만간 전력을 모은다고 했사옵니다..."

일반인들 사이에서는 무림의 고수나 명문문파들의 이름을 직접 부르지 않는 것 같습니다. 금언은 이게 무슨소리인지 곰곰히 생각해봅니다.

호남제일고수. 호남에서 가장 뛰어난 고수는...흑천성주. 사마외도 호재필입니다. 호북제일세가는 호북의 오대세가. 제갈세가를 의미합니다.

기녀의 말을 정리해보자면 사마외도 호재필이 홀로 제갈세가 전체를 상대하고 있는 형국이라는걸 알 수 있습니다.

왈패무리는 아무래도 금봉파를 말하는듯 합니다. 그렇다면 금봉파의 고수들이 전력을 모은다는 뜻이겠군요.

금언의 평범한 머리로 생각해보았을 때. 이런 결론이 도출되었습니다. 제갈세가를 호재필이 막고 제갈세가의 도움을 받을 수 없는 장강검문을 금봉파가 공격한다는 결론입니다.

***

와, 진짜 말해주네. 반정도는 포기했었는데 예상 외로 쓸만한 대답이 들려와 잠깐 눈을 크게 떴다.

사람이 모이는 곳에는 자연스레 정보가 모인다더니 사실이었구나. 특히나 술처럼 사람의 경계를 쉽게 허무는 건 또 없으니까.

물어보길 잘 했다. 아무튼, 그런가. 흑천성주가 제갈세가를 막고 있을 때 우리 문파를 금봉파인지 뭐시긴지가 친다...

도와줄 사람도 없이 고립된 상태에서 친다면, 우리가 망할 거라는 게 틀린 말도 아닌 것 같다. 솔직히 사면초가나 마찬가지였으니까.

그럼 어떻게 해야 할까. 제갈세가에 도움을 요청하는 게 어려워졌으니 다른 쪽에라도 손을 벌려야 할 텐데... 도와줄 곳, 있나?

잘 알지도 못하는 사이에 자기 피해를 감수하고서라도 도와주는 건... 이야기 속에서나 나오는 일이잖아.

선의로 도와주는 사람따위 이 세상에 어디 있다고. 다 뭐 콩고물같은 걸 얻어먹으려고 그러는 거지...

"알려주셔서 감사합니다. 큰 도움이 되었습니다."

고개를 숙여 인사하고 이제 어떻게 해야하나 잠시 생각에 잠겼다. 소문주님이나 문주님께 전달...해도 이미 알고 계시겠지, 너는 그런 걸 정보라고 가지고 왔냐고 한심하게 보실 거다. 좀 더 도움이 될 만한 건 없는 걸까.

***

기녀는 머뭇거립니다. 더 아는 것이 있는것 같기는 합니다만....순순히 대답하지는 않았습니다.

결국 기녀는 입을 꾹 다뭅니다. 금언은 여기서 기녀를 더 추궁할지, 아니면 그냥 평식이를 보러갈지 선택해주십시오.

***

기녀는 입을 다물었으나 그건 아무것도 모르기에 입을 닫는 무지라기보다는 자신이 아는 것을 숨기려 하는 침묵에 가까웠다.

더 아는 것이 있나? 그럼 왜 말해주지 않지? 그저 기녀에 불과하니 말하면 신변의 위협을 받을 정도의 이야기는... 알지 못 할 텐데.

무엇보다 갑자기 입을 닫아버리면 정말로, 정말 정말로 수상하지 않나... 허벅지 위에 올려두었던 손이, 검지가 가볍게 위아래로 까닥거린다.

대놓고 감추고 있으니 못 먹는 감 찔러나 본다는 식으로 물어보는 게 좋을 것 같지만 함정 안으로 들어가는 기분이라 영... 불유쾌하다.

이대로 평식이를 데리러 가야할지, 아니면. 고민은 짧았다. 흔들리던 검지는 제자리를 찾아가고, 길었던 저울질도 끝냈다.

말 안 해줄 것 같으니까 그냥 속는 셈 치고 물어나보자.

"...초면의 낭자께 괜한 부탁을 하는 것 같아 제 마음도 무겁습니다만, 부디 도와주세요. 낭자 외에는 믿을 만한 분이 안 계십니다. 그러니... 혹시라도 더 알고 계신 것이 있다면..."

제발 말해주면 좋겠다. 처절한 목소리를 내며 간절한 눈빛으로 기녀를 바라보았다.

***

금언은 신사적으로 나왔습니다. ...신사적으로 나왔기 때문일까요.

"저는...더 아는 것이 없습니다. 공자님."

기녀는 더 이상 입을 열지 않았습니다.

***

역시 바로는 안 되는구나. 생각보다 입이 무거워 이걸 어떻게 해야하나 머리를 굴렸다.

세상에서 사람을 가장 화나게 하는 방법 중 하나는 말을 하다 도중에 마는 것이고... 하지만 반대로 기녀의 입장이 이해가 가긴 했다.

기녀는 입이 무거워야만 잘 살아남을 수 있지 않던가. 술에 취해서, 여색에 빠져서, 흐물해진 경계를 넘어 흘러나오는 온갖 비밀들을 귀에 담아둔 이들이 입이 무겁지 않으면 그 말을 한 이들에게 뎅겅 목이나 잘렸을 것이다.

무엇보다 곧 망할 문파, 그 문파의 둘째따위에게 무슨 이야기를 해주겠느냔 말이다. ...나 말고 소문주님이 왔으면 달라졌겠지.

스멀스멀 우울감이 고개를 들기 시작했다.

"제가 무엇을 해드리면 될까요."

"정보의 출처가 낭자라는 것은 제 입이 찢어지고 눈에 모래가 들어가도 말하지 않을 겁니다. 낭자께 행여 위협이 될 만한 말, 행동도 하지 않겠습니다."

맹세 외에 줄 수 있을 만한 게... 은자...? 낙적...? 평식이나 소문주님은 이럴 때 어떻게 할까. 모르겠다.

***

.....기녀는 더 이상 입을 열지 않습니다! 튼 것 같군요. 시간이 다 되어 갑니다.

***

안 넘어온다. 여기까지 했으면 충분하지 않나? ...충분한 것 같은데.

어깨를 붙잡고 탈탈탈 털어대며 왜 말하지 않냐고 통곡한다거나 다리를 붙잡고 질척거릴 생각은 없었으므로 (사실 머릿속에서 하긴 했다. 실제로 행동으로 옮기지만 않았지.) 짧게 한숨을 내쉬었다.

말하기 싫다는데 거기가 대고 뻗팅겨봐야 시간만 아깝지. 자리에서 몸을 일으켰다.

"결례가 많았습니다."

그래도 뭐, 대충 알려준 건 있으니까. 그에 대해 감사인사를 건넸다. 오늘만 날인 것도 아니잖아.

***

평식이는 술에 취해서 꺼억꺼억 거리면서 헤롱헤롱거리고 있습니다.

"어어어어...왔냐...."

기녀들은 꺄르르 웃으면서 손을 흔듭니다. 기루를 떠나시겠습니까?

***

평식이가 술을 마신건지 술이 평식이를 마신 건지 알 수 없는 모습이다. 너... 술독에 빠지기라도 했니...? 대체 그 시간동안 얼마나 퍼마신 거냐며 혀를 찼다.

무인이라는 게 인사불성까지 술을 퍼마시면 어떻게 하냐.

"그래. 이제 돌아가자. 충분히 마신 것 같은데."

돌아가면 수련을 해보거나 아니면 객잔같은 데를 돌아다니면서 소문을 들어보는 것도 좋지 않을까.

금뭐시기들이 사람을 모은다면 자연스레 객잔에도 그런 얘기들이 흘러들어갔을테고, 보지 못했던 인물들이 있을 것이다.

기루가 안 된다면 다른 곳을 볼 수밖에.

***

금언은 돌아갑니다! 총관이 헐레벌떡 뛰쳐나옵니다!

"둘째 도련님! 어딜 갔다 오시는 길입니까! 큰일...아주 큰일이 났습니다요!"

큰 일? 이라는 말에 금언은 몸에 소름이 돋습니다. 대체...대체 무슨 일이 벌어진거죠?

"소문주께서..."

그 얘기를 듣자마자 금언은 거침없이 형의 방으로 들어갑니다. 그렇게 썩 친한 사이까지는 아니지만 그래도 같은 핏줄 아니겠습니까?

게다가 문파의 미래이기도 했던 형입니다! 안으로 들어가자 짙은 혈향이 코를 쥐어때리듯 감싸옵니다.

얼굴을 찌푸리고 아래를 보자 형님은 간신히 숨만 쉬고 있고 의원들이 급하게 치료를 하는 중입니다.

어쩔 수 없이 나왔지만 이가 악물어지는건 어쩔 수 없습니다. 누구한테 가볼까요?

1. 아버지 2. 여동생

***

큰일? 무슨 큰일? 세상이 무너지기라도 한 듯 헐레벌떡 뛰어오는 총관을 보며 저러다 넘어지는 게 더 큰일이 아닌가, 같은 헛생각을 하다 들려온 소문주라는 단어에 뒤도 돌아보지 않고 달려나갔다.

평소라면 시선조차 주지 않았을 방까지 한달음에 달려가 문을 열어젖히는데, 코가 비틀어질정도로 강한 피냄새에 소매로 대충 틀어막으며 참담한 광경에 두 눈을 크게 떴다. 이거 꿈 아냐? 꽉, 힘을 주어 허리를 꼬집어봤다.

아파서 눈물이 돈다. 명백하게 현실이다. ...거짓말이지? 꿈에서도 생각해본 적 없던 일이 현실에서 일어나니 잔 떨림이 몸을 뒤덮었다.

아니, 하지만, 그럴리가? 나같은 것보다 훨씬, 소문주는, 형님은... 가만히 서있던 것을 의원 하나가 발견해 축객령을 받아 얌전히 문을 닫고 돌아나오는데 여전히 현실감각이 없었다.

하지만 진짜, 이럴리가 없는데... 왜? 어떻게? 나보다 훨씬 강하실 텐데. 그럴... 텐데. 위험한 거 아냐? 죽으면 어떻게 해? 눈 앞이 깜깜해져서, 아무것도 보이지 않는 것 같다.

어떤 생각도 목소리가 되지 못 해 그저 벙긋거리기만 하다 세게 아랫입술을 깨물며 문주님을 찾았다.

담설이한테 저런 얘길 어떻게 들려줘, 피투성이같은 험한 얘기는 들려주고 싶지 않다.

"무, 문주님! 방금, 소문주께서...!"

그러나 눈치를 보는 성정이 어디 가겠나, 말을 한 것은 좋지만 이미 정신상태가 영 좋지 못 해 말이 제대로 이어지지 않았다. 어, 어떻게 해. 우리 어떻게 해...

***

급하게 문주를 찾아갑니다! 이미 아버지는 알고있다는듯 침착한 모습이십니다....

"왔느냐."

하지만 입만은 침착하지 못하신듯, 한참을 으드득 이빨을 갈다가 숨을 들이쉬고 대답합니다.

"같은 배에서 나지는 않았다지만. 네 형이 저렇게 되었다."

이미 알고 있는 사실입니다.

"...내가 나설 수는 없다. 내가 나서는 순간 문파를 지키는 진법이 무너질 것이야. 금언아."

금언은 그 다음에 나올 말을 눈치채고 있습니다.

"...네 형의 빈자리를 너가 조금이나마 채워줄 수 있겠느냐."

자식이 사경을 헤매고 있음에도 문파의 일을 먼저 신경쓸 수 밖에 없는 비참함이란! 금언은 아무런 말도 하지 못합니다. 수락할까요? 거절할까요?

***

안다. 알고있다. 소문주가 저리 되었다 해서 문주가 직접 움직일 수는 없었다.

자식이 아무리 소중하다 한들 한 문파의 문주라는 자리엔 얼마나 많은 이의 목숨이 얹혀져있던가, 저곳은 한순간의 감정에 집어삼켜져서는 아니되며 또한 경거망동해서도 안 되는 자리였다.

이해하나, 포용은 다른 문제다.

".........명...하신다면, ...받들겠습니다. 하지만..."

손끝이 떨린다. 감히 내가, 나따위가 그 빈자리를 무슨 수로 채우지? 나같은 게 할 수 있을까? 사실 문주님은 자리를 채우는 걸 바라는 게 아니고 죽는 걸 원하시는 걸까?

온갖 좋지 않은 생각들이 머릿속을 뒤집어놓았다. 그럴 리 없다는 생각이 들면서도 반대로 안 될 건 또 뭐냐는 안 좋은 생각이 파도처럼 밀려들어와, 이러다가 헛구역질이라도 나올 것 같아 최대한 어지러운 정신을 다잡으려 했지만 생각대로 되지 않는다. 차라리 쓰러지고 싶었다.

"하지만, 제가... 간다고 해도, 특별히, 뭐가 달라질 거라고는..."

소문주님도 쓰러진 곳에 제가 가면 더 망하지 않을까요. 등 뒤로 식은땀이 흐른다. 고개를 숙인 채 두 눈을 질끈 감았다. 일갈, 혹은 호령이 뒤따라오진 않을지 두려웠다.

***

말을 하다가...하다가....울음이 터져나오고야 맙니다! 흑흑... 주체할 수 없는 눈물. 그리고 굳어진 표정의 아버지. 그는 지금 무슨 생각을 하고 있을까요?

"그치지 못하겠느냐!"

버럭! 벼락같은 노호성이 터져나옵니다. 히끅히끅. 하는 울음은 멈추지 못합니다. 그러자 문주는 손바닥으로 탁자를 세게 내리칩니다. 타아앙!

절정고수의 내력이 들어간 손바닥. 나름 값이 나가는 탁자는 운명을 달리해버렸습니다. 끄윽...끄읍...

"배가 다르다지만 씨는 같다! 네 형이 저런 꼴이 되었어! 그런데도 어찌....어찌! 동생이란 놈이 의연한 모습은 보여주지 못할망정 이렇게 울기나 한단 말이냐! 대치중인 검문의 제자들이 보고 뭐라 생각하겠느냐! 똑바로 처신하지 못하겠느냐!"

"필요없다. 당장 떠나거라! 어서!"

쫓겨나듯....금언은 장강검문과 금봉파가 대치중인 언덕으로 떠납니다. 수행원도 없이 혼자 떠나는 금언.

또다시 울음이 북받쳐 올라올 것 같지만 간신히 참아냅니다. 꽤 걷다보니 저 멀리 목적지가 보입니다. 안내를 종료합... 후우우웅-!

파공성과 함께 무언가가 빠르게 날아듭니다! 당황한 금언은 몸을 피하려 하지만 묵직하고 둔탁한 무언가가 등을 세게 칩니다! 커흑...!

다행히 피해는 크지 않았지만 욱신거리는 등. 재빨리 자세를 잡고 금언은 검을 뽑아듭니다! 상대는...두 명 정도군요.

봉을 들고 있는 것이 금봉파에서 보낸 놈들인 것 같습니다. 실력은 금언과 엇비슷하거나 한 수 처지는 사람들입니다.

"뭐...뭐야!"

습격이 완벽히 통할거라고 생각했었는지 상대들은 당황하고 있습니다. 이제부터는 금언의 차례입니다. 어떻게 행동하시겠습니까?

***

눈물이 그치라고 그쳐졌으면 제가 울보라고 놀림받을 일도 없지 않았을까요. 억울해하면서도 손은 눈가를 닦아낸다.

그러나 닦아낸 것이 무의미하게 후두둑 떨어지는 방울들과 기어이 입 밖으로 조금씩 터져나오는 히끅, 울음소리에 죄없는 입술만 세게 깨문다.

축객령. 여기서도 마찬가지였다. 의연한 모습? 내가 누구 뒷모습을 보면서 자랐는데, 그 동경했던 모습이 피투성이로 돌아왔는데 의연한 태도를 고수할 수 있을까.

차라리 길가에서 거지새끼로 눈을 감을 걸 그랬어. 긴장을 풀면 통곡이라도 터질 것 같아 꾸욱 참고 또 참아내며 발을 움직였다.

사람도 붙여주지 않다니 역시 가서 칼 맞고 뒈져버리라는 뜻이었나보다. 소문주님도 못한 걸 내가 어떻게 하라는 거야...

소문주님이 피투성이가 됐으면 나는 사지조각이 될 것 아냐... 권금언(이었던 것) 이런 게 될 것 아냐... 억울하고 서러워서 도망치고 싶은데 그런 나를 벌하듯 큰 충격이 더해져 놀라 검부터 뽑아들었다. ...설마, 벌써요...? 여기서부터요...?

"...금봉파?"

진짜, 습격...? 왜, 왜 벌써 여기까지 온 건데? 내가 많이 걸은 것도 아니잖아, 왜 쟤네가 여기까지 밀고 들어왔어? 역시 도망쳤어야했을까?

엉망으로 얼키고 설킨 실타래처럼 아득해지는 머릿속과 떨리는 손에 꾹, 최대한 힘을 주어 검을 잡았다. 아니야, 난 안 죽어.

괜찮아, 진정하자. 이정도면, ...어쩌면, 나도 상대할 수 있을 지 몰라.

***

이미 선빵필승을 당해버렸지만. 금언은 침착하게 자세를 잡습니다.

장강검법 - 홍수

휘리릭! 검이 굽이치는 강물처럼 유려하게 곡선을 그리며 움직이더니 촤악! 하고 가까이에 있던 녀석을 베어갑니다!

"커헉...."

목이 길게 갈라지면서 한 놈이 쓰러져버립니다!

"ㅁ....ㅁ....뭐야...!"

***

(에헤이, 그런 말 하는 거 아니에요. 어디선가 들려온 '너는 선빵필승을 당했단다...' 라는 말에 부정하는데)

단번에 죽어서 옆에 있던 놈도 놀라고 나도 놀랐다. 아니, 어, 일격에...? 이, 일격에...? 내가, 어, 그, 방심한 틈을 노리긴 했는데, 일격에...?

나 서서 꿈 꾸나? 아니, 그럴 때가 아니잖아... 방심하지마, 그럼 죽을 거야.

입술을 꾹 깨물고 머릿속으로 들어찬 물음표의 홍수에서 어떻게든 이성을 부여잡으며, 칼에 묻은 피를 한번 휘두른 것으로 털어내 뒤로 물러나는 상대에게 한발자국 크게 다가가 검을 휘둘렀다.

도망가면 곤란하니까, 여기서는.

***

장강검법 - 물보라

쉬이이이익......촤아아악.... 검이 휘둘러지면서 나는 공기를 가르는 소리가, 왜인지 물소리처럼 들리는건 착각일겁니다.

콰직....! 둔기로 맞은듯 상대의 다리가 이상한 각도로 꺾여버립니다! 제대로 방어도 하지 못한채 새된 비명이 튀어나오고 피가 흥건하게 바닥을 적십니다!

......금언도 상대도 치명상임을 직감합니다. "끄....끄으으윽...."

***

...왜 안 막아? 일이 이렇게 되니 당황스러운 것은 당연지사... 어쨌든 다리가 저 모양이 됐으니 도망은 무리일 거 같다.

기어가봤자 내 다리가 칼이 더 빠를 테니까. ...다행이다, 나 아직 안 죽었어. 여기가 내 죽을 자리는 아닌가봐...

언제든 벨 수 있도록 검을 늘어트리지 않으며 상대를 바라본다. 다리 하나를 못 쓰게 되었어도 상대는 사파다.

무슨 짓을 할지 모르니 긴장의 끈은 놓지 않는다.

"정찰인가? 왜 금봉파가 여기까지 들어왔지?"

***

"모...몰라!"

그는 울면서 다리를 부여잡고 있는데도....입을 열지 않는군요.

"차라리 얼른 죽여라!"

***

"...그렇게 말하면 죽여주기 싫은데..."

작은 목소리로 투덜거리듯 중얼거린다. 쟤 지금 여기서 주도권을 잡고 있는 게 누군지 모르나봐.

어쩌지, 여기선 뭘 해야 할까. 거의 아무것도 모르는 상태로 쫓겨났으니까 여기서 뭐라도 알아내지 않으면, 안 될 텐데...

고민하듯 고개를 한쪽으로 기울이다가, 영민하지 못한 내 머리에 한숨을 쉬며 칼등 쪽으로 툭, 다리를 부여잡고 있는 팔을 가리켰다.

"다음엔 팔이야. 대답해. 너희, 어디까지 치고 들어왔어?"

***

"모...몰라......우린 그냥 명령 받아서 여기로 온 것 뿐이라고! 그것 외에는 몰라!"

진실인것 같습니다. 그는 엉엉 울고 있습니다. 다리를 잃었으니...앞으로 무림인으로 살아가기는 너무나도 어렵겠군요.

***

"...정확하게 뭘 전달받은 게 아니라, 이동하라고 명령받아서...?"

왜지? 역시 정찰인가? 아니면 여기 뭐가 있나? 하필 두명만 보낸 것도 마음에 걸린다.

내 머리가 좀 더 좋았으면 이것저것 유추라도 할 수 있었을 텐데, 영민하기는커녕 일차적인 문제만 보기에도 급급해 이럴 때는 영 쓸모가 없다.... 어쩐다.

"너희 말고 다른 사람은 더 없고? 어디까지 들어왔는지는 대답 안 했잖아, 그것도 말해야지."

***

"몰라! 더는 모른다고!"

그는 부들부들 떨고 있습니다. 이대로 놔두면 죽을겁니다.

***

쓸모없는 놈이구나. 하긴, 내 앞날이 잘 풀릴리가 있나. 어쩐지 울적해져서 길게 한숨을 뱉고는 알겠다며 고개를 끄덕거렸다.

"...왜 소리를 지르고 그래. 무섭게."

너때문에 울고 싶어졌잖아. 가뜩이나 쫓겨나서 서러운데 하나뿐인 정보통은 뭐 말해주지도 않고.

잔뜩 인상을 찌푸리며 목을 향해 검을 휘두르려 했다. 이대로 놔두면 죽을 것 같긴 한데 운 좋게 살아남을수도 있잖아. 확인사살이다.

***

그의 목숨을 끊어줍니다. 금언은 스레에서 최초로 살생을 했습니다!

딱히 뭔가가 주어지지는 않지만 이것이 앞으로 금언의 앞날에 어떤 영향을 줄지...다갓도 모를 일입니다.

주변에는 더 사람도 없습니다. 목적지로 갈까요?

***

아무리 사파놈들에 우리 문파를 노리는 악적놈들이라도 죽은 것을 보니 그리 기분이 좋지는 않았다.

우울해, 토할 것 같고... 집에 가고 싶어. 그냥, 방 안에 틀어박혀서 이끼처럼 살아도 좋을 것 같은데.

그러나 이미 집은 나왔고, 명도 받았으니 뭐 어쩌겠는가. 가야지. 주변에 다른 인기척도 느껴지지 않았다.

"...가야지. 그래, 가자."

***

그 곳으로 가자 수십명의 장강검문 제자들이 옹기종기 모여있습니다. 천막같은 것도 쳐놓고 불도 피워놨습니다.

"둘째 도련님을 뵙습니다."

척. 하고 포권지례를 표하는 인물. 금언과 비슷한 수준의 고수입니다.

"첫째 도련님은....어찌 되셨습니까?"

***

같은 문파의 제자라도 갑자기 말을 걸면 놀라는 법입니다. 화들짝 놀라 시선만 빙글빙글 돌리다가, 첫째 도련님이란 단어에 꾹 하고 옷자락을 세게 쥐었다.

그러고보니 정말 괜찮은지, 나을 수 있는지 확인도 못 하고 쫓겨났더랬다.

"...치료를, 받고 계시지만... 용태는 잘..."

"오는 길에 금봉파 놈들과 마주쳤습니다. 이곳엔 아무 일도 없었습니까."

주변을 둘러봐도 딱히 습격을 당했다던가, 하는 분위기는 보이지 않았지만 혹시 모르니 물어보기로 했다. 유비무환이라잖아.

***

"그렇습니까...."

그는 얼굴을 굳힙니다. 이 곳에서 오랜 시간동안 제자들을 이끌어왔던 사람이 바로 금언의 형입니다. 이런 반응도 이상하지는 않습니다.

"무사하셔서 다행입니다. 저희는."

그가 다시 말을 이어갑니다.

"다행히 별 다른 일이 없었습니다. 마지막에 첫째 도련님이 그리되시게 된 격전 이후로 한 번의 전투도 없었습니다. 솔직히 이상한 일입니다."

***

여, 역시 소문주님이 아니면 안 되는 거겠지. 내가 와서 뭐에 쓰냐고 지금 속으로 안타까워하고 있지 않을까.

안 좋은 생각들이 회오리치며 머리를 잠식해서, 뭐라고 해야할지 눈치만 보다가 별 다른 일이 없다는 얘기에 의아한 듯 눈을 깜박거렸다.

엥? 그럴리가?

"...그건, 정말 이상한데요. 소극적으로 행동하는 주제에, 아무도 모르게 사람 둘을 이 주변으로 흘려보냈다는 건..."

시커먼 수가 있다는 뜻이 아닌가. 뭐지? 한번에 움직이면 눈에 띄니까 소수의 사람만 움직여 이 주변을 빙 둘러 포위한 뒤 족칠 셈인가?

그게 아니면 전선을 유지하는 척만 하되, 실제 전력은 문파 쪽으로 돌려서 문주님을...? 아니, 이건 너무 나갔지. 그럴리가.

***

"저희도 그래서 지금 머리가 아픕니다."

그가 지금 제자들을 이끄는 위치에 있는 것 같습니다.

"저희는 계속 여기에서 박혀있다보니 정보가 부족해도 너무 부족합니다. 녀석들이 아무리봐도 시간을 끌려는 속셈인 것 같습니다. 그런데 뭘 위해서 그러는 것인지는 잘..."

어? 금언은 정보를 알고 있습니다.

***

아, 이런. 수고가 많네, 이 사람들도. 역시 그 기녀님을 더 닦달해볼걸 그랬나.

곤란하다는 듯이 살짝 미간을 좁히다가, 문득 머릿속을 스쳐지나가는 말이 있어 잠깐 멈칫거렸다. 어어, 그거... 분명 기루에서 들은 것 같은데.

"...사람을, 모으고 있다고 했습니다."

그랬다. 제갈세가를 호뭐시기 놈이 막는 틈을 타서, 금봉파가 사람을 모은 뒤 장강검문을 칠 거라고 했었지.

그렇다면 지금은 사람을 모으고 있기 때문에 몸을 사리는 걸 거다. 계속해서 싸워봤자 본인들 전력만 축날 테니, 최소한의 피해로 완벽하게 짓밟을 수 있을 때까지 시간을 재고 있는 거겠지.

그렇다면 그 두사람은, 사람을 모으기 위해 금봉파가 보낸 연락책 비슷한 거였을까?

"금봉파가 사람을 모아서, 저희 검문을 칠 거라는 정보를 들었습니다. 혹시 금봉파에 사람이 모이는 느낌은 없었습니까? 전에는 보지 못 했던 이들이 늘었다거나..."

어디까지 모였지? 지금 치면 승산은 있을까? 우리도 다른 곳에 도움을 청해야하나? 도움을 청해야한다면 어디로?

불안하다. 너무 늦은 거면, 그럼 우린 어쩌면 좋지?

***

금언의 말을 들은 무사는 잠깐 생각에 잠기더니 곧 안색이 창백해집니다!

"도, 도련님."

그의 손이 벌벌 떨리고 있습니다.

"혹여...석가장이 흑천성에 입성한다는 이야기를 들으셨는지요...."

제발. 아니라고 해달라는듯한 눈동자가 금언을 향합니다. 대체 석가장이 뭐길래?

***

...석가장? 잘 기억이 나지 않아 턱을 쥐고 기억을 뒤적여본다. 몇번을 뒤적이고, 또 뒤적인 결과... 들은 적이 없는데? 중요한거야?

...혹시 그 기녀님이 숨기고 있던 게 저 얘기였을까? 일단 들은 적은 없으니 약하게 고개를 가로저었다.

"거기까지는 미처 듣지 못 했습니다. ...그래도 그 새 흑천성이나 금봉파가 세를 불렸다는 소식은 없었으니 아닐 거라고 생각하는데... 아직까지 흑천성주 홀로 제갈세가를 막고 있다고 하니 전력이 될 만한 이가 들어왔다면 세가 쪽에도 사람이 투입됐을 겁니다."

장담은 못 하는 이야기지만 그들이 세를 불렸다면 알게 모르게 주변이 들썩였을 것이다.

게다가 흑천성주 혼자서 제갈세가를 막고 있는 상황에 흑천성에 새로운 누군가가 들어가...?

새로운 전력이 들어왔다면 제갈세가를 흑천성주 홀로 막기보다는 그쪽에다가 사람을 투입하려고 하지 않을까.

단순 예상이다만. 그래서 석가장이 뭐하는 곳인데.

***

"도련님...."

그는 머리가 지끈거린다는듯 이마를 짚습니다. 살짝 불손하지만...그간 선봉에 서서 금봉파를 막아오는데 일조한 인물입니다. 용서해줍시다.

"석가장은. 그 유래가 깊은 문파입니다. 오랜 시간동안 동쪽 강서지방에서 세를 떨쳐왔습죠. 본래부터 사파의 일원으로 강서궁문을 비롯한 여러 정파들이 함께 견제해왔던 거대 방파입니다."

석가장이라는 곳이 꽤 크고 세가 대단한 모양입니다.

"호남에 금봉파가 있다면 강서에는 석가장이 있다는 이야기가 있을 정도로 대단하지요. 다행히 석가장주가 흑천성에 부정적이라 입성하지는 않았습니다만...요즘 그 석가장주가 와병중이고 그 후계자들은 흑천성에 호의적이라고 합니다. 지금 금봉파가 홀로 우리 호남장강검문과 강서궁문 호북선가 셋을 밀어붙이고 있는 상황입니다. 그런 상황에서 석가장주가 죽고 흑천성으로 들어간다면. 그래서 강서궁문과 대치한다면....금봉파는 곧바로 강서 쪽의 제자들을 빼낼겁니다."

금언은 경악을 금치못합니다. 막아야만 합니다!

***

저정도 불손함이야 웃으면서 넘어갈 수 있었다. 용서는 무슨, 너 이 새끼 아는 게 대체 뭐냐고 멱살을 잡은 것도 아닌데 뭘.

나라도 아무것도 모르는 애가 소문주님 대신 왔으면 머리채 뜯었을 거야. 화나지 않았으니 용서 또한 필요치 않다.

역시 선봉에 서서 싸운 사람답게 많은 걸 알고 있구나. ...기녀님 열심히 털어볼 걸. 이미 떠나간 기회에 질척거려봤자 후회감만 깊어지므로 던져버린 뒤, 설명에 귀를 기울이며 고개를 열심히 끄덕였다.

석가장은 생각보다 대단한 곳이었다! 모르는 내가 멍청이였다! 그러니까, 지금 우리 검문의 운명이 다 그 석가장인지 석가모니인지 하는 그곳에 달려있다는........... 어, 뭐라구요...?

"...잠깐, 그럼... 그럼 우리가 지금 여기서 이럴 때가 아니잖습니까."

금봉파 놈들을 다 조져버리든, 흑천성에 호의적이라는 석가장 후계놈들을 만나러 가든, 강서궁문같은 다른 문파 쪽에 도움을 청하든...

여기 발 묶여있으면 안 되는 거 아냐...? 금봉파 상대할 놈들만 남겨두고 발에 불 나게 뛰어다녀야 하는 거 아닌가...?

이거 더이상 우리 문파만의 문제는 아니잖아...? 아무리 금봉파놈들이 날고 기어도 세가의 진법을 쉽게 깰 수는 없을 것이다.

전선이 조금 밀려나는 손해를 보더라도, 다 죽자고 여기서 버티기 보다는 전력을 어떻게든 쪼개서 도움을 청하는 쪽이... 나을 텐데.

아... 아니 문주님, 절 왜 여기 보내셨어요. 설마 제가 여기서 금봉파 애들 잡고 있는 동안 담설이나 다른 사람들 움직여서 도움을 요청할 생각이셨습니까...?

***

"맞습니다..."

그는 한숨섞인 대답을 내놓습니다.

"저야 소문주님이 부재하신 상황에서 제자들을 이끌고 있습니다. 하지만 그게 제 멋대로 어디를 공격하고 말고 등을 정할 수 있지는 않습니다."

그렇기 때문에 도련님이 오시는걸 기다리고 있었던거구요. 하고 말이 덧붙여집니다.

"사견을 말씀드리자면...."

이 자가 무슨 세기의 진법가라던가, 참모라던가. 그런 사람은 아니기 때문에 얼마든지 계획에 헛점이 있을겁니다.

하지만 그걸 차치하고서라도 들어봄직합니다. 일단은 이 곳을 이끌어오던 사람이니까요.

"먼저 저 앞에 있는 놈들을 타격해야합니다. 마침 금봉파의 장로와 우호법이 빠진 상황입니다. 저희가 알 수 없는 이유지만....도련님이 말씀하신대로라면 아마 석가장 쪽으로 향했을겁니다."

하나만 보내도 될텐데 왜 둘이나 빠졌을까요?

"하나는 석가장으로 갔을테고 다른 하나는....잘 모르겠습니다. 제 능력 밖입니다."

깔끔하게 인정합니다.

"그리고 지금 금봉파에도 절정의 고수들이 있기는 하지만, 우리 문파와 부딫혔을 때 둘 모두 절정의 무인들이 쓰러졌습니다.

현재 최고 전력은 도련님을 비롯한 일류 무인들입니다."

적과 아군의 전력차를 확실히 알고 있습니다. 적어도 전력차 정도는 믿어봄직 하겠군요.

"...그러니 기습을 하시는건...어떻습니까."

그가 쉽게 말하지 못하던 이유가 있었습니다. 정파인에게 기습이라니! 명예롭지 않은 일입니다... 현장최고지휘관은 이제 금언입니다.

아아...이런 막중한 책임이라니. 금언은 뜬금없이 눈물을 흘리며서 울기 시작합니다. 앞에 있던 그는 이미 알고 있었다는듯 담담한 얼굴로 금언이 우는 것을 지켜봅니다.

...속으로 무슨 생각을 할지는 모르겠지만요. 결정을 내려야할 때입니다!

***

세상에 이런 끔찍한 일이 다 있나. 또르륵 볼을 타고 흐르는 눈물을 채 닦지도 못 하고 멍하니 현실에서 도피했다.

이게 무슨 일이야. 내가 미끼라뇨, 미끼라니요 문주님... 저같은 게 그런 귀중한 역할을 할 수 있을리가 없잖습니까...

아무리 소문주님이 운신할 수 없는 상태라 하셔도 그렇지, 이런 자리를... 제게...?

억울함과 부담감에 끄윽거리는 소리가 튀어나올 정도로 서러움이 복받쳐온다. 내가 그런 걸 어떻게 해. 죽으면 어쩌려고?

죽지 못 해도, 심하게 다치면 어떻게 하는데? 점점 불안감이 차오른다. 다른 사람을 위해, 더 큰 피해를 막기 위해 불구덩이로 뛰어드는 짓을 하라니 그딴 걸 내가... 어떻게... 뭐 이런...

"끅... 흑... 그럼, 큼, 정말 승산은, 있는 겁니까?"

도중에 목소리가 흔들려 헛기침을 하며 원상태로 되돌리곤, 소매로 대충 얼굴을 닦아내며 질문을 던졌다.

눈물은 여전히 흐르고 있었으므로 그닥 의미없는 행동이긴 했다. 기습을 하고서 실패를 한다?

하물며 정파가 사파를 치는 데에 기습이라는 비겁한 방식까지 사용했음에도 패배한다면 어디 가서 좋은 소리를 듣겠느냔 말이다.

나야 살려면 뭘 못하겠어, 저잣거리 왈패들처럼 모래를 뿌리든 불을 던지든 할 수 있지만...

"승산이 없는데, 기습이라는 자충수까지 둘 수는 없습니다. 저는 소문주님이 운신할 수 있을 때까지 버티려던 것뿐이었고... 당장 오늘 기습을 해서 실패한다면 그 다음날은 어떻게 버틸 겁니까."

온지 하루도 안 되어서 말도 안되는 기습에 병력을 꼴아박아? 거기서 전력의 몇 할을 잃어버리면, 그동안 버티는 건 불가능에 사기도 꺾일 것이다.
사기 꺾인 놈들 데리고 여길 버티라니 차라리 죽는 게 낫겠다. 저자식 저거, 그냥 나 죽으라고 저러는 거 아니지?

***

그는 금언의 울음에 어떻게든 한숨을 내쉬거나 하는 행동을 보이지 않으려 애씁니다.

"...둘째 도련님. 승산은 충분히 있습니다. 이렇게 시간을 끌수록 저희가 택할 수 있는 방도는 적어질 뿐입니다. 정면으로 맞붙어서는 저번과 같은 일의 반복일 뿐입니다."

그는 선제기습을 강력히 주장합니다!

"실패를 한다면...무림인답게 받아들이는 수 밖에는 없습니다만..."

그도 어쩔 수 없는 무림인이라는걸까요? 진 다음은 생각하지를 않고 있군요!

"철저히 소모만하다가 끝나기보단, 그래도 성공하면 뭐라도 되지 않겠습니까."

한 마디로...도박에 가까운 수입니다. 금언이 선택을 해야할 시간이 다가오고 있습니다!

***

이 친구는... 왜 생각이 한쪽으로만 튀어나가는 건가... 기습해놓고 지면 어떡할 거야. 우리가 이긴다는 보장만 있는 건 아닌데 기습 = 이김 이게 무슨 논리란 말이냐.

우리 친구 머리 한쪽을 다친 거니? 왜 그, 전두엽이라던가 하는 그런 거. ...그래, 확실히 뭘 선택하든 다 뒈질 게 뻔하니 될 대로 되라는 식도 크게 나쁘지 않을 것이다.

근데 우리 오늘만 사는 거 아니잖아. 야, 우리가 죽으면 본가까지 직행으로 뚫린단 말이야. 알아?

진법도 꿱, 침대 위 소문주님도 꿱, 문주님도 꿱, 담설이도 꿱. 이게 될 지도 모른다니까? 네 말마따나 이기면 좋지, 근데 지면? 지면??

다 뒈진단 말야! 너는... 너어는... 훌쩍. 다시금 소매로 열심히 눈물을 닦으면서 진정하려 애썼다. 울어서 그런지 감정적이 된 것 같다.

진정하자. 진정하는 거야... 지금 저 놈이 다 뒈지자고 저러는 거 같긴 한데, 솔직히 저거 외에 우리한테 뭐... 딴 길이 있는 것도 아니잖아. 그치?

세상에는 포기하면 편하다는 격언도 존재한다. 그래. 포기하면... 편하다! 슬슬 눈물이 그치고 있다.

눈을 부비던 손을 내려 허리춤의 검병 끝을 매만졌다. 이래도 죽고 저래도 죽는다면야...

"...예. 하죠. 기습."

후우, 긴 숨을 뱉어내며 결연히 각오를 다졌다. 죽을지도 모른다는 사실에 손이 덜덜 떨려오긴 했지만 어쨌든 나 또한 검을 잡은 무인이 아니던가.
죽는 건 싫어, 무서워. 아픈 것도 싫어, 그래도 가만있으면 안 되니까 조금만 더 참자...

"지면 뒤... 죽는다는 마음으로. 금봉파놈들을 칩시다."

아예 조져버리는 거야. 나는... 할 수 있다... 내가 죽어도 금봉파놈들 목 셋은 끌어안고 간다... 지렁이도 밟으면 꿈틀한다는 걸 보여주자.

얼굴도 모르는 어머니, 조만간 제가 그쪽으로 가게 생겼으니 환영회 준비 부탁드려요...

***

진짜 울어버릴 줄은 몰랐지만. 기습을 앞두고 다시금 금언은 눈물을 흘립니다.

살아남을 수 있을까에 대한 걱정. 얼마나 많은 이들이 죽을까에 대한 두려움. 어떻게 싸워야할지에 대한 고민. 뜨겁게 타오르는 가슴의 격정.

형님을 피투성이로 만든 적에 대한 분노. 전투를 앞두고 떨리는 손의 흥분. 그 모든 것들이 합쳐져 지금의 눈물을 만들어냅니다.

다행히 주변에 아무도없고 기습을 준비하는 중입니다. 금언은 얼른 눈물을 닦아냅니다.

"모두 준비되었습니다."

시간은 달이 넘어가는 새벽 2시 반. 적진까지 대략 1시간 정도 걸릴테니 실질적인 기습의 시간은 새벽 4시입니다.

바로 출발하시겠습니까? 아니면 시간을 더 보시겠습니까?

***

훌쩍. 멈춘 줄 알았는데 눈치없이 계속 눈물이 흘러서 거친 손짓으로 닦아냈다.

주변에 사람이 없다고 해도 그렇지 가장 중요한 기습 전 준비에서 코찔찔이 마냥 짜고 있다니, 이게 무슨 검을 든 무인이오 대장부란 말이냐.

격해지는 감정도 제대로 갈무리하지 못 해서야 어떻게 강해지겠다고. 그러니까 적당히 좀 울란 말이야.

이러다 서러움을 못 이기고 통곡까지 하겠다며 꾹 아랫입술을 씹었다. 온갖 서러움의 집합에서 다른 곳에 신경이 몰리니 펑펑 흘러내리던 눈물이 조금씩 줄어드는 기분이 든다.

그렇다고 아예 멈춘 건 아니라 눈 주변을 닦는 건 필요했다.

"...출발하죠."

어두운 밤에 몸을 숨기면 턱 밑까지 처들어와도 모르...지 않을까? 그랬으면 좋겠다. 한평생 운이 좋았던 적이 손에 꼽을 정도니 괜히 불안해진다.
...아냐, 잘 할 수 있을 거야... 기습이잖아... 우리가 기습을 염두에 두고 있었다는 건 예상해도, 정확히 몇시에 할 지는 모를 텐데 뭘.

할 수 있다, 할 수 있다. ...행여나 눈 먼 칼이 아군에게 처맞는 일만 없길.

***

역시 금봉파놈들은 허술하기 짝이 없었다. 하긴 쟤들 입장에선 우리가 얼마나 우습겠어.

경계인원이 있다는 것 자체만으로 감지덕지인 상황이 아닐까. 저런 놈들도 하나 없이 다 처자고 있었으면 격렬한 분노, 분기탱천에 휩싸였을 것이다.

그럼 이제 저놈들을 조지면 되는 거구나. 어딜 어떻게 조질까 머리를 굴리는데 난데없는 시선이 쏟아져서 덜걱 몸이 굳었다.

뭐, 뭐야. 왜 그런 눈으로 나를 봐? 그, 그렇게 보지 말아줘, 아니, 난... 나는 아무것도 못 하는 놈이란 말이야...

그렇잖아, 대체 나보고 여기서 뭘, 뭐, 어쩌라는 건데... 내가 좋은 방법같은 걸 생각해낼리도 없고, 그, 네가 오히려 더 잘 알지 않아...?

...여기선 뭐라고 해야 하지... 여기는 어디고 나는 누구인가. 생각하자. 생각... 여기선... 좋은 생각을...... 할 수 있을 리가 없잖아...!

머리를 굴리고 다시한번 더 굴렸다. 머리에서 열이 난다는 기분이 들 때까지 계속해서 머리를 굴리고 또 굴린 결과.

"...우리의 패를 초장부터 전부 깔 필요는, 없을 겁니다. 기껏 한 기습이 저놈들의 생각대로 굴러가버리면 한 의미도 없어지니까요. 그러니 저쪽이 마음놓고 착각할 수 있게, 인원을 가르죠. 우리가 기습에 온 전력을 끌고 왔을리가 없다고 착각하도록, 큰 전력은 뒤로 빼놓은 뒤 저쪽의 전력을 소모시키다가 나머지가 뒤를 치는 게 어떨까 싶은데..."

물론 그렇게 되면 선봉을 담당한 아군의 피해도 극심해질 것이다. 하지만 손해 없는 싸움이란 게 어디 가당키나 한가.

손해는 날 수밖에 없다. 다만 뒤통수를 후려갈기는 것만큼, 우리 측 피해는 그나마... 저쪽보다 적어지겠지. 그것에 위안을 삼을 수밖에 없다.

***

병력을 둘로 나눕니다! 한 쪽은 이류와 삼류무사가 주축이 되고 일류무사가 극히 적은 선봉. 한 쪽은 소수지만 전부 일류 이상의 고수들.

스레주가 제안한 최고의 방법으로 기습을 시작하기 때문에 다이스는 굴러가지 않습니다.

와아아아!!! 함성이 들려오고, 경계병들은 쓰러집니다. 정신을 차린 금봉파의 제자들이 서둘러 앞으로 뛰쳐나갑니다.

그렇게 5분 정도 기다렸을 때. 금언은 지금이 적기라는걸 느낌적으로 체감합니다. 그대로... 뒤로 뛰어듭니다!

촤악! 피가 뿌려지고, 칼은 피를 먹습니다. 금언은 장강검법의 묘리에 따라 검을 움직입니다.

하지만 내공을 쓰지 않은 채기 때문에 그 한계는 명확합니다!

적들은 갑작스러운 기습, 거기에 이어지는 후속타. 정신을 완전히 못차리고 있습니다!

***

기습은 성공적이었다. 앞으로도 쭉 이 상태라면 아군 측 피해는 거의 없이 승리를 거머쥘 수 있을 것 같았다.

...하지만 내 운이 원래 이렇게 좋았던가, 그동안의 불운한 경험을 떠올리자니 좋다고 방심할 수는 없어 검을 쥔 손에 힘을 주고 앞을 막아선 금봉파 한놈을 베어내려했다.

오는 길에 내공을 이미 사용한 바 있고 소주천도 하지 못한 상태로 이러고 있으니 장기전이 되면 불리하다.

질질 끌게 되면 지금은 우왕좌왕 하지 못 하는 사파놈들이라도 정신을 차리게 될 테지. ...그건 안 돼, 그전에 전부 죽여버려야한다.

금봉파 놈들을 상대하면서도 전장을 둘러보며 약한 곳을 찾는다. 지금은 내공 없이도 그럭저럭 상대할 만 하다.

그러니 우리의 칼이 닿지 않는 곳, 내공을 써야만 뚫을 수 있는 곳을 찾고... 동시에 지휘관을, 지휘하는 놈을 쳐야 한다.

머리없는 몸통이 뭐가 무섭단 말이냐. 머리를 치면 이 싸움도 끝나지 않을까.

***

금언은 자신에게 달려드는 이들을 가볍게 검으로 후려치곤 빠르게 전장을 훑어봅니다.

내공을 쓰지 않아서 정확하게 판별이 되지는 않지만... 적들은 우왕좌왕하고 있습니다!

"조장님!"

여기저기서 지휘자로 추정되는 사람들의 이름을 부르는 소리가 들립니다.

적어도, 이들 전체를 확실하게 휘어잡고 통제할 수 있는 인물은 현재 움직일 수 없습니다.

금언은 빠르게 판단을 내리고 중앙으로 짓쳐들어갑니다.

쐐애애액! 화살이 바람을 가르고 날아드는 것 처럼 금언의 검도 적들을 향해 빠르게 날아듭니다.

장강검법의 묘리고, 구결이고 신경쓰지 않고 막무가내로 휘두르고 있습니다! 그렇게 시간이 계속 흘러가고 이제 되었다 싶어서 금언은 뒤로 물러나라는 신호를 합니다.

다들 하나둘 씩 물러나고 있을 때. 터어어엉! 바닥에 큰 진동이 울리고 갑작스레 날아드는 봉을 간신히 피해냅니다!

"하하..."

기습이 막 시작되었을 때 얻어맞게 기절해있었나봅니다. 일류 고수들은 갑작스레 금언이 고립되자 급하게 이 쪽을 파고들려하지만, 죽지않고 기절하거나 했던 위인들이 일어나서 저지합니다!

승기는 우리 쪽에 있지만, 시간은 분명히 걸립니다!

"정파놈들이 이젠 새벽에 기습도 하네?"

금언은 어서 내공부터 끌어올리십시오! 곧 상대방의 공격이 시작될겁니다!

***

...생각보다 더 엉망인데. 첫번째에 머리가 죽은 건가? 아니면 다른 곳에서 붙잡아두고 있나?

잠깐 눈을 가늘게 뜨다가 날아드는 검을 쳐올리며 내공을 끌어올렸다. 어느 쪽이든 머리가 없다면, 이 이상 간을 볼 이유는 없다.

속전속결로 전부 죽인다. 한 차례 검을 휘두르며 적군을 베어내니 서있는 사람보다 누워있는 이들이 많아 이정도면 되었다 싶어 퇴각 신호를 주었다.

머리가 없는 걸 확인했는데 굳이 여기다 아군 전력을 갈아버릴 필요까지야 있을까. 전력을 줄였다면 그것으로 충분하다.

...그래, 그렇게 쉽게 풀릴 리가 없지. 진동과 함께 무언가 날아든다. 빠르게 피해내긴 했으나 조금이라도 느렸다면 크게 부딪쳐 치명상이든 뭐든 입었을 것이다.

"정정당당히 상대할 가치도 없는 놈들에게 기습을 하지 않을 이유라도 있나?"

입으로 싸울 것도 아닌데 더 나불거려봐야 의미도 없을 것이다. 검을 들어올렸다. 장강검법 2성, 홍수. 그 검로를 떠올리며 땅을 밟았다.

***

몸에 내공을 끌어올립니다...! 상대도 마찬가지. 둘은 동수를 이룹니다! 카앙! 한 번 부딫히고 나서, 금언은 장강검법 2식을 이용해 상대방을 베어갑니다.

상대도 그에 질세라 마주해서 봉을 휘두릅니다! 터어어엉! 이런...! 금언은 살짝 밀린걸 보고 눈을 찌푸립니다. 상대가 생각만큼 만만하지는 않군요.
"핫하 - !!!"

특이한 기합소리를 내지르며 상대방이 봉을 밀고 들어옵니다. 하지만, 장강검법의 묘리는 끝나지 않았습니다.

상대방이 밀어낸 금언의 검은 다시금 아래로 부드럽게 흘러갑니다. 상대는 그에 맞춰서 봉을 위로 살짝 세웁니다!

그리고 눈으로 보고도, 그는 검을 막지 못합니다! 아래로 부드럽게 곡선을 그리며 날아오던 검은 거친 홍수마냥 갑작스레 위로 치고 올라옵니다!
그는 이를 악물고 뒤로 크게 뛰어 검을 피해냅니다! 금언은 다시 자세를 잡습니다.

살짝 밀렸지만, 백중 49대 51 정도입니다. 아니 48대 52? 아무튼 살짝 불리하지만 얼마든지 뒤집을 수 있습니다.

자신을 믿어봅시다. 다음 행동을 명령해주세요!

***

...밀렸어? 크게 부딪친건지 손목이 욱신거리지만 딱히 상처는 되지 못하는 정도고, 전투를 이어가기에도 무리는 없어보였다.

그렇지만, 상대는 강하다. 머리에 피가 있는 걸 보면 누가 대가리를 조지긴 조졌다는 건데, 그 김에 칼 맞고 강 건너지 왜 피만 흐르는 상태로 멈췄을까.

대가리를 치는 게 아니라 잘라버렸어야지. 아무래도 우리쪽 손속이 거칠긴커녕 상냥하기 그지 없었나보다.

어느 새끼가 그런 거야? 칫, 혀를 차며 다시한번 검을 쥐었다. ...솔직히 좀, 많이 무섭지만.

"...하아."

그렇다고 여기서 어떻게 튀겠냐. 머릿속으로 검로를 생각했다. 우선은 이기는 것부터 생각하자.

***

금언은 곤곤래의 자세를 취합니다! 먼저 봉이 앞으로 쑤욱 들어오자 첫번째 자세와 초식으로 방어합니다!

터어어엉! 봉이 튕겨나가고 금언이 앞으로 검을 쭈욱 내밉니다! 후욱...!

"크읍...!"

쾅! 상대가 봉을 옆으로 크게 휘두르면서 검을 쳐냅니다! 금언은 혀를 차며 안 쪽으로 검을 회수하고 상대도 다시 자세를 잡습니다....!

***

"좀 처맞아줄 수는 없어?"

절로 인상이 찌푸려졌다. 무슨 공격만 하면 피하고 난리란 말인가. 이럴 때는 한방씩 맞아주는 게 강호의 도의거늘.

물론 저자식 공격은 나도 피할 거니까 별 의미없는 말이긴 했다. 회수한 검을 다시금 잡아 숨을 몰아쉬었다.

가까이 가면, 휘두르기 힘들어질 텐데. 문제는 거리를 어떻게 좁히냐 이거지. ...내가 머리를 잘 굴렸으면 여기서 이러고 있었겠냐고.

이를 갈며 검을 쥔 손에 힘을 주고 치켜들어, 그대로 한걸음 크게 도약했다. 한방. 일단 노려보자.

쟤도 설마 갑자기 내가 돌진할 줄은 예상 못할 것 아냐. ...하면 어쩔수 없고!

***

검이 안쪽으로 파고들어가지만 상대는 능숙하게 방어를 하는데 성공합니다!

"하아....하아..."

"제기랄...! 비겁한 정파 놈들 같으니!"

***

"똥 묻은 개가 겨 묻은 개 나무라네."

우리 친구, 왜 이렇게 소리가 큰가요. 쫄리니? 사파답지않게 혀가 기네? 하고 싶은 말은 많았지만 체력을 아끼고자 입을 다물었다.

비겁한 거 알고 한 짓인데 거기다 대고 비겁하다고 하면, 어? 내가 그렇구나...! 난 비겁해...! 하며 무릎 꿇을 줄 알았어?

"그것도 모르고 저질렀을까."

아이고, 이 친구 보소. 잘도 짖는다. 비웃으며 검을 휘둘렀다. 머리를 맞고 저렇게 피를 흘리니 시야 확보도 어렵겠지. 그리고 지친 것 같다.

늙어서 체력이 줄었나? 예의따위 밥 말아먹은 생각을 하며 검법의 구절들을 떠올린다. 계속 이어나가는 척 하다가 비틀면 어떤 느낌이 될까. ...해보면 알겠지!

***

곤곤래에 이어 홍수로 넘어가는 변화적인 초식을 펼치지만, 상대는 여유롭게 막아냅니다!

"크흐...."

하지만...상대의 기운이 점점 흐려지고 있습니다! 내공이 거의 다 소모되었군요! 조금만 더 밀어붙이면, 끝입니다!

***

이걸 막네... 뭐 이딴 새끼가 다 있어? 인상을 마구잡이로 일그러트리며 검을 고쳐잡는다. 그래도 뭐, 얼마 안 가 쓰러질 것 같기는 했다. 다행이다.
나도 여기서 더 못 버틸 것 같단 말야. 지금까지는 운 좋게 다치지 않았다고 해도 계속 그럴리가 없잖아.

...쟤 알고보면 약한 놈인가봐. 아니면 대가리가 깨져서 그런가. 어느 쪽이든 나한텐 이득이지. 안 그랬음 육편이나 되었을 것이다.

크게 숨을 들이키고 검을 휘둘렀다. 이걸로 끝나면 좋겠는데.

***

상대방의 봉에서 기운이 급격하게 사라져갑니다!

"제기랄...!"

낭패를 봤다는듯 그는 최선을 다해 회피를 시도합니다!

장강검법 3식 물보라

촤아악....! 유려하게 곡선을 그어가며 배부터 가슴까지 길게 검흔이 남습니다. 다시 한 번 이어지는 금언의 공격은 피해냅니다!

"하악....하악..."

"쓰벌....조땠네...."

킥킥 웃으면서 그는 봉을 잡습니다. 마지막까지 무림인으로 남겠다는듯, 그의 눈에는 최선을 다하려는 의지가 엿보입니다!

금언은 상대를 죽일 수도, 제압만 할 수도 있습니다.

***

왜 항복을 안 하지. 저정도 부상으로, 항복은커녕 계속 상대하겠다니 완전 미친 짓이잖아. 죽고 싶은 건가?

아니면 꼴에 사파라고 자존심이 있으니 그건 못 하겠다는 뜻일까? 머리를 굴린다.

전투의 흥분으로 다소 거칠어진 숨을 정돈하면서 냉정을 찾으려 애썼다. 그리고 가늠한다. 나는 저 자식을 이길 수 있는가?

이기고 나서 이곳을 무사히 벗어날 수 있는가? 글쎄다. 전자라면 몰라도 후자는 모르겠는데. ...나 여기서 죽나? 불안감이 손끝을 떨리게 한다.

무시하고 도망치고 싶은 마음이 굴뚝같았으나 그럼에도 검을 고쳐쥐었다.

저 사파놈이 어떻게 되든 상관도 없고 상관하고 싶지도 않지만, 그래도 같은 무인이었다. 마지막까지 명예롭게 싸우다 죽겠다면 (근데 이딴 싸움에 명예가 있을까. 개싸움이잖아 이거.) 어울려주지 못할 것도 없었다.

"...귀찮은 새끼."

당장에라도 벗어나고 싶다. 내가 어쩌다가 여기서 이러고 있는 건지. 우선 저 놈부터 죽인 뒤 활로를 찾자며 떨리는 손에 힘을 주었다.

...최대한 빠르게 끝내자. 저녀석까지 해치우면, 사기는 완전히 꺾일 테지.

***

장강검법 - 물보라

촤아아악! 피가 튀기는 모습이 마치 물이 어딘가 벽에 부딫혀 여기저기 퍼지는 모습같습니다.

그르륵... 가래 끓는, 아니면 기포가 끓는 소리. 몇 번을 들어도 익숙해지지 않는 그런 소리와 함께 그의 목은 시뻘건 선혈이 흐릅니다.

털썩. 차악! 검에 묻은 피를 털어내고는 금언은 주변을 바라봅니다. 어....라? 주변이 어느새 포위된 상황입니다!

***

다음 생에는 남의 문파 잡아먹으려 하지 말고 착하게 살아야해.

마음속으로 명복을 빌어준 뒤 주위를 둘러보는데 역시 도주로는커녕 이대로 죽는 게 아닐까 싶을 만큼 포위망이 꼼꼼해서 늘어트린 검에 힘을 주었다.

이걸 어떻게 뚫어야할까. 얌전히 뚫려줄 성질머리는... 아니겠지. 그래도 사파란 것들이 아닌가. 그래도 높은 놈이 한참전에 죽었으니...

"...얌전히 항복해주면 좋겠는데."

역시 무리겠지? 아무리 사파래도 동료가 죽었는데 항복입니다! 라고 외칠 리는 없고, 상대가 지친 틈을 타서 조져버리자고 할 게 뻔하다.

여기서 대거리를 한들 서로의 전력 깎아먹기밖에 안 될 텐데도. ...게다가 나도 자신이 없다.

아직까진 싸울 수 있었지만 이게 계속될 경우엔 나가죽을지도 몰라서. 그래도 그냥 죽기는 싫다. 할 수 있는 데까지 발악해보자며 검을 들었다.

누가 수상하게 움직이면 바로 물보라 초식이나 밟아야지.

"너희의 우두머리도 죽은 마당에 계속 승산없는 싸움에 매달릴 셈인가?"

***

격렬한 싸움이 끝나고 긴장이 살짝 풀립니다. 여전히 위험한 상황이지만 금언이에게는 내공도 충분하고 부상도 없습니다.

체력? 짱짱~합니다! 긴장감이 들래야 들수가 없는 상황! 긴장이 탁 풀리자마자...눈물이 주르륵 흘러나옵니다.

금언은 줄줄 눈물을 흘리면서 적들에게 항복을 권고합니다! 하지만 적들은 오히려 눈물을 흘리는 금언을 보고 미친놈인가? 하는 표정으로 바라보면서 봉을 들어올립니다!

....어쩔 수 없군요! 전투가 이어집니다!

***

나는... 가끔... 눈물을 흘린다... 가끔은 눈물을 참을 수 없는 내가... 별루다... 하지만... 긴장하려해도 긴장할 수 없는 상황엔... 흘릴 수밖에 없잖아... 머리가 아닌... 마음으로 우는 나...★

머릿속으로 웬 괴전파가 흘러들어오는 기분이라 칼같이 끊어낸 뒤 검을 고쳐쥐고 가까이 있는 놈에게 다가가 빠르게 곤곤래의 묘리를 이용해 베어내려했다.

그래, 어휴, 나란 놈이 다 그렇지 뭘. 왜 그동안 눈물샘이 일을 안 하나 했다. 이렇게 된 이상 한곳만 노리고 뚫는다.

나! 할 수 있지?! 할 수 없어도 해!

***

금언은 이를 악물고 주변을 훑어봅니다. 어느 한 곳 만만한 곳이 없습니다. 그 때. 쫓아! 쫓으라고! 멀리서 들려오는 막연한 고함소리들.

금언의 시선과 신경은 자연스럽게 그 쪽으로 이동합니다. 그 곳에는...지원이 이를 악물고 절뚝이면서 금언 쪽을 향해 내달리고 있었습니다!

딱 봐도 작아보이지 않는 상처. 절뚝이는 다리. 피곤해보이는 얼굴. 금언은 볼것도 없이 지원이 힘겹게 오고 있는 방향으로 허리를 틉니다!

휘익...! 검이 가볍게 휘둘러지고 카앙! 하는 쇳소리가 전장에 울려퍼집니다! 하늘은 어느새 태양이 완전히 떠올라 새벽의 어스름을 쫓아냈습니다!

지원은 어떻게 해서든 금언을 막고있는 금봉파의 뒤를 치려하지만 다리를 접지른게 생각보다 영향이 큰 것 같습니다!

그렇지만 시선을 끄는데에는 성공합니다! 곧바로 금언은 앞을 가로막는 이를 베어 넘기고 지원을 향해 달려갑니다! ....!!!

전장의 칼부림과 고함소리 사이에서 둘에게는 들리지 않습니다. 하지만 서로에게 느껴지는. 가슴으로 들리는 뜨거운 목소리가 있습니다.

둘은 서로에게 등을 맞댑니다. 이젠 하나가 아니라 둘입니다. 우르르르르...! 지원과 금언을 잡기 위해 금봉파의 대부분 전력이 투입되었나봅니다.

많은 숫자가 둘을 둥글게 싸메고 있습니다. 콰앙! 쾅! 하지만 그 뒤 쪽에서 격렬한 소리가 들립니다! 금언은 필연적으로 아군의 지원인것을 눈치챕니다!

지원의 호흡은 흐트러지기 시작했고, 금언은 아직 여유가 있는 상황. 그렇지만 이 인원에게 물리면 위험한건 자명한 일.

그 때 달려오는 아군의 지원은 정말 크나큰 힘입니다! 뚫어! 막아! 상반된 명령이 여기저기서 내려오고 둘은 등을 맞댄채 검을 있는 힘껏 휘두릅니다!

"둘째 도련님!!!!!!!!"

내공을 쓰지 않아 속도는 굉장히 느리지만 금봉파의 공격은 한풀 꺾인 상태. 둘은 마침내. 포위망에서 빠져나오는데 성공합니다!

와아아아아아아아!!! 그렇게 전투가 몇 분 더 이어지고 장강검문은 본래있던 목책으로 후퇴하는데 성공합니다! 대승! 대승입니다!

***

..이겼다. 덜덜 떨면서, 울면서 시작했던 처음과는 다르게 승리로 끝을 맺었다. 지금 내가 꿈을 꾸고 있나? 이게 말이 되나?

내가 소문주님도 아닌데 이긴 거야? ...와... 우와아... 다시금 눈물이 차오를 것 같아 입 안쪽을 씹어 참아내고는 이성줄을 붙들었다.

승리의 기쁨에 취하는 것은 나중으로 해도 좋다. 일단은 여기 있어선 안될 사람의, 심지어 다치기는 또 거하게 다친 공자의 어깨에 손을 올렸다.

지금 마음같아서는 확 메치기라도 하고 싶었지만 참았다.

"이따가, 얘기 좀, 합시다."

우린 할 말이 좀 많을 것 같아요, 그렇지요? ...진짜 이해가 안 가네. 몸 조심 하랬더니 그건 어디로 들어먹고 이딴 꼴이 되서 나타난 건가.

죽고 싶은 건가? 어디서 굴렀길래 저렇게 다쳤어? 누가 보면 선봉 맡은 줄 알겠네.

온갖 부정적인 감정을 담아 음절 하나하나를 씹어뱉듯 발음하고 홱 돌아서서 아군을 살폈다.

다친 사람은? 죽은 사람은? 우리 쪽 피해는? 이겼는데 문주님한테 욕 먹고 싶지는 않단 말이야. 다들 괜찮아?

***

피해 보고를 받습니다! 일류무사는 오직 부상자만 있고, 사망자는 전무합니다!

삼류와 이류무사들은 부상자와 사망자수가 크지만 전체의 1할도 되지 않습니다!

"급보입니다!"

어? 저 멀리 본가 쪽에서 누군가 달려옵니다.

"당장....당장 복귀하라는 전언입니다!"

***

다행이다. 비겁한 기습을 사용하긴 했으나 우리쪽 피해는 생각보다 훨씬 더 적은 만큼 돌아가서 욕은 들어먹지 않을 것이다.

안심하며 다독이고 쉬려 하는데 대뜸 들려온 목소리에 뭐냐고 고개를 돌렸다. 큰 싸움이 끝나서 이제 좀 쉬어볼까 하는데 뭐? 급보?

쉬지 말고 구르라는 거야 뭐야, 하며 인상을 찌푸렸으나.

"...복귀라고?"

그 내용이 참으로 미묘해 어리둥절해하면서도 몸을 일으켰다. 까라면 까야지 뭘...

***

다이스는 우는 것을 좋아하는 변태인게 틀림없습니다..... 돌아가면서 살아남았다는 그 감정. 승리했다는 기쁨이 한데 어우러져 눈물이 주륵주륵 흘러내립니다.

주르르르르륵. 주르르르르륵. 그 날의 울음이 내려온다~~~~ 도착하자마자 부상자들은 이송되고 금언은 급하게 아버지에게 불려갑니다!

"또 울고있구나."

이젠 포기했다는듯 한숨을 내쉬며 편지를 하나 건넵니다. 그 곳에는... - 石家場主 卒!

"앞으로 어찌 일이 흘러갈지 예측이 되지 않는구나. 제갈세가에서는 1공자에게 접근을 한다 하였다. 우리도 발을 맞춰야 한다만 움직일 수 있는 이가 지금 너 밖에 없구나."

오자마자 다른 곳으로 발령이라니!

***

저 어디 먼곳에서는 사랑비가 내려온다던데 이곳에 내리는 건 눈물비뿐입니다... ㄴr는 ㄱr끔... 이 아니라 많이 눈물을 흘린다... 오늘도 괴전파는 열심히 일하고 있구나.

언제나 그렇듯 한 귀로 흘려내면서 문주님께 불려갔는데, 이전처럼 크게 일갈은 하시지 않고 그럴 줄 알았다는 듯 혹은 포기했다는 듯 푹 한숨만 내쉬셔서 어쩔 줄 모르고 고개를 숙였다.

아니 그게요... 저도 울고 싶어서 우는 건 아닌데요... 벅차오르는 억울함에 다시한번 눈물이 쏟아지려 했으나 내밀어지는 편지에 대충 닦아내며 천천히 읽어내렸다. 이게 뭐야.

"제가 말입니까...?"

문주님 인간적으로 생각을 해보세요. 거기에 절 보내면 그 사람들이 뭐라고 생각하겠어요, 당연히 저 정파놈이 울보란다 수근수근 저런 곳에 힘을 실어줄수는 없지 우리는 흑천성 외길을 타겠다 이러지 않을까요.

물론 사파 소굴에 담설이를 보낼 수도 없고 누워계신 소문주님을 보낼 수도 없으니 당연하지만서도요...!!

"...이제 막 돌아왔는데, 다시... 출발이요...? 그럼 여기는...?"

게다가 우리 아직 금봉파랑 끝난 거 아니잖아요! 저 질척거리는 놈들을 문주님 혼자 막으시게요?? 이건 좀 아니지 않냐며 펄쩍 뛰었다.

휴식도 없이 굴려먹다니 이거 아동학댑니다 아동학대요!

***

"미안하구나."

문주는 미안하다면서 전혀 미안하지 않은 표정과 말투로 대답합니다.

"어쩌겠느냐. 움직일 수 있는 사람이 많지 않다. 너가 원하는 사람 몇 명 정도는 함께 갈 수 있으니 너무 걱정은 말거라."

그는 어딘가를 쳐다봅니다.

"이 쪽에는 남궁세가에서 온 원군이 하나 있으니 쉽게 뚫리지 않을 것이다. 그가 나와 함께 이 곳을 지킬테니."

지원과 함께 누군가가 온 것 같습니다. 아버지가 이렇게 신뢰하시는걸 보니 실력이 뛰어나거나, 신의가 대단하거나. 둘 중 하나겠지요?

"서두르거라. 시간이 그리 많지 않다!"

***

입에 침도 안 바르고 거짓말을 하시는 거 같은데요?! 억울함에 눈이 홉 떠졌지만 차마 따질 기력도 신경줄도 없어 어깨를 축 늘어트린 채 약하게 고개를 끄덕거렸다.

서출이 까라면 까야지 뭘 어쩌겠는가, 아동학대고 뭐시고 문주님이 '자, 굴러라!' 하면 굴러야하지 않겠는가. 장유유서를 따른다던지...

아무튼간에, 하라는 말이 나왔을 때부터 저건 반드시 해야하는 일이 된 것이나 다름없었다. 그 세가에서 오셨다는 원군이 설마 그 팔랑거리는 공자는 아니시겠지요, 아닐 거라고 믿습니다.

좀 다치긴 했지만 그 사람도 푹 쉬면 우리집 하나정도야 뭐... 쉽게 지킬 수 있을 것이다. 그래도 세가의 일원인데, 그럼. 그렇고 말고.

"...예. 분부 받들겠습니다."

문도 몇을 데리고 가자. 이번에 안 죽었다고 거기서도 살아남을 수 있으리란 보장은 없잖은가. 나를... 지켜줄... 문도들이 필요해...! 데려가야지...!

***

핫하 굴러라 걔! ... 아무튼 금언은 물러나고 사람들을 모집합니다. 바로 출발하실 수도 있고, 더 준비할 수도 있습니다. 어떻게 하시겠습니까?

***

어디선가 괴전파가 웃음소리를 낸 듯한 불길한 기분이 든다. ...하도 전장에만 있어서 신경이 예민해진 것일까.

익숙하게 귀를 파면서 기분탓으로 여기고는, 모인 사람들을 바라본다. 개인적으로는 제발 날 지켜달라며 모두를 끌고가고 싶지만 그럴 수는 없다.

이곳엔 담설이도 소문주님도 문주님도 계신다. 나 하나보다는 그 셋을 지키는 게 나으니까 난 최소한의 인원만 데려가는 게... 좋겠어.

몸 상태야 만전이고, 다친 곳도 없고, 내공은 좀... 음, 부족하지만 설마 가는 길에 위험한 일이 생기겠어ㅎ 그런 가벼운 마음가짐으로 출발준비를 마쳤다.

문주님 시간 없으시댔다! 출발한다!

***

금언과 일행은 아무런 일도 탈도 없이 석가장에 도착합니다! ......얼레? 어디서 많이 보던 뒤통수....

금언의 손이 왜인지 때리고 싶어 간질거리는 그런 얼굴입니다. 뭐지 하고 슬쩍 쳐다보니. 남궁 걔입니다. 아. 탁. 하고 금언은 이마를 짚습니다.

***

천만다행히도 석가장까지는 아무런 사건사고 없이 도착할 수 있었다. 다만 도착하고 나서가 문제였는데 저기 뭐라구요 익숙한 뒷통수요???

원시천존께서 드디어 나를 버리셨는가????? 탁, 하고 이마를 짚으며 원시천존께 소리없는 비명을 전하고는 일행을 모으고 모아 빠르게 그 자리를 벗어났다.

나는 아무것도 보지 못 했다. 나는 아무것도 못 본 것이다. 그렇다, 갑작스러운 눈의 통증으로 아무것도 보지 못 했고...

아무튼 못 봤다. 내가 못 봤다면 못 본 것이다. 일견 처절하게까지 느껴지는 자기세뇌로 그 자리에서 벗어나, 방부터 잡고 보자며 객잔을 찾았다.

가뜩이나 사파랑 정파는 사이가 안 좋은데 석가장주 죽었다고 정파에서 아무런 연통없이 처들어가면 욕 들어먹기 딱 좋잖아!

우선 객잔을 잡고! 사람이든 연통이든 보내서 방문 약속을 잡자! 그냥 처들어가면 싸우자는 것밖에 더 되겠냐고!

***

금언은 객잔을 찾으러 이리저리 휘젓고 다니기 시작합니다. 음..여기 마음에 안드는데....할 때 쯤, 한 꼬마 아이가 금언일행을 붙잡습니다.

"강서궁문에서 찾으세요!"

강서궁문이라면 호남장강검문의 든든한 동맹입니다! 금언과 일행은 얼른 그 곳으로 이동합니다. 함정일거라곤...생각하지 않습니다.

강서의 강자 중 하나인 석가장주의 장례식이 한창 진행 중입니다. 여기저기 작은 문파들에서 조기를 내걸고 있는 상황입니다. 당분간 싸움은 없을겁니다.

"아!"

"장강검문의 둘째 도련님을 뵙습니다. 강서에 오셨는데 저희 쪽에 머무르시지 어이하여 바로 오시지 않으시고...하하..."

숙박문제가 해결되었습니다!

***

숙박문제가 해결되었습니다! 하는 경쾌한 괴전파가 울려퍼졌다. 아, 맞다. 강서궁문이 있었지.

우리 집은 금봉파 놈들때문에 고생했는데 이곳은 아무 일도 없었던 걸까? 의아한 마음이 들었지만 아무일도 없었다면 다행이 아니냐며 크게 신경쓰지 않고 포권지례를 취했다.

"최근 검문의 문제로 정신이 없다보니 맹우께 큰 실례를 저질렀군요. 그간 강녕하셨습니까."

눈으로 보기에 강서궁문에 뭔가 큰 문제가 있어보인다거나, 하지 않는 것을 보면... 여기까진 싸움의 불길이 미치지 않았나보다.

여기서도 전장에 굴려졌다면 나, 탈주했을지도 몰라... 그보다 주변에 널려진 조기가 눈에 띈다. 석가장 때문일까. 그렇다면...

"...혹시, 석가장의 일은..."

***

강서궁문의 제자는 쓰게 웃습니다.

"아이러니하게도 석가장주가...그렇게 된 덕분에 한시름 덜었습니다. 일단 사문으로 모시겠습니다. 보시면 어떻게 되었는지 아실겁니다. 썩 좋은 상태는 아니니 양해해주십시오."

그렇게 금언 일행은 안내되어집니다! 안내...당해버렸다... 그렇게 도착한 강서궁문은, 복구 작업이 한창입니다!

삼분지 일은 전소되어있고 흙바닥에는 아직도 피가 다 빠지지 않은듯 검붉은 자국들이 즐비합니다.

...금봉파의 세력이 여기까지 안왔을리가 없죠. 금봉파 혼자 호북선가, 호남장강검문, 강서궁문을 상대하고 있으니까요.

"누추하지만 일단 이 곳에서 머무르시면 되겠습니다."

금언 일행은 남아있는 방 중에 가장 괜찮은 축에 속하는 방에 배정을 받습니다!

"여기 이 아이가 시중을 들겁니다."

아까 봤던 꼬맹이입니다.

***

괜찮은 곳은 앞뿐이었나보다. 들어가면 들어갈수록 심한 모습에 할 말을 잃고 두눈만 깜박거렸다.

하기야, 금봉파가 이곳을 가만히 놔뒀을 리 없지. 그래도 이거, 어떻게 보면... 우리보다 더 심하지 않아...?

방을 안내받고, 누추하다는 말에 전혀 그렇지 않다고 고맙다며 감사인사를 전한 뒤 시중을 들 거라는 꼬맹이에게 시선을 돌렸다.

시중을 들 아이까지 챙겨주다니, 가뜩이나 사람이 부족한 상황일 텐데 괜찮은 걸까.

...하긴 복구작업에 열중하는 사람들 붙잡고 말 걸게 놔두는 것보다는 그나마 널널한 꼬마애 하나 안겨주는 게 저쪽에서도 손해가 적겠지.

여독을 푸는 것은 아무래도 뒤쪽으로 넘겨두어야겠다. 아이를 불렀다.

"강서궁문의 사정이 그리 좋지 않아뵈는데, 내가 이곳에 대해 아는 게 별로 없어서... 괜찮다면 아는 걸 말해줄 수 있겠니?"

석가장을 꼬드기는 것에 우선하되 시간이 남으면 강서궁문을 돕는 것도 좋지 않을까. 빚이야 남겨두면 좋지 않던가.

***

"음..." 꼬맹이는 짐짓 어른스러운척 손으로 턱을 받치고 고민을 합니다.

"일단. 전쟁이 잠깐 멈췄어요!"

석가장주라는 거인의 죽음. 오랫동안 이어지던 전쟁을 잠시 멈출 정도의 힘이 있습니다. 물론 그 뿐만은 아니지만...

"그리고...석가장에 조문단을 보낸대요! 근데 조문단이 뭐에요?"

이건 제법 쓸만한 정보군요.

***

아이는 생각보다 쓸만한 정보를 가지고 있었다. 조문단이라, 잘만 하면 그곳에 이름을 올려 같이 동행할 수도 있지 않을까.

조금 어려울수도 있겠지만, 처음부터 안 될 거라고 덮어 생각하는 것보다야 한번 도전해보는 게 낫겠지.

품을 뒤적여 주머니에서 정과를 꺼내 아이의 손에 쥐어주었다.

"알려줘서 고마워, 많은 도움이 됐어. 조문단은... 그러게, 뭐라고 설명하면 좋을까. 누군가가 죽었으니 그에 대해 같이 슬퍼해주는 사람들? 사실 나도 자세힌 몰라."

하지만, 오자마자 바로 그렇게 해달라고 하면 실례가 될 것 같은데.

"...그 조문단은 언제까지 보낼 예정이래? 알고있니?"

바로 가는 게 아니라면 내일 정도에 말을 붙여볼까... 안되면 당장에 찾아가야지 뭘.

***

아이는 과자를 받자 희희낙락하면서 곧바로 입에 넣고 우물우물거립니다.

"모라어!"(몰라요!)

아이는 언제 조문단이 출발하는지까지는 모르는 것 같습니다.

"그야 어으드이 마하노고 도로쏘오..."(그냥 어른들이 말하는거 들었어요...)

직접 찾아가서 결판을 내봐야 하겠군요?

***

후우, 몇년을 기다렸던가. 곤륜산에도 사부님을 비롯한 도사들이 많긴 하지만 도교의 총본산, 덕망 높은 도사들이 모인 곳은 무당파가 아니던가! 몇년 동안 끝없는 수련을 거치고, 사부님께 그토록 조른 끝에 도착했다.

무당산에 오른적은 몇번 있었다. 사부님과 문주님의 부탁으로 사형들과 같이 물건을 배달하러 몇번 드나들기도 했었고, 사형들과 같이 수련을 하러 온적도 있었고. 하지만 올때마다 감회가 새롭다. 산세가 높고 험하지만 오르는데 힘든 것도 느끼지 못하고 즐겁게 올라왔다. 정신없이 산행을 즐기다보니, 어느새 대문이 보인다.

나는 문지기를 서던 무당파(?)의 무사로 보이는 자에게 삿갓을 벗고 고개를 숙여 인사했다.

"안녕하십니까. 곤륜파의 3대제자 한수도사의 제자인 4대제자, 장백진이라 합니다. 무당파의 도사님들께 가르침을 청하러 왔습니다."

...기한은 2년, 2년 안에 이 무당파의 원로 도사님들께 인정을 받지 못하면 여기서 도사가 되는 꿈은 고이 접고 빨리 곤륜산으로 돌아와서 마교들이랑 싸우기나 하라는 스승님의 일갈이 떠오른다.

아아, 그때 스승님에게 두들겨 맞기도 엄청나게 많이 맞았지. 그때 그렇게 맞았으니, 이번에 꼭 인정을 받고 말겠어! 그렇지 않으면, 돌아가서 죽을지도 모르니까! (물론 죽이진 않겠지만, 그 대신 전치 1개월 나올 정도로 얻어맞겠지?)

***

말을 하는 내내 습관처럼 욕이 튀어나올 뻔 했습니다. 백진은 본능을 이성으로 참아내고서야 드디어 사람처럼 말을 할 수 있었습니다.

"소식은 전해들었습니다. 무량수불..."

책임자로 보이는 한 중년 도인이 나와 합장을 하자 백진도 어설프게 따라합니다. 무당파랑 곤륜파랑 합장 자세가 조금 다르네요. 이 곳이 바로 중원인가...!

"한수도사의 제자라고 들었습니다. 안으로 드시지요. 우선 여독을 푸시고 내일부터 안내를 해드리겠습니다."

허허허. 하고 웃으며 그는 백진을 안으로 안내합니다. 태극문양이 그려진 무당파의 정문을 들어서고 손님들이 묵는 방에 짐을 풀게 되었습니다.

당분간 백진은 이 곳에서 살아가게 될겁니다.

***

어? 정말 한 번에 통과된건가? 문 앞에서 한 달동안 버텨야 할 줄 알았는데! 속으로 쾌재라는 쾌재는 다 외치며, 좋아하는 티를 숨기려 애쓰지만 숨기지 못하고 안내하는 도인을 따라간다.

일단 방에 도착하여 봇짐을 풀고, 삿갓과 겉옷을 벗은 뒤 방 바닥에 드러눕는다. 그리고 공기를 깊게 들이마신다.

"(안도하는 의미의 심한 욕.)"

곤륜산의 공기와는 너무나도 다른, 맑으면서 머릿 속까지 차갑게 만드는 공기. 이제부터는 정말 새롭게 살아야 하는구나. 좋아, 가볼까! 심호흡 하고 검과 책을 챙기고 수련장으로 향한다.

의외로, 수련장에는 사람이 얼마 없다. 아마 지금 시간은 다들 다른 일을 하느라 바쁜가? 싶다. 몇몇 도인들이 있긴 하지만, 아무래도 무당산에 온지 첫날부터 대뜸 비무를 신청하기엔 조금 그렇다. 첫날부터 이러다간 쫓겨날지도 모르잖아!

그럼 뭐, 오늘은 가볍게 몸이나 풀까? 가자, 윗몸일으키기 육백개다!!!

***

묵가놈 어딘가엔 있지 않을까요 대체 어디 있을까 모르겠으니까 일단 무작정..! 시작!

***

버럭!

50대의 장년인으로 보이는 남성이 침을 튀겨가며 목청을 높이고 있습니다.
어우야 핏대가 피부를 뚫고 나오는게 아닐까요?

"....찌 그리도 생각이 없단 말이냐! 뚫린 입이라고 함부로 말하고 다닌데도 이...!"

그리고 옆에서는 살짝 작은 체구에 왜소한 소녀가 우물쭈물하면서 안절부절 못 하고 있습니다.

"...그러다가 칼 맞고...!"

장년인의 호통은 끝나질 않습니다.

그리고 짝다리를 짚고 심드렁한 표정으로 팔짱을 낀채 호통을 듣고 있는 소녀.

묵련은 하품을 쩌억 하면서 주변을 둘러봅니다.

뭐 평범한 흑천성의 전각이군요. 팔천군의 팔천각입니다.

"이 놈이 그래도 정말!"

시작부터 뭔가 다이나믹하군요!

***

아무튼.

"아라이 씨, 영감이 한 줄로 끝내먹지를 못해요, X이발..."

뇌절 친다고 대놓고 궁시렁거린 묵련은 반성의 기미가 한 톨 보이지 않았다.

"귀중한 하루 하날 고대로 갖다 보낼 작정이신가 보다."

어처구니 없다는 듯 픽 웃으며 친구...친구? 를 보고 동의를 구한다. 그래, 죄 없는 놈 끌여들이는 겸 스승을 비꼬는 것이다!

***

"저...저기...련아...스승님한테...그...그런 말투는....아닌 것...같은데..."

우물쭈물거리던 소녀, 묵련의 유일한 동성친구 금양지가 검지손가락으로 검지손가락을 만지작 거리며 시선을 내리깐 채로 말합니다.

"너!!!! 억! 어억!"

팔천군은 뒷목을 잡습니다.

***

그런 말투라니 참 내. 묵련은 권태로운 눈을 하며 뒷목을 주물거렸다.

"X이나 잡수라 그래-"

어깨를 으쓱이고는 뻔뻔하고 태평하게 자리를 벗어나려고 했다! 뇌절은 이제 그만!
누가 보면 잔소리가 끝났는 줄 알 정도로 자연스럽고... 익숙한 행태였다.

***

묵련은 자리에서 벗어납니다!

어...어...하면서 애처롭게 손을 뻗는 양지가 보이지만 묵련은 모른체 외면해버립니다!

...어디로 가볼까요?

흑천성의 내부를 돌아보거나, 흑천성의 외부로 가볼 수도 있습니다.

***

양지쟝 미안해...

묵련은 되는대로 걸음을 옮기며 눈동자를 데굴 굴렸다. 매일 보는 지루하기 그지없는 흑천성.

오늘은 뭐 다른 것 없나?

***

흑천성의 더욱 깊은 곳으로 갑니다!

거대한 중앙광장이 보입니다.
정면에는 궁궐처럼 으리으리한 성주의 거처이자, 집무실이 있는 흑천궁이.
그 옆에는 파계각, 혈검각 등등 유명한 거대 사파들의 전각들이.
그리고 군들의 전각들이 존재합니다.
뒤쪽으로는 야금장들과 수련장이 있고, 거대 공용 목욕탕도 있습니다.

"서둘러!"

그런데 오늘따라 부산스럽습니다.

무슨 일이 있는걸까요?

***

이건 또 무슨 일이야. 흑천성의 보다 깊은 곳에서 부산스러움을 목도한 묵련은 시큰둥한 얼굴로 그사이를 가로질렀다.

"여봐라."

그리고 한 손으로 한 사람의 뒷덜미를 잡아채려고 했다. 거칠게!

"이것이 어인 일이냐. 으이?"

***

그는 이 곳에서 일하는 잡부였습니다.
간담이 서늘하군요! 만약 같은 흑천대원이었다면...!

"히..히익."

그는 묵련의 악명을 아는지 벌벌 떨며 입을 엽니다.

"오...오늘...성주님이 돌아오십니다요...!"

묵련은 직감합니다!

오늘 스승님이 입에 거품물어가면서 얌전하라고 한 이유가 있구나.

사마외도 호재필이 제갈세가, 호북선가, 강서궁문을 홀로 맞상대해 전력을 크게 깎아놓았고, 석가장을 따르던 군소 사파 문파들을 제압한 뒤 귀환합니다!

***

사냥감을 잡았다 놓아줬다 하는 것만큼의 유희도 없으리라.

묵련은 잡부를 내버려두었다.

그리고 그가 등을 돌리고 몇 발짝 내딛은 순간 느긋하게 뒤따랐다!

***

잡부는 허겁지겁 도망가더니 식자재를 나르는 곳에 도착합니다!

"뭐이리 늦은거야!"
"아..아니, 그게..."
"일이 지금 얼마나 바쁜데! 어서 짐이나 나르게!"

잡부는 열심히 짐을 나르기 시작하고.

그걸 지켜보는 묵련이!

***

재미없다. 그것도 존X. 순간에 흥이 식은 묵련은 느리게 쌍욕을 중얼거렸다.

여기서 더 볼일은 없을 것 같은데.

성주가 귀환하는 곳 알고 있으면 거기 구경이나 갈래용

***

성주의 귀환은 흑천성 밖.
호남의 성도에서부터 시작됩니다!

흑천성주는 사실상 장강 이남의 왕이나 다름없습니다....

***

오오 왕 오오

묵련은 곰곰이 생각하다가 불쌍한 양지양에게로 향했다. 양지양은 거꾸로 해도 양지양...

근데 스승님 아직 계시는 건 아니겠지.

***

금양지는 아직 거기에 있습니다.

마룻바닥에 앉아서 한숨을 푹푹 내쉬는 중입니다.

***

쯧쯧, 줏대 약한 년. 뭔가 할 줄 아는 게 있는 듯은 한데 성격은 아무리 봐도 아니란 말이야.

"이보시오, 금대협."

텅텅 빈 칭호로 부르곤 실실거린 묵련은 손수! 무릎을 굽혀주며 고개를 기울여 손수! 눈높이를 맞춰주었다. 손수!

"성주께서 지랄맞게 환귀를 하신단다. 덕에 이곳에서도 지랄, 저곳에서도 지랄이여."

알고 있음 말고.

"나와 그놈의 지랄 구경이나 가자꾸나."

***

금양지는 깜짝 놀란 얼굴로 묵련을 바라봅니다.

"려...련아...그거 지금...나한테...같이 놀자고...한...거야...?"

믿을 수 없나봅니다.

***

아아 묵련주 통제를 받지 않은 과거의 묵련 지금까지 양지를 어떻게 대한 것인가요 아아

"어허, 씨X 말대꾸 한다 이게?"

지금도 별다를 것은 없다만... 묵련은 양지를 향해 얕잡는 시선을 보내고 무릎을 잡고 일어섰다.

"싫담 말고, 이년아."

...자리를 곧바로 떠나지 않고 잠시 반응을 지켜보는 것이 아무리 봐도 닥치고 따라오라는 뜻이다.
양지가 같이 놀자는 말로 해석한 것도 사실은 길 가다 본 길냥이에게 재미로 먹이를 주는 것쯤의 태도가 아닐까...설령 못 먹는 먹이일지언정.

***

"아..아냐! 아냐! 가자! 가..같이..."

양지는 엉거주춤 일어섭니다!

금양지의 호감도가 1증가합니다.

***

묵련은 쯔쯔 혀를 찼다. 미련한 년...

그래서 성주는 어디까지 갔나요! 만나러 가용!

***

성주는 아직 도착하지 않았습니다...!

연기를 좋아하진 않았고 그렇게 연기가 능숙하지도 않았다. 하지만 무언가를 꾸며내고 해야만 한다고 가르침받은 나는 지금 내가 무엇을 하는지 살폈다.

#시작!

**

"도련님."

가문에서 청지기를 맡고 있는 노인이 부드럽게 설아를 부릅니다.

"이번에 만나뵙기로 한 분들께서 오셨습니다. 만나뵈셔야지요."

맞선자리부터 시작하게 생겼군요!

**

"벌써 그런 날이던가? 오늘따라 귀찮게 됐어."

사람을 만나기까지 하는 것은 몸이 약한 나에게 쉽지 않은 일이었다. 날아가는 낙엽에도 겁을 먹어야 하는 연약한 꽃에게 남자 역할이라니. 윗분들도 무심하셔라.....

# 맞선 보러 갑시다!

**

"이번에 만나뵈실 분은 매리곤문의 금지옥엽이십니다. 도련님. 정말 이번에는 마음에 안든다고 막 자리 박차고 그러시면 안됩니다."

청지기 노인은 뻘뻘 땀을 흘리며 웃는 낯으로 말합니다.
에이 무슨 소립니까. 제가 언제 그랬다고...

곧 설아는 매리곤문의 금지옥엽이라는 사람이 기다리고 있는 곳에 도착합니다.

딸깍.

찻잔을 내려놓자, 머리를 양갈래로 길게 늘어뜨리고 붉은 눈화장을 한 날카로운 인상의 미녀가 설아를 보며 살포시 웃습니다.

"늦으셨네요."

늦어서 죄송합니다. 머리라도 박을깝쇼?

**

"제가 몸이 약해서 이런 곳에 쉽게 나오기가 힘들더군요. 여인을 기다리게 해선 안된다던데 그만 실수를 점했습니다."

최대한 미려하게, 미인의 장점을 살리고자 했다. 내가 남자에게 이런 미소를 받고 싶지 않을까 하는 모습을 살리려곤 했는데 쉽지가 않네.
# 받아라 옥골선풍미소!

**

그녀는 가볍게 코웃음을 치고는 다리를 꼬고는 턱을 괸채로 설아를 올려다봅니다.
큰 눈망울과 날카로운 눈매가 설아의 전신을 훑습니다.

"앉으세요."

그녀의 뒤에는 웬 봉을 들고 있는 고수들이 여럿 서있습니다.

**

"이거 제가 선자리에 나왔는지 아니면 싸움자리에 나왔는지 모르겠군요."

주위 고수들을 슥 훝다가 털털하게 자리에 앉았다. 지금까진 특별한 일이 없어서 다행이다.
# 앉았다 어쩔래!!

**

"별 말씀을요."

칭찬아닌데?
그녀는 칭찬으로 받아들였는지 웃으며 찻잔을 길고 매끄러운 손가락으로 천천히 돌립니다.

"하실 말씀 뭐 없나요?"

**

"결혼하실래요?"

사람은 돌직구를 박았을 때에 가장 효과가 좋다고 누가 그랬다. 일단 내 본체는 여자. 그러니 일단 팩트로 가자.
# 뭐!

**

그녀가 뭐라고 하기도 전에 뒤에 있는 봉을 든 사내가 고함을 치며 앞으로 나섭니다.

"갈! 어찌 기생오래비같이 생긴 놈이 감히 얼굴만을 믿고서 우리 아가씨께 어쩌고저째?"

쿵!

봉으로 바닥을 내리찍자 이쁘게 잘 다듬은 대리석 바닥이 깨져나갑니다. 아. 저거 비싼건데.
...일단 최소 절정 고수입니다.

"삼촌. 그만하세요. 추해요."

그 모습에 그녀는 인상을 찡그리며 말했고 사내는 고개를 숙이며 뒤로 물러섭니다.

"음...결혼...제가 왜요?"

**

"그런거죠."

난 가볍게 어께를 으쓱였다. 결혼? 내가 왜?

"결혼은 사랑이라는 말. 저는 별로 좋아하지 않습니다. 왜냐고요? 얼굴만 반반한 제가 단순히 사랑이라고 한다고 행복하겠습니까? 결국 몸 약한 병신 소리 들으며 사는거랑 다름 없습니다. 그에 반해서 지금 저희는 가문과 가문 사이의 혼약입니다. 그렇다면 답은 간단하죠. 이해관계입니다."

기세. 결국 분위기를 보이는 것은 기세가 반이었다. 남을 볼 필요 없이 여인만 눈에 담으며 빙긋 웃었다.

"가문에 이득이 된다면. 그리고 제가 괜찮아 보인다면 결혼할 이유는 많죠. 없더라도 만들면 됩니다. 그런데 싫으시다면 않으셔도 되죠. 우린 가문과 가문을 비교하면서 혼약하려는게 아닙니까?"
#직구!

**

"음~"

그녀는 부채를 빙글빙글 돌리며 웃습니다.

"얼굴은 내 취향인데."

뒤에 삼촌이라 불린 그는 얼굴이 붉으락푸르락합니다.

"어떻게 생각해요 삼촌?"

쩌적...쩌저저적...

삼촌의 두껍고 매서운 눈썹이 꿈틀거립니다.

"매리곤문의...금지옥엽에게......감히....!"

뭔가가 짙어지는 느낌입니다.

"감히 일개 표국 집안 주제에 흑천성의 매리곤문의 금지옥엽에게 그런 망발을 하는게냐! 너희 가문 가주가 애걸복걸하며 제발 한 번만 자리를 주선해달라고 하여 아가씨께서 직접 행차해주셨건만! 그리 오만방자하고 불손하게 굴어!"

"아아...시작했다..."

그녀는 곤란하다는 목소리로 그렇게 말합니다. 하지만 그 표정은 너무나도 재밌어서 미치겠다는 표정입니다. 숨길수 없는 아름다운 눈웃음을 치며 그녀는 설아를 바라봅니다.

해결해봐요.

그리고 내공과 전음을 쓰지 않고 입모양으로 이렇게 말하며 꺄르르 웃습니다.

성격 한 번 고약하네요.

**

나는 드러누웠다.

"죽이시지요. 그럼."
# 아 몰라~

**

정말 죽을 수 있습니다. 강행합니까?

**

"그럼 금지옥엽께 제가 가만히 당해만 드려야 합니까?"

방긋, 얼굴에 미소가 피어올랐다.

"여기가 매리곤문입니까? 내가 지금 매리곤문의 어딘가에 와 있닌요? 사람을 실험하기에 앞서선 나한테 고개 숙여라 감사해라, 제가 절이라도 해야합니까? 여기가 어딘지. 당신들은 잊으셨습니까?"

내공을 끌어올린다. 죽을 수도 있다. 그래서. 난 가문을 욕먹고도 가만히 있어야만 하나? 웃기지도 않는 소리다. 할 필요도 없고 말이다.

"나는 귀주설씨의 둘째 공자입니다. 난 혼약에 관한 이야기를 하러 나왔지 당신과 싸우러 온 것이 아니란 말입니다. 차라리 아가씨가 요구하셔서 나에게 화를 낸다면 모를까 당신이 저에게 화를 내면서 죽인다 만다 하십니까? 난! 사내가 자존심도 세우지 말란 말입니까? 미인 앞에서 차라리 거세를 하라 그러십시오!!"
# 몰라

**

정말 지릅니까?
동맹 관계가 깨질 수 있습니다.

힌트를 드리자면, 절대 흥분하지 마십시오. 현재 세력관계에 대해서 다른 분들에게 여쭤보시는걸 적극 추천드립니다!

**

"으으... 술 좀 덜 마실걸."

소야는 술을 마시고 길바닥에 누워있었다. 이곳이 인심이 좋은 탓인지, 아니면 길바닥에 쓰러진 놈 괜히 아리랑치기 하려고 접근했다가 되려 목치기를 당할 수도 있다는 것을 깨달은 건지, 다행히도 그녀는 멀쩡했다. 다만 안 좋은 것이 있었다면 들어오자마자 상황파악도 안하고 술이나 마신 덕분에 이곳이 어디인지는 전혀 깨닫지 못했다는 것이다. 끄윽, 술트름을 한 소야는 눈을 부비고 주변을 둘러보았다.

#그래서 여기는 어디요?

**

사파의 디폴트 시작점이라고 제 멋대로 지정한 곳.
이 곳은 호남의 한 객잔의 담벼락입니다!

"쯧쯧...젊은 아가씨가 어쩌다..."

누군가가 지나가면서 혀를 차고 지나갑니다.
아니...그럴 수도 있지...

**

"으음. 여기가 거기구나."

술을 마셨으니 이제 나가볼 시간이다. 술 없는 객잔은 무공 없는 무인과도 같다. 무공이 없어도 실력이 괜찮은 게 무인이라고 하지만, 결국 진짜 무인들의 싸움에 대면 아무것도 아니라고 하지 않는가. 객잔도 똑같다. 술이 없어도 거기서 일어나는 온갖 일들하며, 공연하며, 먹는 음식들 하며 모두 괜찮지만 그뿐이다. 술이 없으면 쓸모가 없다. 그리고 소야는 술을 들이킨다는 목표를 끝냈으니 이곳에는 더 이상 볼일이 없었다.

"객잔이라. 돈은... 누가 내 줬겠지!"

소야는 그렇게 멋대로 생각하면서 객잔 문을 열고 바깥으로 나갔다.

# 퇴장

**

객잔 바깥으로 나갑니다!
사실 원래부터 바깥이었지만, 바깥으로 나갔다고 칩시다!

해는 중천을 살짝 넘겨가고 있고 사람들은 활발히 움직이고 있습니다.

우선 이 곳은 호남. 의형제인 대희재가 있는 곳은 산동입니다. 거리가 꽤 되는군요!

**

"으음... 산동이라... 얼마나 멀더라?"

길 가는대로 막 살았던 소야는 의형제라던 그 사람이 어디 있는지도 몰랐다. 뭐, 어딘가에는 있겠지. 그래도 그 아저씨랑 접점이 있는 거의 유일한 인물이라 그 사람이라도 봐야겠다는 생각이 들었다. 술이 깬 소야는 그곳으로 가려면 일단 돈푼부터 벌어야지 않나 싶었다. 그 외에도 음식도 좀 사고, 술도 좀 채우고... 할 게 많았다. 갑자기 귀찮아지려는 것을 극복하고, 머릿속으로 천하를 그려보았다.

"어디보자 산동이 대충 북쪽인가? 흐음..."

소야는 정처없이 걷는다. 일단 방향은 북쪽이었다. 소야는 옷매무새를 가다듬고 주변의 행인들에게 물었다.

# "거, 다른 지방으로 가는 마차나, 행상이나, 뭐 그런 거에 끼고 싶으면은 어디를 찾아보는게 좋을거 같습니까? 무식한 촌년 하나 구원하는 셈치고 얘기 좀 해주쇼."

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"칼을 보아하니 무림인인가? 그렇다면 상행에 끼는 편이 빠르지. 상회나 표국들이 있는 곳을 둘러보게나."

깔끔한 답을 받습니다!

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"표국, 상행... 네에. 감사합니다."

소야는 이제 상행이나 그런게 어디있는지 행인들에게 물어물어 찾기 시작합니다.

# "저기요. 상행이나 아니면 표국 같은 건 다 어디 있답니까? 다른 건 아니고, 그쪽에 제가 일이 있어서 말입니다. 좀 부탁드립니다."

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소야는 물어물어 표국과 상회들이 있는 거리에 도착합니다.

그 곳에는 표사 모집, 용병 급구 따위의 글들이 보이는군요!

표사로 취직이라...

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"음... 표사라."

당장은 할 생각 없는데 말이지. 뭐, 어차피 그곳에 있어봤자 그렇게 오래 있지도 않을 텐데 싶기도 하고, 계약에 묶이는 몸이 될까봐 조금 싫기도 했다. 용병 급구, 표사 모집 등을 보다가 일단 표사 모집이라는 쪽으로 가보기로 했다.

"그 실례합니다. 표사를 찾는다길래 왔습니다만..."

소야는 몸에 묻은 먼지를 툭툭 털었다.

"그... 표사가 물주분들 물건 안전하게 지켜주고, 누가 물주님들 물건을 소매치기하려 하면 목치기를 해주는 직종으로 알고 있는데 맞는지요?"

#나름 조심스럽게 여쭙는다

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"비슷합니다! 자자. 일단 이 쪽으로 앉으시고!"

귀엽게 생긴 여자아이가 웃으면서 바로 소야를 등떠밀며 자리에 앉히고는 차와 다과를 내옵니다. 그리고 세필과 벼루와 먹, 마지막으로 이것저것 적혀있는 종이를 가져옵니다.

"여기에 쓰시면 돼요!"

어.
코꿰인 것 같은데.

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"...음... 전 딱히 돈은 필요없고 산동까지만 가면 되는데요."

소야는 슬쩍 종이들을 읽어봅니다.

"그, 원래 계약서랑 상인 말은 끝까지 들어보라는 말이 있지 않습니까. 일단 읽어보고 결정을..."

#도망치고 싶은 마음을 꾹 참고 종이들을 이것저것 읽어봅니다

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종이에는...표국의 표사가 된다.
정도가 특기할만한 사항입니다.

그 외에 이런저런 조항들은, 이 곳 사정을 모르니 판단할 근거가 없군요!

"그 정도면 엄청 좋은 조건이니까 여기다 서명하시면 돼요!"

...정말?

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"그, 저희 어머니랑 한번 이야기해보고 다시 오겠습니다. 꼭 다시 올게요."

물론 기근에 아이를 판 어머니와 아버지는 낭인의 손에 거둬진 이후로 다시는 본 적도 없고 딱히 보고 싶은 마음도 없었지만 이럴 때만큼은 도움이 되었다. 그나마 그녀를 거둬준 낭인 아저씨가 그녀의 인생에서 아버지의 역할을 차지하는 유일한 인물이었고, 의남매를 맺은 그 사람이 오라버니 같은 느낌이었다. 상당히 어색했지만.

"네, 죄송합니다!!!"

소야는 옷깃이라도 붙잡힐까봐 도망나와서 용병을 알아보러 갑니다
# 도망치듯 자리를 빠져나와 용병을 알아보고 싶어요