미사하란 - 석가장주

이불 속에서 눈이 뜨였다. 아침 일찍이라 하긴 해가 높다. 허물 벗는 뱀처럼 이불 안에서 꾸물꾸물 빠져나왔다.

흰 잠옷 차림으로, 머리도 묶지 않고서 마루로 나왔다. 털썩 소리와 함께 삐딱하게 앉았다. 곰방대 연통에 담파고를 다져넣고 불을 붙인다. 그리고 물부리를 입에 대고 빨아들였다. 연기 향이 핏줄을 타고 온 몸으로 퍼지는 기분이다.

"후우우....."

서늘한 연기가 코 끝을 간지럽힌다. 그 느낌을 음미하다가 천천히 숨을 내뱉었다. 그녀의 입에서 구름이 피어오른다.

하란의 멍한 눈은 담벼락과 흙바닥 사이 그 어딘가를 힘없이 주시한다.

***

나른합니다. 아니 찌뿌둥한걸 수도 있고 아직 졸린 것일 수도 있습니다.
없어진 한 쪽 다리처럼 공허한 시선이 허공에 머뭅니다. 곰방대를 입에 물고서 부싯돌로 불을 피우자 매캐하면서도 중독성 있는 연기가 피어오릅니다.

뻐끔. 뻐끔.

연기를 들이마셨다가 내뱉으니 허공에 하얀 연기가 뭉실뭉실 피어오릅니다. 이게 끽연이고 이게 인생입니다.

그런데 저 멀리에서부터 누군가가 다가오고 있습니다. 하란은 안력을 돋아 자세히 살펴봅니다. 평범한 키에 평범한 체격. 허리춤에 메고 있는 검 한 자루. 호랑이가 옷에 새겨져있습니다.
뭐죠?

그는 하란이 누구지? 하고 고민할 때 눈 앞에 도착합니다.

"하란 낭자 맞으십니까?"

관자놀이 근처의 태양혈이 볼록 튀어나와있는걸 보아하니 최소한 절정의 고수입니다.

"저는 모용헌이라고 합니다. 저희 어르신께서 한 번 뵙고자하십니다."

말은 정중하지만 뜻은 너, 나랑 같이 좀 가줘야겠다. 라고 들리는군요. 하란, 초대를 받아들일까요? 거절할까요?

***

"맞습니다만, 모용? 모용세가에서 저를 어쩐 일로 부르시는지..."

말하는 게 꼭 한숨을 쉬는 것 같다. 흡혈귀에게 피 대신 기를 빨리면 이런 분위기가 나오지 않을까 싶다. 시선을 내리깔고 눈동자를 이리저리 굴리던 하란은 마음의 결정을 하고는 모용헌이라는 남자를 다시 올려다본다.

"조금만 기다려 주십시오 대협. 아까 막 일어난 참입니다."

곰방대를 마루 모서리에 탁탁 부딪혀 담파고 재를 털어내고 방 안으로 들어간다. 어디 시정잡배도 아니고, 모용세가에서 부를 정도면 무슨 중요한 이유가 있을 것이라고 생각한 것이 첫 번째 이유요, 괜히 초대를 거절했다가 미운털이 박히지 않을까 걱정되는 것이 두 번째 이유다.

하란은 세수를 하고 의복을 갖춘다. 의족을 차고 품 속에 비급서를 넣어둔다. 그녀는 언제나 이것을 잃어버리진 않을지 도둑맞진 않을지 전전긍긍하곤 했다.

마지막으로 지팡이검을 손에 쥐고 다시 방의 밖으로 나왔다. 마루에서 내려와 모용헌 앞에 선다.

"가시죠."

***

하란은 절뚝이며 걷습니다.
모용헌은 잠깐 눈을 감더니 손으로 자신의 얼굴을 한 차례 쓸어내립니다. 몸이 불편한 하란을 오라가라 한 어르신이 문제인 것인지, 다리 하나가 없는 하란이 어르신을 뵙는게 마음에 안드는 것인지.
하란으로서는 알 길이 없습니다.
열길 물 속은 알아도 사람 속은 모른다는 말이 괜히 있을까요.

열심히 걸어가지만 남들이면 한 번에 이동할 거리를 하란은 꽤 시간을 들입니다.

한 번 더 이동레스를 써주세요.

***

"대협. 잠시만... 같이 좀 갑시다."

의족과 지팡이는 역시 진짜 다리만 못하다. 그녀는 힘겹게 절뚝거리면서 걸음을 내딛지만, 모용헌의 걸음을 제대로 따라가질 못했다. 마음이 조급해져 무리하게 걸으려다 의족이 삐끗했다. 하마터면 넘어질 뻔한 하란은 잠시 숨을 가다듬으면서 모용헌에게 기다려 달라고 말했다.

"제가 다리병X인 것 이미 알고 오신 것 아니었습니까? 어찌 그렇게 성큼성큼 걸으시나요."

그녀는 조금 서운한 마음에 되도않는 투정을 부려보았다.

***

"무인이 다리를 잃은 것이 무에 자랑이라고 그러십니까 낭자."

모용헌은 냉정하게 말합니다.
...자비가 없군요. 팩트로 명치를 두들기다못해 뚫어버렸습니다.
하란. 기억하세요.
선즙필승입니다.

투닥거리다보니 모용세가에 도착했습니다.

....으리으리하군요. 대저택이라는 말이 아깝지 않습니다. 저택 안에서는 병장기들이 부딫히는 소리가 들립니다. 수련중인가보죠?
안으로 성큼성큼...하란은 절뚝절뚝.
외다리의 불편함은. 마음이 아픕니다.

한참을 들어가자 모용헌은 멈춰섭니다.

"이 곳부터는 전 들어갈 수 없습니다. 안으로 들어가십시오. 낭자."

하란은 고개를 끄덕이고 안으로 들어갑니다. 침이 꼴깍 삼켜지는 것이 괜시리 긴장이 됩니다. 안으로 들어가자....

"오. 왔는가."

한 장년인이 홀로 바둑을 복기하고 있습니다.

***

"다리가 날아간 것은 무인이 되기 전이었습니다!"

이 사람이 사람 가슴에 말뚝을 박아버리네. 하란은 눈물을 짜내며 잉잉 울어버릴까 하다가 겨우 참았다.

아무튼 모용헌의 안내를 받은 하란은 안으로 들어가 알 수 없는 장년인을 만난다. 아마 높은 사람이겠지.

저택의 위용에 눌린 하란은 공손히 포권지례를 취하며 예를 갖춘다.

"이 미사하란이를 부르셨습니까. 대협."

***

"어서 앉으시게."

어르신, 이라 불리우는 사람은 손을 휘젓습니다. 그러자 시비 하나가 와서 바둑판을 조용히 치우고 차를 내옵니다.

"오는데 불편함은 없었는가?"

다리를 보고 묻는 말인 것 같습니다.

...그가 왜 하란을 이 곳 까지 부른걸까요? 짐작이 되질 않습니다.

***

"어차피 먹을 것 사러 저자에 나가는 길도 불편한 몸입니다. 개의치 마소서."

치마를 정리하면서 의자에 다소곳히 앉았다. 그리고 천천히 남자의 말에 대답했다.

고개를 숙이고 손가락으로 애끚은 제 무다소곳히 앉았다. 그리고 천천히 남자의 말에 대답했다.

고개를 숙이고 손가락으로 애끚은 제 무릎이나 긁적거리던 하란은 먼저 말을 꺼내었다.

"어인 일로 소인을 부르신 것입니까. 그것도 모용세가의 대협께서 말입니다."

***

"대단한 것은 아닐세."

차를 한 모금 마신 그는 차향을 음미하는듯 눈을 감고 가만히 있습니다. 하란도 거기에 맞춰서 가만히 앉아있습니다.
........
시간이 흐르고 한참흘러 좀이 쑤실때 쯤에서야 그가 눈을 천천히 뜹니다.

"우리 세가의 식객이 될 생각이 있는가."

강호에서도 깊은 심계로 이름을 떨치고 있는 그. 하란의 뛰어난 두뇌로도 그의 의중을 짐작하기란 쉬운 일이 아닙니다.
대체 왜일까요?

"별 다른 이유는 생각치마시게. 예, 아니오. 정도만 대답해주면 될 것 같구만."

***

'더러운 일을 시키려는 것인가.'

운이 없어 붙잡힌다 해도 곧장 손절할 수 있는, 별로 안 유명한 무림인. 직접 자기 사람을 쓰면 모양 빠질테니까.

정보를 주려 하지 않는 남자의 폐쇄적인 태도는 부정적인 예상을 불러온다. 하지만...

"하겠습니다."

'보상은 짭짤히 줄지도 몰라. 입을 막아야 할 테니까.'

어차피 식객은 슬그머니 들어왔다가 나가는 것이다. 시키는대로 일하고, 시간을 끌며 이득을 보다가 정말 이건 아니다 싶으면 그만두자고 생각했다.

그 때까지 가서 모용세가가 하란을 놔 줄지는 모르지만, 길은 어디에나 있는 법이니.

"어떤 일을 시키려 하십니까."

***

"당장은 아닐세."

어르신은 차를 홀짝이면서 대답합니다.

"일단은 숙소를 이 쪽으로 옮기고 푹 쉬고 있게나. 다른 사람들과 안면을 터놓는 것도 좋겠지. 조만간 피바람이 불어올 수 있으니 수련도 게을리해서는 안될 것이네."

피바람...? 좀 무서운 이야기를 들은 것 같습니다.

"너무 겁먹지 않아도 되네. 호남에서 여러가지 일이 벌어지려는 것 같으니. 우리 세가도 덩치를 좀 불려놔야하지 않겠는가. 허허허."

***

예상이 얼추 들어맞은 것 같은건 기분 탓인가? 하란은 세상이 돌아가는 것에 어둡다.

남자가 말하는 것들. 피바람, 여러가지 일, 덩치를 불린다 등등으로 미루어 보았을 때. 뭔가 심상찮은 일이 시작되려 한다는 걸 알 수 있을 뿐이었다.

"그리 하겠습니다."

"아, 그리고 승낙한 김에 하나만 여쭙겠습니다."

남자의 말대로, 하란은 집에 들르기 위해 자리에서 일어났다. 그러다 갑자기 생각나 질문을 한다.

남자는 아까 예/아니오로만 답하라 했다. 하지만 이미 '예' 를 선택했다. 질문 하나정도는 괜찮을지도.

"대협께선 많은 무림인 중 왜 하필 소인을 고르셨나이까?"

***

어르신은 하란의 얘기를 듣고 멈칫합니다.

"왜 골랐는가...글쎄. 그 대답은 자네가 이미 알고 있을 것 같네만...."

후룩. 차가 다 식어갑니다.

"다리와 머리. 무공과 외모. 이것들을 조합해서 한 번 잘 생각해보게나. 정답을 맞춘다면 선물을 하나 주지."

끌끌 웃으며 어르신은 방으로 가보라는듯 손짓합니다.

하지만 천재인 하란은 순식간에 답을 도출해냅니다. 생각한 것이 완전히 맞을지는 모르겠지만 지금까지의 정황과 조건들을 조합해보았을 때 결론입니다.
먼저 몇 가지 생각이 떠오릅니다.

'상대방은 하란이 뛰어난 천재라는걸 진즉 알고 있다. 하지만 다리가 없으니 쉽게 도망치지 못한다.
무공이 뛰어나지 않더라도 훌륭한 머리는 반드시 세가에 보탬이 될 것이다.
무공이 일류고 무림인이니 무림의 생리에 밝고 여차하면 자기 한 몸을 지키는 시간 정도는 벌 수 있을 것이다.
다리 하나가 없지만 뛰어난 외모는 세상물정 모르는 강호초출이나 외모에 신경쓰는 녀석들을 낚는데 도움이 될 것이다.......'

따라서.

- 자신을 지금 모용세가에 묶어둔다. 남들이 함부로 채가지 못하도록.
- 자신의 능력을 시험해보기 위해 호남과 호북의 일처리를 맡긴다.
- 나중에 능력을 보고 적재적소에 활용한다.

왜냐하면.

- 자신은 그만한 천재니까.

이것이 하란이 도출해낸 결론입니다.

***

미묘히 찰랑거리는 찻물을 지그시 내려다보았다. 잘 생각해 보라는 어르신의 말. 그래서 하란은 잘 생각해 보았다.

어르신은 그만 가 보라는 듯 손짓했다. 하지만 그녀는 눈을 다섯 번 깜박인 후 즉시 답을 내놓는다.

".....계륵이로군요."

"소인을 당장 쓰기는 애매하나 남 주기는 아까우니, 호남과 호북을 맡기어 저를 시험하시기 위함입니까."

자신과 자신 주변을 가능한 한 객관적으로 분석해 내놓은 결과였다. 하란의 어조는 평탄했다. 종이 위에 쓰인 글을 그대로 줄줄 읽는 것만 같다.

말을 끝내고도 하란은 움직이지 않았다. 아까 선물을 주신다 하신 것 같았는데?

***

그러자 어르신은 씨익 웃습니다.

"시험을 잘 통과했구나."

그 말에 하란은 소름이 돋았습니다. 과연. 자신이 여기서 문제를 맞추지 못하고 물러났다면....어르신은 다시는 자신을 부르지 않았을겁니다.

"선물이라. 그래. 줘야지. 언제든 원할 때 나와 차라도 한 잔 하자꾸나."

그리고 정말로 가보라는듯 손을 휘젓습니다. 아니 선물 준다면서요? 왜 안줘요?
라고 하지만, 하란의 천재적인 두뇌는 다음과 같이 해석합니다.

하란은 방금 전, 자신의 가치를 증명했고 그 대가로 모용세가의 가주와 언제든지 독대할 수 있는 권한을 얻었습니다.
독대를 하면서 어떤 말을 하고 어떤 말을 들을지. 그것이 득일지 해일지는 하란 하기 나름입니다.

하란은 방에서 물러납니다!

하란은 꾸벅 인사를 올리고 물러난다. 이게 시험이었다는 것과, 다이스가 잘 나오지 못했다면 말짱 도루묵이었다는 사실에 소름을 느끼면서 말이다.

"아으... 집에서 물건 가져와야 하는데. 어느 세월에 집까지 또 걸어갔다 와?"

집까지 낑낑대며 가기 귀찮았던 그녀는 일단 식객노릇을 하며 어디서 머물게 될지 한 번 가 보기로 했다. 아까도 어르신이 방이라 하셨으니 그녀의 방이 있는 것 같긴 하다.

그런데....어디 있는 거지... 누구 없나? 내 방 어디에요? 하란은 두리번거리며 저택 안을 어정쩡하게 거닌다.

***

어정쩡하게 거닐다보니 시비 하나가 자연스럽게 하란을 안내합니다.

그렇게 들어간 방에는 이미 하란의 물건들이 전부 정리가 되어있었습니다. 모용세가...무서운 아이들같으니라고!

이제부터 하란은 모용세가의 식객으로서 여러가지를 할 수 있습니다.
무엇을 해볼까요?

1. 인맥다져보기
2. 수련
3. 모용세가의 이름을 등에 업고 갑질시도.(비추천)

***

"우와아....."

맥없는 감탄사. 언제 집에서 이걸 다 챙겨온 걸까. 책장 뒤에 떨어져있던 연애소설까지 챙겨왔어.

아니 것보다, 집 문에 자물쇠 걸어두고 왔는데 그걸 또 용케 풀어냈나보다. 하긴 모용세가 무림인들에게 자물쇠가 대수겠냐만.

의족에 눌려서 뻐근한 곳을 주무르다 하란은 다시 일어났다. 그리고 지팡이를 잡았다.

이렇게 앉아만 있지 말고 한 번 돌아다녀보자. 저택에 누가누가 있나 보고, 얼굴도장이나 찍어보자. 하는 생각이었다.

***

하란은 밖에 조금 나돌아다녀봅니다. 불편한 다리 때문에 불편한게 이만저만이 아닙니다.
그러다가 어느 한 사람이 하란에게 다가옵니다.
20살 정도 되었을까요? 이제 막 강호에 발을 디딘 삼류나 이류 정도되는 무사인 것 같습니다.

"아...안녕하세요!"

귀엽게 생긴 남성입니다. 하란의 얼굴을 보고 밝아졌다가 다리를 보고 표정이 굳었다가 얼굴을 보고 다시 밝아집니다.

....뭐하는 놈이죠?

***

"안녕..하십니까."

아직 어린 티를 못 벗은 귀염상 남자와 마주쳤다. 무슨 손바닥 뒤집듯 표정을 바꾸네. 대단하다. 뭐 하는 사람이지?

"본인은 성은 미사씨에, 이름은 하란이라 하옵니다. 모용세가의 식객이온데. 대협의 존함을 들을 수 있겠습니까."

일단 침착하게 자기소개를 하자. 그리고 남자의 이름을 물어보았다. 어디선가 조무래기 냄새가 나는 남자다. 하지만 혹여 함부로 대할 수 있는 사람이 아닐지도 모르니, 공손히 대협이라 칭했다.

***

"대...대협이라니요! 강호에 이제 막 나온 초출입니다. 그리 높여부르시지 않으셔도 됩니다. 그...나...낭자."

여기서는 여성 무림인은 소저라고 부르고, 아니면 낭자라고 부릅니다.
...무림인으로 보지를 않는군요.

"저는 그냥 금 모라고 기억해주십시오."

히히히...하고 바보처럼 웃는게 어설프기 그지 없습니다.

"작은 문파에서 수련을 하다가 요녕으로 오게 되었는데 몸을 잠시 이 곳에 의탁중입니다."

***

하란은 금 모의 말을 정정하려 입을 열었다. 낭자가 아니라 소저라고. 하지만 말이 턱까지 올라왔을 때 다시 닫아버렸다. 무림인인 것을 알면서도 낭자라고 부르던 아무 세가의 모용 아무개보다는 낫지. 이 정도면 호인 아닌가. 알고 지내다 보면 자연스럽게 바로잡힐 것이다.

"그럼 금 소협이라 칭하겠습니다."

아까 예상했던 자신의 쓸모 중 이런 사람들을 홀리는 것도 있었다. 아까 정직하게 감정이 얼굴에 드러나는 것도 그렇고, 세상에서 쓴맛을 보지 않을까 걱정되는 사람이다.

"문파라 하시면, 무공이나 무술도 사용하시겠군요. 어떤 종류의 것을 쓰십니까?"

하지만 속에 능구렁이 천 마리를 품은 어르신이 몸을 의탁하는 것을 허락했다면 분명히 어떤 이유가 있을 것이다. 하란은 금 소협에게 질문한다. 부드러운 낮을 띠고서.

***

"말씀드릴만큼 대단한 문파는 되지 못합니다. 낭자. 하하하...."

금씨는 수줍게 웃으면서 대답합니다.

"저야 그냥 얼떨결에 소개를 받아서 들어왔습니다. 뛰어난 인재라거나 하는 것과는 거리가 멀어서요..."

뒷머리를 긁적입니다. 그 모습에 하란은 그닥 대단한 인물은 아니라고 판단을 내렸습니다.

한 번 더 의심해볼까요? 아니면 그냥 넘어갈까요?

선택은 하란의 몫입니다.

***

하란이 만나본 어르신은 그러지 않는다. 얼떨결에 받은 소개로 사람을 들이는 그런 사람이 아니다.

생각되는 가능성은 두 가지. 금소협이 힘을 숨김, 혹은 절륜한 잠재력을 가지고 있다는 것이다.

"제가 뵈었던 어르신은 그리 허술하게 사람을 들이실 분이 아니었는데, 참말이신지요? 으응?"

하란은 손 안에서 지팡이를 살살 굴리며 가볍게 금소협을 떠 보았다.

어르신의 시험을 통과했을 때 목 뒤를 지나던 소름. 그것이 하란을 의심케 한다. 그 사람이 그럴 리가 없어.

***

"하하. 참말이고 말고요. 낭자."

하란은 한 번 더 추궁해보았지만 금 모는 고개를 내젓습니다.

더 이상 물어보았다가는 안물어보느니만 못한 상황이 될 겁니다. 다른 이와 이야기를 할까요? 아니면 더 이야기를 해볼까요. 더 이야기를 해보아도 금 모에 대해서는 알 수 없을겁니다.

***

정말 힘을 숨긴 게 아니라면야... 아까 예상대로 잠재력을 가진 걸까. 아니면 적당히 쓰다가 내보낼 사람일지도. 의문은 남았지만 더 캐묻지 않기로 했다.

"장차 큰 사람이 되실 겁니다. 기대하고 있겠습니다. 금 소협."

하란은 금소협에게 인사를 한 번 하고 물러난다. 머릿속 인물 목록에 금소협을 추가하고 정보를 기재해 놓았다.

이제 다른 사람도 만나보자.

***

금 모와의 이야기를 끝내고 하란은 정처없이 떠돌아다닙니다.

약간 어둑어둑해질 시간. 주홍빛 노을이 이쁜 그 시간에 누군가가 수련장에서 땀을 흘리고 있습니다.

만나러 가볼까요?

***

커다란 저택은 의외로 인적이 드물다. 느긋하게 돌아다니다 석양이 질 때. 하란은 마침내 금소협 말고 다른 사람을 찾을 수 있었다.

누군지 모를 이는 수련에 매진하고 있었다. 그녀는 그이를 향해 한걸음씩 가까이 다가간다.

***

모용세가의 검법인듯 과연 하란이 보기에도 뛰어난 무공을 펼치고 있었습니다.

하란이 절뚝거리면서 다가가자 그는 땀에 젖은 수건으로 얼굴을 닦고서 검을 멈춥니다.

"아. 이번에 새로 식객으로 오셨다는 분이군요. 모용세가의 3번대 대주를 맡고 있는 사람입니다."

이름은....말하지 않는군요. 뭐지?

***

"미사하란입니다."

3대주.. 3형제 중 셋째라는 뜻인가. 대주가 무슨 뜻이었지. 아 모르겠다. 지금은 생각하지 않도록 하자.

하란은 이름을 말하지 않는, 자칭 3대주에게 예를 갖춘다. 자연스럽게 그의 관자놀이를 관찰한다. 솜씨가 상당해보인다. 높은 경지에 이르른 사람일 것이다.

"얼핏 보아도 칼을 다루는 솜씨가 보통이 아니시군요. 그것이 모용세가의 검법인 것입니까."

***

"하하. 외인에게 함부로 보일만한 무공은 아니나. 그 실력이 뛰어난 편은 아닙니다. 소저."

금 소협과는 다르게 하란에 대한 호칭이 정확합니다.

"수련장에는 어쩐 일로 오셨는지요."

관자놀이를 보자 툭 튀어나와있는것이....최소 절정의 고수입니다.

***

그는 하란을 소저라고 불러주었다. 감격스러워라.

"보동 첫 만남에 소인을 소저라 칭하는 분은 몇 없었는데... 감사합니다."

말로는 실력이 대단찮다고 하지만 관자놀이와 아까 칼솜씨를 보니 꼭 그렇지는 않은 모양이다. 하란을 바로 소저라 하는 것도 그렇고.

"혹 대협의 성함을 들을 수 있겠습니까?"

그런데 왜 이름을 안 알려주는 거지.

***

"음."

상대방은 한참이나 고민하다가 입을 엽니다.

"신채훈이라고 합니다."

....모용씨가 아니군요?

***

".....?"

모용씨가 아니야? 그런데도 외인에게 못 보여주는 모용세가 검법을 쓰고 3대주?

이걸 더 캐물어야 하나? 그러다가 분위기가 싸해질까 걱정이다.

"그렇다면. 신 대협이라 부르겠습니다."

일단 그 주제는 잠시 묻어두기로 한 하란이었다.

***

"대협이라니요. 그렇게 불릴만한 이는 아닙니다."

하란에게 호사가가 없기 때문에 신채훈에 대한 것은 짐작밖에 할 수 없습니다.

"소저는 제가 뭐라고 불러야 하겠습니까?"

***

"그냥 소저라 부르셔도 좋고, 이름도 괜찮습니다. 편한 대로 하시지요."

통성명 후 잠깐 정적. 하란은 잠시 머리를 굴려 신채훈과 엮일 수 있는 거리를 만들어내었다.

"어르신께서 그러시더군요. 곧 피바람이 불 테니 수련을 게을리하지 마라고. 마침 수련장을 찾은 김에, 제 몸이나 지킬 만한 기술을 갈고닦아볼까 하는데..."

"괜찮으시다면 조금 도와주시겠습니까?"

어르신이 누군지는 말 안해도 알 거라 믿는다.

***

"아쉽지만 함께 어울리기엔 무리가 있을 것 같습니다."

신채훈은 웃으며 고개를 흔듭니다. 그의 시선은 하란의 다리에 가 있습니다.

"제가 그렇게 뛰어난 실력자가 아니라 자칫 힘조절을 하지 못하면 서로 크게 다칠 수 있으니까요."

***

하란 또한 부드럽게 미소지었다. 귀찮다는 거군! 아무튼 신씨가 그렇게 나온 이상 더 밀어붙일 수는 없었다.

"그렇습니까. 어쩔 수 없군요. 짧은 만남이지만 즐거웠습니다."

하란은 다시 예를 갖춘다. 이 사람에게선 더 이상 뭔가를 얻거나 알아내기 힘들어 보인다.

금 모와 신채훈.
하란은 둘을 만났지만 둘 모두에게서 딱히 얻어낸 것은 없습니다.

그렇지만 둘을 만남으로서 미사 하란이라는 무림인이 모용세가의 새로운 식객이 되었다는걸 알린건....분명 도움이 될겁니다.

우선은 돌아갑니다!

가만히 있으니 똑똑하고 방문을 누군가 두들겨옵니다.

"식사입니다."

밥이 나왔군요!

***

책장이나 뒤적이면서 시간을 죽이던 중 저녁밥이 배달왔다. 저녁밥을 자기가 직접 안 해도 된다는 것이 하란은 마냥 신기했다.

그녀는 방문을 열고 밥상을 가져온 이를 맞이한다. 과연 무슨 밥일까? 오대세가에서 나온 요리니까 뭔가 맛있고 고급스럽지 않을까? 하란은 기대해본다.

***

요리를 봅니다!

하란의 눈이 동그래집니다. 만약에 바보털이 있었다면 물음표 모양이 되었을겁니다.
나온 음식은...

개구리 뒷다리입니다.
개구리 뒷다리가 그렇게 맛있다고는 하는데 솔직히 먹기는 좀....

아니 시x 이딴걸 쳐먹으라고요?
당신은 사람입니까?

***

"개구락지...."

하란은 밥상을 멍하니 나려다보며 중얼거렸다. 안 그래도 어두운 눈이 더 어두워진 것 같다.

옛날에 먹을 게 없으면 개구리 잡아서 먹고 그랬는데.... 실수로 무당개구리 먹었다가 토하고 배탈나고 난리가 났었지.....

먹을 수 있는 음식이라지만 암만 그래도 그렇지 개구리 다리를.... 허 참...

그녀는 정말이지 당혹스러웠지만 그렇다고 저녁을 거르기는 또 싫었다. 하는 수 없이 개구리 다리를 천천히 입으로 가져가본다.

그래, 개구리라 해도 모용세가 개구리는 다를 것이다. 먹으면 건강해진다던지 내공이 오르는 양산형 영물 개구리라던지! 믿습니다 모용세가!

***

우물우물...깨구락지 뒷다리를 씹어삼킵니다. 튀긴 것이라 그런지 의외로 식감이 바삭한 것이 먹을만 하네요!

우득.

윽.

갑자기 이상한게 씹히길래 하란은 퉤, 하고 입 안의 음식물을 뱉어보았습니다.

....무슨 쪽지같은 것이 있는데요? 펼쳐보니 오후 9시, 뒷마당.
이라는 글자가 적혀있습니다.

***

세상에. 뭔가 씹었어. 개구리 고기를 준 것도 모자라 이물질까지. 아무리 그래도 이건 너무한 것 같다. 이럴 거면 왜 오라고 한 거야.

하지만 입 안에 있는 것을 퉤에엣 뱉어내자 하란은 생각을 고쳐먹어야 했다. 이게 웬 쪽지?

술시에 뒷마당. 누군가 하란을 은밀히 만나길 원한다. 턱을 짚고 고민하던 그녀는 시간이 되자 지팡이검 한 자루를 들고 뒷마당으로 간다.

***

하란은 9시에 뒷마당으로 갑니다! 절뚝이면서 걷는 것이 여간 불편한게 아니로군요. 어쩌겠습니까....후...

도착하자 사람은 없고 텅빈 모래바닥 뿐입니다. 뭐지? 개꿀잼몰카인가?
하란이 쯧, 하고 혀를 찰 때 쯤 돌멩이가 툭....하고 굴러와 발치에 닿습니다.

주워보자 거기에는 또다시 쪽지가 써져있군요.

- 창궁, 매화 動
강서궁과 장강검 위기
교좌해인交坐害人 난동
석주石主 졸卒 예정
요녕의 향방에 답하라
기한은 길지 못하다

짧다면 짧은 글입니다. 하지만 하란은 눈을 찡그립니다! 이게 대체 무슨 소리인지...정보가 부족해 무슨 말인지 해석을 할 수 없습니다!

***

"???"

뜬금없이 이게 뭔가. 적어도 모용세가 사람이 아니라는 건 알겠다. 하지만 그런 삼척동자도 알 만한 건 큰 의미가 없다.

하란은 다시 머리를 쥐어짜낸다. 할 수 있다. 자신이 이 정체불명의 문구와 그 배경을 이해할 수 있으리라고 믿는다. 하란은 그만한 천재니까!

***

다시 한 번 집중해서 봅니다....그러자 하란의 천재적인 두뇌는 이제야 알아먹었다는듯 빠르게 해석하기 시작합니다.

- 창궁, 매화 動
강서궁과 장강검 위기
교좌해인交坐害人 난동
석주石主 졸卒 예정
요녕의 향방에 답하라
기한은 길지 못하다

창궁은 창궁무애검법으로 유명한 남궁세가를 뜻하고, 매화는 화산파의 상징이니 곧 화산파를 뜻합니다. 남궁세가와 화산파가 어디론가 움직였습니다.
강서궁, 장강검은 정파삼남단을 구성하는 강서궁문과 장강검을 일컫습니다. 강서궁은 강서궁문주의 별호이고 장강검은 호남장강검으로도 불리우는 호남장강검문주의 별호입니다. 두 문파가 위기에 처했다는 뜻입니다. 그렇다면 어째서?
교좌해인 난동.
교좌해인은 30년 전 마교의 교주와 맞서싸운 100인의 고수중 교주에게 큰 부상을 입히고 살아남은 다섯명을 말합니다. 각각 구월검 허창언, 사마외도 호재필, 소림방장 금호대사, 화산장문 매화신검. 그리고 나머지 하나는 이미 죽고 없습니다. 이 중에 최근 난동을 벌인 이는 모르겠으나 구월검 허창언은 본래부터 세력에 얽매이지 않습니다. 소림방장, 화산장문은 움직일리가 없습니다. 그렇다면 남은 것은 하나.
사마외도 호재필입니다. 최근 호재필이 호남과 호북 언저리에서 큰 일을 저지른 것 같습니다.
석주 졸 예정. 석가장의 장주의 임종이 임박했나봅니다.
요녕의 행방에 답하라. 기한은 길지 못하다.
빠른 시일내에 요녕. 모용세가가 어찌 움직여야 할지를 생각하란 뜻입니다.

여기서 하란은 두 가지를 생각해냅니다.

하나는 지켜보다가 제갈세가와 그 무리의 힘이 약해진 틈을 타 남쪽으로 세력을 확장하는 것이 있고.
또 하나는 제갈세가를 도와 빚을 지워두는 것입니다. 하지만 모용세가의 전력은 확실하게 꺾이게 되며 승리한다는 보장 또한 없습니다.

이 두 대전제 중 하나를 골라 하란은 생각에 살을 붙여야합니다.

***

"시간이 얼마 남지 않았다..."

하란은 눈을 감고 쪽지를 꽉 쥐었다. 이것도 어르신의 시험일까? 아니면 그것을 빙자해 정보를 훔치려는 세작의 장난질인가? 내일 아침 어르신을 만나 이야기를 나누어야겠다.

하지만 그 전에 자신의 의사를 정해야 한다. 오늘 밤을 꼬박 세워 운기하며 생각을 정리할 것이다. 기가 돌아야 머리도 맑아지는 법이니까.

***

교룡심법의 숙련도가 70%에 이릅니다!

***

그렇게 밤새워 수련하며 생각을 정리했다. 기의 느낌이 달라진 건 기분 탓인가. 알록달록해진 기분인데.

"흐아아...."

창 밖은 어느샌가 밝아져 있다. 곧 시비가 아침밥을 가져올테니, 그 때 어르신을 뵙길 청한다고 말해두도록 하자. 언제든 차 한 잔 하자고 하시긴 했지만 기별은 미리 넣는게 예의겠지.

***

하란의 의사는 곧바로 어르신에게 전해졌습니다!

점심이 되자 어르신은 하란을 방으로 부릅니다.

"무슨 일인가?"

다 알고 있으면서...모른척 차를 따르는 모습은 무림인이라기보단, 은퇴한 고위 관료와 같은 느긋함입니다.

"궁금하구먼."

***

하란은 말없이 상 위에 무언가를 내려놓았다. 개구리 요리에 숨겨져 있던 밀서, 그리고 돌멩이에 묶여 굴러온 쪽지.

"대협께서 보내신 듯 하온데, 만에 하나 세작의 농간일 수 있으니 확인차 여쭙고자 하옵니다."

"이 또한 대협의 시험이옵니까?"

그녀는 차분하고 안정된 어조로 어르신께 질문하였다.

***

어르신은 미소를 지으며 고개를 끄덕입니다.

"확인은 끝났으니 답을 말해보게."

그는 찻잔을 손에 들고 조용히 하란을 쳐다봅니다...

섬짓.

한 것이 하란의 등을 훑고 지나갑니다. 온 몸에 소름이 돋고 손끝이 떨려옵니다. 몸이...몸이 움직이지 않고 입술을 달싹거리고 눈동자만 굴릴 수 있을 뿐입니다. 어르신의 눈동자는 깊고 현기로 가득합니다.
초절정에 이른 무인의 능력. 단순한 기세를 쏘아보낸 것 만으로도 하란은 아무것도 할 수 없는 상태가 되어버렸습니다.
땀이 비오듯 흐르며 등을 적셔갑니다.

"허허허. 그리 긴장할 필요없네."

말과는 다르게 여전히 그의 기세가 하란을 옥죄고 있습니다. 맹수가 으르렁거리며 목덜미 바로 앞에 입을 벌리고 침을 뚝뚝 흘리는 느낌입니다.
그리고 하란은 그제서야 겁을 먹지 않아도 된다는걸 깨닫습니다.

시험. 시험입니다.
이 어르신은 항상 사람을 시험하는 것을 좋아하는 것 같습니다. 이번의 시험은...

배짱입니다. 대답해야만 합니다. 이런 상황에서도 하란이 생각한 바를 가감없이 밝힐 수 있어야합니다. 그리고 아마...이 시험마저 통과한다면...
하란은 가솔이 될 수 있을지도 모릅니다.

***

"읏....!"

하란은 자신도 모르게 외마디 신음을 내었다. 황소만 한 호랑이가 앞발로 가슴을 짓누르고 코 앞에서 송곳니를 드러내며 그렁거리는 것만 같았다.

하지만 이것은 시험이다. 정말 어르신이 그녀를 죽이려는 게 아니라 이런 상황에서도 말을 할 수 있을지를 시험하는 것이다. 불안한 평정을 되찾은 하란은 굳어버린 혀를 다시 움직이기 시작한다.

"남, 남궁세가와 화산파, 장강검문과 강서궁문, 그 뒷배인 제갈세가. 그리고 호재필, 석가장, 흑천성이 서로 대립하는 형국이옵니다."

"두 세력이 서로 싸울 때는, 가능하면 한쪽 편을 들어 공개적으로 전쟁을 수행하는 것이 유익하옵니다. 중립을 지킨다면 승리한 세력의 힘에 밀려나게 될 것입니다. 물론 패배한 쪽에게는 기쁨과 만족을 주겠지만 말이옵니다."

"이 경우 대협께선 우방이 없는 무방비 상태에 빠지옵니다. 승리한 쪽은 자기가 어려울 때 돕기를 꺼린 대협과 함께 하길 원치 않을 것이며,
패배한 쪽은 대협을 도와 공연히 위험에 처하는 상황을 원치 않을 것이기 때문이옵니다."

"그리고 남궁과 화산이 이미 움직이기 시작했으니 지켜보고만 있다간 그들에게 모든 지분을 빼앗길 것이옵니다."

목이 탄다. 하란은 떨리는 손으로 차를 한 모금 마시며 말을 쉬었다. 찻방울이 손에 흘렀지만 뜨거움도 느끼지 못했다.

"우유부단한 자는 현재의 위협을 피하기 위해 중립을 택하나, 그러지 않고 한쪽을 지지한다면 더 나은 상황을 만들 수 있사옵니다."

"대협께서 지지한 쪽이 승리한다면, 비록 그가 강하게 된다 한들 신세를 졌고 둘 사이에 우호 관계가 성립되었기에 배은망덕하게 모용세가에게 등 돌리지 않을 것이옵니다. 승리가 정의를 무시하고 제멋대로 행동해도 좋을 정도로 모든 것을 허용하지는 않기 때문이옵니다."

"설령 패배한다 해도, 그들은 가능하다면 모용세가에 길을 열어줄 것입니다. 도울 수 있다면 그들이 돕는 것이 도리지 않겠나이까? 당초 흑천성을 필두로 한 세력의 1목표는 모용세가가 아니옵니다. 곤궁에 처해 물러난다 한들 그들은 당장 무리하며 쫓지 않을 것이오며, 운이 좋다면 대협께서는 다시 기회를 잡으실 것이옵니다."

"기왕 호남호북의 일을 이용해 덩치를 불리기로 하셨다면 그것은 곧 모험으로, 안전한 길을 선택할 수 있다고 믿어서는 아니되옵니다. 반대로 모든 길에 위험이 있음을 아셔야 하옵니다. 하나의 위험을 피하려 하면 다른 위험을 만나게 되는 것이 만물의 이치니, 차선으로 가장 덜 위험한 대안을 택할 뿐이옵니다."

"청컨대, 대협께서는 제갈을 도와 작금의 사태에 개입하시어 그들에게 빚을 지우시옵소서!"

눈을 질끈 감고 말을 마치니 진이 쭉 빠졌다. 원래는 적당히 단물이나 뽑아먹을 생각이었다. 하지만 자신이 과연 그럴 수 있을지 의심이 드는 하란이다.

***

어르신, 모용벽은 눈을 감고 수염을 조용히 쓰다듬습니다.
기세는 거둬들여졌고, 하란은 제대로 호흡을 할 수 있게 되었습니다. 하지만 흘러내린 땀은 옷을 축축히 적십니다.

한 다경(5분), 일각(15분), 반시진(1시간)이 지나갑니다.
하란의 하나 남은 다리가 쑤셔올 때 쯤 모용벽은 반 쯤 눈을 뜹니다.

"제갈을 도우라."

수염을 쓰다듬던 그의 손짓이 멈춥니다.

"흑천성, 특히 호재필은 매우 위험한 인물이다. 구월검 허창언이 작금 무림제일인이라고 일컬어지기는 하나 그것은 어디까지나 호사가들의 이야기일 뿐. 이전에 호재필과 허창언이 맞붙은 사건을 기억하느냐?"

하란의 나이 스물일곱. 호사가가 아니니 들어본 적 없으며 들어봤다하더라도 10대의 나이였을겁니다. 관심도, 신경도 쓰지 않았을 시기입니다.

"치정문제였지. 호사가들은 사마외도와 구월검이 겨뤄 구월검이 이겼다고 떠든다. 그렇게 알려져있고. 사마외도에게는 끔찍이 아끼던 딸이 있었지. 구월검은 그 딸과 사랑에 빠졌고...아니 납치였을 수도 있겠다만."

껄껄 웃으면서 옛날이야기를 들려주는 할아버지처럼 말을 이어갑니다.

"갑작스러운 딸의 행방불명과 그 범인이 구월검이었다는 사실. 몇 년간의 추적 끝에 사마외도가 구월검을 죽이려들었다. 그리고 구월검이 이겼다...여기까지가 호사가들이 아는 이야기지만 뒷이야기가 있다. 사마외도가 구월검을 찌르려던 순간에 딸이 대신 아비의 칼 앞에 자신의 몸을 들이댔지. 사마외도는 딸을 잃었고, 구월검은 분노해서 사마외도를 쓰러뜨렸다. 그러나 누구도 이 일화는 말하지 않고 구월검이 사마외도를 이겼다는 말만 전해진다. 참 재미있는 이야기지 않느냐?"

전혀요. 슬픈 이야기입니다.

"다행히 구월검과 그녀 사이에 딸이 하나 있어 사마외도와 구월검이 서로를 더 죽이려 들지는 않는다고 하지만...둘 사이는 완전히 파탄이 나버렸지. 오직 손녀만이 둘이 싸우게 하지 않는 족쇄인 셈이다. 그리고...다시 싸우게 된다면 구월검이 이길 수 있을지는 장담하기 어렵다."

찻잔을 들어올리며 잠깐 그 안을 봅니다.

"작금의 무림제일인에 가까운 것은 사마외도 호재필이다. 앞으로 몇 년은 더 그러할 것이다. 우리가 정말 그와 맞붙어서 이득을 취하는 것이 그와 적대하는 것보다 이득인지 고민할 가치도 없었다."

당연히 피해야한다, 라고 생각했던 모양입니다.

"그래도. 꽤 재미있는 생각이로구나. 그래...내가 너무 사마외도를 두려워했어. 그래. 그렇고말고. 그들이 당장 우리를 치지는 못할 것이다. 허허."

씨익 웃으며 어르신이 하란을 쳐다봅니다.

"좋다. 네가 말한대로 우리 모용세가는 제갈세가를 도와 참전할 것이다. 그 사령탑은 너가 되어야하겠지. 이번 일. 네게 맡겨보마. 생각한 바를 마음대로 펼쳐보거라. 나 요녕제일검 모용벽이 네 뒷배가 되어줄테니. 원하는만큼 날뛰어봐라. 필요한 사람을 차출해라. 지금부터 너가 이번 일에 있어서는 내 대리인이나 다름없을지니."

모용세가의 참전이 결정되었습니다!

"가서 생각하고 뜻한 바를 행하라."

몸에서 물이 빠져나가자 목이 탄다. 하란은 잔 속의 차를 한 모금씩, 단숨에 마셔 버렸다. 그것을 다시 상 위에 달각 내려놓았다. 그리고 말한다.

"존명."

의자 등받이를 짚고 일어나려다 다리에 힘이 빠졌다. 휘청거리면서 그만 넘어질 뻔 했다. 그녀는 가주께 인사를 올리고 물러났다.

밖으로 나오니 5년은 더 늙은 기분이다.

"으, 좀 씻어야겠다."

흘린 땀 때문에 온 몸이 흠뻑 젖었다. 하란은 따뜻한 물을 받아두고 그 안에 들어가야겠다고 생각했다. 겸사겸사 심법의 수련까지 겸해서.

***

교룡심법이 90%에 도달합니다!

따뜻한 물로 시원하게 목욕을하니, 기분이 참 좋습니다.
피로가 풀리지만 원래 피로가 크게 쌓이지 않았던터라 별다른 효과는 없었습니다.

***

단전에서 이상한 기분이 느껴지는데. 뭔가 잘못된 것 같진 않아서 방치하기로 했다.

어르신은 하란의 안건을 받아들였다. 하지만 그게 대충 사람 뽑고 호남호북으로 쌩 달려가 쾅 들이박으라는 뜻은 아니다. 움직이기 전에는 생각해야 한다.

데려갈 수 있는 사람이 누구인지, 그 중 데려가면 좋을 사람을 가려내야 한다. 들고가야 하는 물건도 생각해야 한다. 적을 어디서 언제 어떻게 칠지도 계획해야 한다. 할 게 산더미다.

그래도 시작이 반이라. 시작하면 나아가야 할 일이 조금씩 보일 것이다. 하란은 생각에 잠긴다. 무엇부터 시작해야 할까.

***

하란은 생각합니다....일단 정보가 없어도 너무 없습니다!

누구를 뽑아야하고, 무엇을 해야할지 배경정보가 없으니 아무리 천재라도 쉽지가 않군요. 먼저 하란은 이런 일에 대해 잘 아는...
총관을 부릅니다!

"부르셨소?"

하란보다 훨씬 전부터 모용세가에서 일하던 총관이 허허 웃으며 하란 앞에 나타납니다.무엇을 물어보시겠습니까? 무엇을 요청하시겠습니까?

***

그녀는 총관에게 예를 표한 후 단도직입적으로 원하는 바를 말한다.

"소인, 가주 어르신의 명으로 작금 장강의 일을 책임지게 되었습니다. 소인이 무엇을 어떻게 해야 하는지 알려면 정보가 필요합니다."

"혹 가문의 정보통이나 세작을 통해, 아니면 풍문으로 흘러들어온 하찮은 것이라도, 현 장강의 사태에 대해 수집된 모든 정보를 열람하기를 청하는 바입니다."

아는 게 많을 수록 운신의 폭은 넓어진다. 일단 닥치는대로 읽고 머릿속에 집어넣는 것이 중요하다. 황소도 여물을 주어야 힘을 내서 쟁기를 끌지 않던가.

***

하란의 요청에 총관은 당연히 그래야지, 라고 반응하면서도 무언가 곤란하다는 얼굴입니다.

"전부 정확하게 알고 있지는 못하니. 새겨들으시오..."

총관의 이야기가 시작됩니다.

"30년 전의 정마대전 이후. 정파의 세력은 급속도로 축소되었소. 수많은 문파들이 봉문을 당하거나 폐문을 하거나, 사라져버렸지. 장강 이북에는 그래도 구파일방과 오대세가들이 떡하니 버티고 있어 비교적 재건의 여지가 남아있었지만...장강 이남은 혼란의 도가니 그 자체였소이다."

그는 크흠, 하고 수염을 쓰다듬습니다.

"그 때 등장했던 것이 사마외도로 이미 무림에서 이름을 날리던 흑천성주요. 그는 처음에 복건성에 있던 자신의 사문, 흑천문을 기반으로 세력을 닦았지. 복건성의 모든 문파가 흑천문의 산하에 놓이기까지는 긴 시간이 걸리지 않았다오. 그렇게 복건성은 사파가 완전히 주도권을 쥐게 되었지. 그 뿐만이 아니었다오. 그는 복건성을 제패하고서, 사문의 이름을 흑천성으로 바꾼 뒤 본격적인 행보에 들어가기 시작했소."

"가장 먼저 광동을 주릅잡던 팔룡방이었지. 팔룡방주가 흑천성주에게 죽고나서 팔룡방은 흑천성의 일부가 되었소. 광동도 얼마 지나지 않아 흑천성의 세력이 되었지. 여기까지 정마대전 이후 단 1년도 걸리지 않았다오. 그 후부터는 말 그대로 파죽지세였소. 흑천성주는 자신의 이름으로 장강이남을 제패하고 안정화시키겠다는 야망을 내비쳤지. 차례대로 사파의 거두들이 그에게 몰리기 시작했소. 매리곤문, 파계회, 혈검문....마지막에는 금봉파까지. 아직 흑천성에 들어가지 않은 사파의 거두들 몇 몇이 남아있기는 하지만. 이건 이따가 이야기해주도록 하겠소."

"30년이 지난 지금에서는 장강 이남은 상당히 회복세에 들어선 상황이외다. 장강이남도...사실 흑천성이 거진 다 제패하다시피 하면서 안정적인 상황이고. 그리고 마지막으로 남은 곳이..."

툭. 총관은 지도를 꺼내 호남지방을 가리킵니다.

"이 호남지방이요. 그 곳에는 금봉파가 자리잡고 있었고, 유일하게 흑천성의 세력권이 아닌 곳이었지. 정파의 문파들도 있었으니. 그렇기에 흑천성주는 이 곳을 목표로 삼았소. 겸사겸사 강서 쪽에서 강서궁문과 대립하던 사파의 거두. 석가장도 들어오게 하면 좋았을 생각이었지. 하지만 일은 그의 뜻대로 흘러가지 않았소."

"금봉파가 흑천성에 대항한거요. 놀랍게도 지금의 상황과는 꽤 다르지. 제갈세가, 정파삼남단. 석가장. 이 모두가 연합해 흑천성에 맞섰소. 그리고...흑천성주는 금봉파의 전대 장문인의 무공을 폐해버렸지. 초절정에 이른 무인이 단 십여합도 겨루지 못하고 개처럼 두들겨 맞았다고 하오. 그 다음에 금봉파는 이를 갈면서 흑천성에 들어갈 수 밖에 없었고. 입성하면서 분풀이로 전각을 좀 때려부쉈다고는 들었소만...아무튼 무게의 균형이 확 기울어버린거요."

"금봉파가 흑천성에 입성하자 호남의 정파들은 곧바로 금봉파와 흑천성의 공격을 받기 시작했소. 정파삼남단을 제외한 모든 정파가 문을 닫게되었지. 그럼에도 석가장과 제갈세가, 정파삼남단은 맞서고 있었소. 금봉파는 충성을 증명하기 위해 어제의 아군과 적이 되어 어떻게든 최선을 다했고. 그러다보니..."

"시간이 흘렀소. 흑천성은 장강 이남 대부분을 통솔하다보니 인력이 많이 필요하오. 흑천성주는 금봉파까지 들어왔으니 호남은 금방일거라 여겼소. 실수였지. 모았던 무인들을 돌려보내고 흑천성의 위치를 호남으로 옮겼소. 그리고 본인은 유유자적하게 놀기 시작했지. 그러니 정파 쪽과 석가장 사이도 틀어질 수 밖에 없었소. 흑천성의 공세도 약해졌고 금봉파마저 등을 돌린 상황에서 당분간은 이대로 형세가 지속될거라고 판단한 모양이지. 석가장주는 흑천성에도 들어가지 않지만, 정파삼남단과 제갈세가를 돕지도 않겠다 결정했소. 그리고...어느날 갑작스레 석가장주가 쓰러진거요. 병에 걸렸다고 하더군. 흑천성주는 석가장주도 쓰러지고 정파삼남단도 기울어가는데 왜 금봉파가 호남을 먹지 못하냐고 안달이 나버렸지. 그래서 직접 나서기로 했소."

"그리고 겨울이 지나고 올해 봄이 되었지. 흑천성주는 금봉파를 압박하며 호남을 먹어치우라고 하고 있소. 스스로도 날뛰고. 제갈세가는 틀어져버린 연합을 재건할 수가 없었고, 석가장의 후계자들은 흑천성에 매우 호의적이지. 지금의 석가장주가 병을 털고 일어나지 못한다면 결국 석가장도 흑천성에 들어가게 될거요. 그렇다면 정파삼남단은 멸문이냐, 복종이냐. 아니면 호북으로의 도주냐. 셋 중 하나를 선택해야만 하겠지."

이것들이, 총관이 아는 사건의 전말입니다.

***

그녀가 생각하던 것보다 호남호북의 일은 더 오래 전부터 이어져온 것이었다. 사건이 꼬리에 꼬리를 물고 쇠사슬처럼 이어진다.

"석가장의 후계자들. 혹여 그들에 대한 정보 또한 있으십니까?"

그들에게 손을 써 상황을 유익하게 만들 수 있지 않나 하는 생각이 들었다. 석가장을 모용세가의 괴뢰로 만들어버린다던지?

***

"석가장의 후계는 3명이 있고, 사생아가 하나 있는 것으로 알고있소만..."

세 명에 사생아?

"그 모두가 흑천성에 호의적이라는게 문제지. 셋째는 망나니에 주정뱅이로 유명하지만 지닌바 무공이 세 형제 중에 제일 뛰어나고, 다른 형제들도 절정에 달하는 무재들이라오. 사생아는, 사실 석가장주의 첫째아들인데...나이는 마흔이고 초절정에 이르렀다고 들었소이다. 하지만 사생아가 석가장주의 뒤를 이을 가능성은 없다고 봐도 무방하겠지."

이 정도인 것 같습니다!

***

"석가장을 괴뢰로 삼아 부릴 수 있다면 일거양득일텐데..."

금봉파의 공세도 저지하고 호남호북지방에 모용세가가 손을 뻗치기도 이전과는 비교할 수 없이 수월해질 것이다. 하지만 지금으로선 확언할 수 없는 단계였다.

"도와주셔서 감사합니다. 차후 여쭤볼 것이 생기면 차후 찾아뵙도록 하겠습니다."

머리가 아프구만. 누차 말하지만 단순히 가주 어르신이 시키시는 명만 받아 이행하면 될 줄 알았는데. 시원하게 땀을 빼면 정신이 한결 맑아지려나. 하란은 검을 뽑는다.

***

당신의 교룡검법 숙련도. 80%이다.

***

하란을 눈을 감고 생각했다. 석가장을 표적으로 삼아보자. 골골거리는 석가장주를 되살려내든, 후계자들끼리 내분을 붙여 흑천성이 먹지도 못할 정도로 박살을 내 버리던지, 아예 모용세가의 꼭두각시로 만들어 버리던지! 만약 성공한다면 흑천성과 금봉파에겐 참 재미없는 일일 것이다. 다 된 밥 위에 횟가루가 수북히 쏟아진 격이니까.

하란은 다시 총관에게 찾아간다. 그에게는 귀찮은 일이겠지만...밍기적거린다고 좋을 건 하나도 없으니까.

"석가장을 주 표적으로 삼을 것입니다. 석가장에 대해 모든 것을 알려주십시오."

***

총관은 턱을 긁으며 말하기 시작합니다.

"강서에 유명한 사파일세. 검과 장(손바닥)을 무섭게 잘 쓰는 것으로 알려져있지. 그 외엔 별로 대단하지 않은 정보들 밖에 없다네. 여긴 요녕이고 거기는 강서인데 우리가 개방도 아니고, 속속들이 알고 있을 수는 없지 않겠는가? 허허."

별로 대단하지 않은 정보들은, 하란이 말해보라고 부추기자 총관이 말해봅니다.
들어본 결과, 정말 대단하지 않은 정보들이었습니다.

석가장이 세워진 유래라라든지...하란에게는 쓸모없는 정보였으니까요.

총관으로는 정보에 대한 접근권한이 부족합니다!
더 많은 정보를 원한다면 더 많은 정보를 취급하는 자들이 필요하겠군요!

***

"흐음, 그렇군요...."

예의상 흥미로운 척 했지만 그닥 쓸모가 있는 정보가 아니다. 총관이 하란에게 정보를 고의로 숨길 이유는 없다. 아무래도 접근할 수 있는 정보도 여기까지가 한계인듯 하다. 하지만 정보가 더 많이 있었으면 좋겠는데...정보...정보...아? 하란의 머릿속에 촛불이 반짝 켜진다.

"혹 이 근방의 걸인들 중 개방이 있습니까? 대협이 내어주신 정보로 뼈대를 잡았으니, 그들에게서도 정보를 보강하여 살을 붙이고자 합니다."

하란은 공손히, 적당하게, 기분 나쁘지 않도록 말을 돌려하면서 총관에게 질문하였다. 아마 이게 마지막일 것이다.

***

총관의 얼굴에 난색이 가득합니다.

"개방...말이오...?"

고개를 젓습니다.

"그들은 만나지 않는 편이 이로울 것이외다. 소저."

완곡한 거절입니다!

***

⭐누락

"그런 연유가 아니오. 엮이지 않는 편이 이로울거요. 난 이만 가봐야겠군..."

총관은 빠르게 자리를 뜹니다!

하란은 혼자 남아서 고개를 갸우뚱합니다.
...뭔가 문제가 있나?

***

다이스 갓의 농간으로 홀로 남겨지게 된 가엾은 미사하란....적어도 이유라도 얘기해달란 말이오 총관선생...

방에 혼자 있어봤자 할 것도 없으니 그녀는 쭈뼛쭈뼛 방에서 나왔다. 뒷배는 가주 어르신이 책임진다더니! 마음껏 날뛰라더니! 이런 거에서 막히면 어떡하자는 거에요 어르신!

물론 그렇게 소리치지는 않았고 마음 속 생각이었을 뿐이었다. 그녀는 홧김에 칼을 휘두르기로 했다.

***

교룡검법의 숙련도가 40%에 도달합니다!

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두 번만 더! 5성이 코앞이라는 걸 그녀는 느낄 수 있었다.

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교룡검법이 60%에 도달합니다!

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이무기님 제게 힘을 주세요!

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숙련도가 80%에 도달합니다!

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좋았어. 이 정도면 충분하다. 이제 개방을 찾아갈 시간이다. 총관이 다리를 놓아주지 않는다면 하란이 직접 뛰어가든 헤엄쳐가든 해야 하는 것이다.

다만 개방의 일원들은 대개 걸인들이고, 그럼 확률상 빈민가 쪽에서 물색하는게 좋을 텐데 그런 곳에 혼자 가기에는 조금 그렇다. 허튼 짓을 하려는 어지간한 놈들은 썩둑썩둑 베어버릴 수도 있겠으나, 사람 일은 어떻게 될지 모르는 거니까.

검을 지팡이에 꽂아넣은 하란은 마음을 정한 듯 발걸음을 옮기기 시작한다.

***

절뚝이면서 금소협을 찾으러 가보지만...금소협은 자리에 없습니다!

이런!

***

안 그래도 총관한테 빠꾸 먹어서 기분 묘하고 걸어다니느라 힘들어 죽겠는데 금소협이 이 녀석은 또 어디 있는거야!

하란은 저택 안을 열심히 돌아다니며 금소협을 찾아본다. 가끔 보이는 시비들에게 묻기도 하면서.

***

절뚝거리며 열심히 저택안을 뒤젹여봅니다!

"어머, 누구 찾으시나요?"

시비하나가 물어오고 하란이 금씨의 식객을 찾는다 하니, 시비는 고개를 젓습니다.

"어젯밤에 나가서 아직 돌아오지 않으셨어요."

없다는군요...

***

".......그렇군요."

금소협은 저택 안에 없었다. 당신의 금소협 아파오는 다리로 대체되었다. 짜증을 내고 싶었지만 애꿎은 시비에게 시비를 걸어서 뭣하겠나. 입술을 깨물었다.

"저도 잠시 외출을 해야겠습니다. 누군가 저를 찾으신다면 총관 나으리께 가서 물어보라 하십시오, 아마 쉬이 짐작하실겁니다."

에라 모르겠다. 혼자서라도 빈민가로 간다! 하란은 시비에게 언질을 주고선 지팡이칼 하나를 쥐고 저택 밖으로 발걸음을 옮긴다.

***

밖으로 나갑니다!

나가자마자....문 앞에 웬 거지 삼형제가 앉아있습니다. 뭐지? 밥달라고 시위하는건가?

지나쳐가려고 하지만, 하란은 문득 혹시? 하는 마음에 멈춰섭니다.

"뭐야?"

거지들은 하란을 빤히 쳐다봅니다. 하란은 강점 호사가가 없어 이들이 개방도인지 아닌지 구별하지 못하는 상태입니다! 확신이 필요하겠군요?

***

대문을 나서자마자 거지 삼형제가 그 옆에 앉아있다. 절묘한 우연이다. 별 생각 없이 지나가려던 하란이었다. 그러나 무언가 쎄한 느낌이 뒷골을 잡아당겨 그녀의 발걸음을 멈추게 하였다.

하란은 다시 거지 삼형제 앞으로 돌아와서 섰다. 그리고 말한다.

"소협들. 내가 개방도들을 찾고 있는데 말야. 혹시 뭐 아는 것 없소?"

모용세가에서 일하는 사람이라는 건 굳이 말 안해도 알 것이다. 저택서 막 나온 참이니. 하란은 묵직한 동전 세 개를 손가락 안에서 이리저리 굴리면서 슬쩍 떠 보았다. 심리적으로 능수능란하게 떠 볼 수는 없었지만.

***

"우리를 찾는게요?"

거지들은 소매나 옷 어딘가에 달아놓은 때탄 붉은 실을 보여줍니다. 하나...둘....셋....
세개네요?

"모용세가의 장강 쪽을 책임지시는 미사 소저가 우릴 찾는다라! 하긴 찾을 수 있지. 같은 정파니까!"

거지들이 킬킬 거리며 대답합니다. 뭔가 느낌이 좋지만은 않군요...

"그래서 뭐 때문에 그러시는감? 근데 우리가...좀 배가 고픈데..."

히히 웃습니다. 으...이빨이 누렇습니다...그들은 배를 쓰다듬으며 탐욕스러운 눈으로 하란을 쳐다봅니다.

***

"개방을 왜 찾겠소. 물어볼 게 있으니까 그러지. 석가장에 대해서."

쎄한 느낌은 놀랍게도 맞아떨어졌다. 붉은 실 3개가 개방도의 표식인가보다. 척 보고도 하란이 누구인지 바로 짚어내는 게 에사롭지 않았다. 예사롭지 않은 행색처럼, 하란은 거지들에게 동전을 나눠주면서 말했다. 주막에서 뜨끈한 국밥 한 그릇씩 사 먹을 수 있을 정도로 말이다.

거지들의 누런 이가 신경쓰였지만 내색하지 않았다. 그래도 그렇지 강가에 가서 입이라도 한 번 헹굴 수는 있을텐데. 배가 고파서 거기까지 갈 기력이 없는 걸까. 아무튼 그녀는 거지들의 답변을 기다렸다.

***

돈을 받은 거지들은 만족스러워 합니다!

"그래, 뭐가 궁금하쇼?"

무엇이든 물어보세요! 그 돈에 해당하는 값어치의 정보를 알려줄겁니다!

***

"석가장 안에도 분파나, 세력이 갈려 있겠지. 그것들에 대해서 듣고 싶소."

"특히 정파 쪽에 호의적인 세력이 있을지 궁금한데 말이오?"

어째 이 개방도들, 결정적인 곳에서 정보를 끊고 궁금하면 500전! 을 시전할 기분이다. 하지만 어쩔 수 없었다. 정보가 절실하니 알면서도 당해주는 수밖에..

***

거지들은 하란의 말에 세상이 다 떠나가라 할 정도로 크게 웃습니다.

"석가장에서 정파에 호의적인 사람이 있을리가 있겠는감? 소저는 사파에 호의적이시오?"

...얼레?

"정파에 비교적 온건한 인물들이야 있지. 하지만 그들이 우리 정파에 호의적이지는 않지. 그것만으로도 충분히 호의적이라고 해석할 수는 있겠지만 착각해서는 안된다 이 말이요. 그 치들은 어찌되었든 사파고, 정파를 썩 좋아하지 않으니까. 불리하면 정파랑 손 잡을 수 있는 수준이지 정파에 호의적이라서 막 정파에 귀의하고 그럴 위인들은 아니지."

옆의 거지들이 맞장구를 칩니다.

"1공자랑 2공자가 가장 불안한 입지를 가졌으니 정파에 비교적 온건한 위인들이요. 그러니까, 자기 자리를 위해서라면 우리와도 손잡는걸 마다하지 않는 인물이란 말이지."

킬킬 거리며 더 이상의 정보는 말해주지 않습니다. 딱 받은 값만 하겠다는 심보로군요!

***

"거 그냥 문맥으로 대강 알아들으면 될 것을 사람 무안하게 만드시네."

파안대소하며 시끄러운 소리를 내는 개방도들이 하란은 영 언짢았다. 하지만 자기가 참기로 했다. 배가 고픈 것이 일상이니 예의 따위 차릴 여유가 없는 것이라고 생각하자. 참는 자가 이기는 거야...

"그럼 1공자 2공자에 대해서나 더 말해 보오."

그녀는 거지들에게 동전을 더 얹어주면서 다시 질문했다.

***

"우린 삼결제자라서 더 위의 정보에는 말할 권한도, 알 권한이 없는데다가..."

거지들은 빤히 동전을 쳐다봅니다.

"너무 적어!"

이 탐욕스러운 거지새끼들 같으니라고!
최소 재산 1단계를 소모해야 얻을 수 있는 정보입니다. 소모할까요?

***

으으, 이 잉간들이! 거지 주제에 그 정도면 되었지! 뭘 또 내놓으라고! 하지만 정보에 궁한 것은 하란이니 결국 지갑을 열 수밖에 없었다.

"돈 준 값을 하지 못하면 크게 경을 칠 것이오!"

이 돈은...나중에 세가에 청구하면 공무금 명목으로 받을 수 있을 것이다. 그렇고말고. 기루에서 돈을 날린 것도 아니고, 엄연히 세가를 위해 사비를 턴 것이니...

***

하란의 개인재산이 1단계 하락합니다.

"1공자는 사실 사생아가 없었다면 가장 나이가 많은 사람이지. 사생아랑 동갑인 친구고 2달 빨리 태어났나? 석가장주가 아무리 정략혼이라고 하더라도 너무 대놓고해서 1공자나 정처는 미워할수밖에. 낄낄."

그런 쓸데없는 정보는 필요없는데!

"아무튼, 1공자는 사파인이라오. 뼛속까지 사파인이지. 그래서 원래 흑천성에도 굉장히 호의적이었고. 그런데...흑천성은 혈통과 명분보다 강함과 실력을 추구하는 집단이거든. 그래서 오히려 석가장주의 동생을 지지하고, 그보다는 실력이 뛰어난 망나니 3공자를 지지하고 있수다."

"그런데 1공자는 자신의 체면과 체통, 핏줄, 명분, 명예 이런거에 상당히 집착하는 인물인데...자신이 당연히 물려받아야할 석가장주 자리를 빼앗길 수 없다. 라는 생각으로 정파 쪽에 끈을 찾고 있는 모양이우. 재물과 여색에는 관심이 없다고도 하고. 그는 어떤 방법으로든 석가장주가 되고 싶어하는 전형적인 권력자의 속성을 가지고 있수."

"다음은 2공자인데...2공자는 연인이 정파쪽 사람이라더만. 석가장에서 아는 사람은 2공자밖에 없는 아주아주 비밀스러운 일이요. 어떻게 아냐고? 그건 영업비밀이지! 그 외에 재물을 좀 탐하는 면이 있다고는 하는데...석가장주 자리보다는 정파와 사이를 좀 좋게 만들어서 자기 연인과 혼인을 맺고자 하는 상당한 소인배라오."

이 정도면 돈값은 했고, 더 알려줄 수 있는 정보는 없다! 라고 그들이 덧붙입니다.

이 이상의 정보를 원한다면 이제 진짜 더 높은 거지...를 만나야할겁니다.

***

"그래....고맙구만."

1공자와 2공자에 관한 정보. 하란의 기억으로 대체되었다. 지금 이 정도면 그녀가 얻을 수 있는 정보는 다 얻은 것 같다. 이젠 삼형제들은 돈을 줘도 몰라서 알려 줄 수가 없다고 하고, 더 높은 개방도를 만나려면 총관이 다리를 좀 놓아줘야 할 텐데 단칼에 거부당해버렸으니까. 이제는 현장에 가서 직접 뛰는 일만 남은 것이다.

현장에 가서 뛰려면 혼자 할 수 있나? 같이 갈 사람이 필요하다. 이제 사람을 뽑을 때가 온 것이다. 사람을 다루는 일은 참 어려운 일인데... 벌써부터 머리가 지끈거리는 기분이었다. 그녀보고 어디서 떨어진 낙하산이냐고 무시하는 게 장면이 훤히 보이는 것 같다.

"이상한 노름질 하지 마시고, 값지게 쓰시오."

개방도 삼형제들에게 한 마디 한 그녀는 다시 저택으로 돌아갔다. 저택에 데려갈 사람이 누구누구 있나 볼 시간이다.

***

하란에게는 두가지 방법이 있습니다.

첫째.
안면이 있는 인물을 뽑는다.
둘째.
무작위로 뽑아온다.

하나를 선택해야 할 시간입니다.

***

"으음...."

신채훈과 금소협. 어차피 한번 만나서 말 몇마디를 한 것 뿐이다. 그래도 아예 초면인 사람들보다는 나을 거다. 모기 눈곱만큼이라도 더 나을 것이라고 하란은 생각한다.

***

하란은 금소협과 신채훈을 뽑습니다!

이제 어느정도 전력이 갖추어 졌습니다...

이대로 호북-호남으로 이동하시겠습니까? 이동시 하란의 약점 외다리로 인해서 한 레스의 낭비가 강제됩니다.

"자, 그럼...!"

(호남으로 이동합니다.)

***

이동을 시작합니다!

....다리가 불편한 우리 하란이는 아직 요녕에서 하북으로 넘어가지 못했습니다....한 번 더 이동레스를 써주세요!

***

"아이구 외다리 죽는다 아이고...."

길에 가다가 그녀는 결국 바위에 걸터앉아야 했다. 금소협과 신채훈이 눈치를 주는 것 같아 뒤통수가 따가웠다. 온 몸에서 후끈한 열기가 솟아오른다. 턱 밑으로 땀이 한 두방을씩 떨어진다.

아, 짜증나네. 화나네? 온 몸과 머리와 가슴이 막 뜨겁네? 불꽃같네? 불꽃 단전 만들어버려?? 엉???

하란은 잠깐의 휴식을 마치고 일어나야 했다. 그 짧은 시간 동안 내공의 속성을 결정한 것은 덤이다.

***

속성을 결정합니다! 5성의 내용이 다음과 같이 변화합니다.
- 5성 불완전여의주 - 火 : 단전이 여의주로 취급되며 오행 중 하나를 선택해 수행할 수 있다. (木 火 土 金 水) 선택한 속성에 따라 기의 성질이 변화한다. 속성이 오행 - 화로 변화되었다.

요녕에서 하북까지는 평화로웠지만, 하북에서 하남을 넘어가면서 문제가 하나 생깁니다!
산사태가 일어났는지 도로의 상태가 말이 아닙니다. 커다란 바위와 흙들이 쏟아져내려 길을 가로막고 있군요!

그 앞에 그 길을 원래 가던 사람들이 다같이 곤란하다는듯 한숨을 푹푹 내쉬고 있습니다.

***

"에이 정말. 안 그래도 힘들어 죽겠는데!"

그녀의 다리가 멀쩡했다면 바위길이든 토사에 파묻힌 길이든 펄쩍펄쩍 뛰어갈 수 있을 것이다. 하지만 현실은 녹록지 않다.

그렇잖아도 먼 길 가느라 다리가 아파 죽겠는데 이건 또 뭐람. 하란은 조금 짜증이 났다. 그녀는 앞에서 엉망이 된 길을 바라보며 걱정하는 사람들을 살짝 밀어내고 맨 앞에 섰다.

'짤깍'

지팡이검을 역수로 잡아서 뽑았다. 그리고 휘두른다!

***

용검세.
강렬한 기가 하란의 검 끝으로 모이기 시작합니다. 주변의 사람들은 다들 오오...하는 감탄성을 흘립니다. 거기에는 금 소협도 끼어있습니다. 신채훈은 제법인걸? 이라는 표정으로 쳐다봅니다.

콰아앙!

곧 강력한 일격이 터져나갔고 동시에 하란의 의족이 빠각! 하고 부러집니다.

아.

하란은 자리에서 휘청이자 곧 신채훈이 부축을 해줍니다.

길은 완전히 깨끗하게 청소된 것은 아니지만, 사람 한 둘 정도가 간신히 지나갈 수 있는 정도는 되었습니다!

상인들은 연신 감사를 표합니다! 하란과 일행은 쓴웃음을 지으며 그에 화답합니다. 저들이 나중에 이 일을 기억해주었으면 좋겠군요...

...

시간이 흐르고 마침내 일행은 호북에 도착합니다!

***

"드디어 도착했다...호북... 의족도 두 동강 난채로 어떻게든 도착했구나... 하여튼 걷는 건 딱 질색이야.."

눈그늘이 더 짙어진 것 같은 하란은 넋두리를 하듯 혼자서 중얼거렸다. 석가장이고 제갈세가고, 일단 의족부터 구하고 내공을 회복해야겠다. 그녀는 일행에게 기대고 있던 몸을 조심스럽게 떼어내며 말했다. 허수아비처럼 한 발로 땅에 선 것이 묘하게 아슬아슬해 보인다.

"이 되다 만 몸뚱이 잡아끌고 예까지 오시느라 고생 많으셨습니다. 저는 어디서 의족을 구해 올 테니 두 분은 적당한 곳에서 몸을 추스르고 계시지요. 객잔에 방을 잡으시던지, 뭔가 맛나 보이는 걸 사 드시고 계시던지... 하여튼 편히 쉬고 계십시오."

여기서 또 둘에게 기대서 돌아다니려니 그녀의 자존심과 염치가 허락하지 않았다. 하란은 신채훈과 금소협에게 자유시간(?)을 준 후 자신은 홀로 대장간으로 향한다. 이번 의족은 쇠로 만들던가 해야지 원.

***

하란은 꽤 커다란 대장간 하나를 찾아냅니다!

"어서오슈!"

팔뚝이 하란의 허리보다도 두꺼운 대장장이가 쇠를 두들기다 말고 나옵니다. 수건으로 땀을 닦으며 아래를 쭈욱 쳐다봅니다.

"의족이 필요하시겠구만! 돈을 좀 많이 내면 아주 좋은 의족을 내 하나 내어드릴 수 있네만!"

어떻게할까요?

***

"지금은 주머니 사정이 여의치 않아서 말입니다......"

하란은 난처한 미소를 지으면서 말했다. 어떻게 듣느냐에 따라 중의적으로 해석될 수 있는 문장이다. 하나, 그러니까 그냥 적당한 의족을 보여달라. 둘, 좋은 의족을 깎아주던지 공짜로 내놓아라. 노골적으로 두 번째 의도를 내비치기에는 애로사항이 너무 많았다. 호북에서 모용세가 이름을 대고 외상을 할 수도 없는 것 아닌가. 그냥 대장장이가 그녀를 잘 봐줘서 그렇게 되기를 은근히 바라는 수밖에. 만약 대장장이가 뭘 깎아달라는 거냐고 역정을 내면 '내가 언제 깎아달라고 했냐 다른 적당한 의족 보여달라는 거지!' 하고 구렁이처럼 빠져나가기도 쉽고 말이다.

"그러고보니 팔뚝이 제 허리만하시군요. 마치질 하나하나에 힘과 정성이 실리는 것이 보이는 듯 합니다."

어떠냐 대장장이! 비록 다리 하나는 없지만 이 고운 상판을 보니 좀 도와주고 싶지 않은 기분이 들지 않나? 직접 말하긴 그렇지만 이 몸이 모용세가의 가솔이라서 말이지. 도와주면 보답을 받을 수도 있을 텐데. 그녀는 생각했다.

***

"돈 없으면 일없수다."

대장장이는 단호합니다.

윽...
어떻게 하시겠습니까?

***

"아니 뭘. 적당한 의족이나 보여달란 말이요."

에이 짜다 퉤퉤

***

쳇, 하고 대장장이가 혀를 차며 의족을 몇 개 보여줍니다.

적당히 셈을 치루고 하란은 새 다리를 얻었습니다!

빠밤!

외다리에서 외다리 비스무리한 것이 된 하란.
이젠 더이상 깽깽이발을 하지 않아도 됩니다........

재산단계는 감소하지 않았습니다!

***

평범한 의족을 얻었다! 좋게좋게 생각하자 그래도 의족을 구한 게 어디야. 하란은 대장간에서 빠져나왔다.

이제 신씨랑 금소협을 찾아야 하는데. 아차, 만날 장소를 안 정해 놨구나. 이런 빌어먹을?

"천재란 것도 이럴 때 보면 참 쓰잘데기 없단 말이야.."

그래도 그들이 어디 멀리 가진 않았을 것이다. 더 멀리 가기 전에 빨리 찾아보자.

***

너무 걱정마시라!

하란은 금방 둘을 찾아냅니다!

"음."

신채훈은 새롭게 생긴 다리를 보고 고개를 끄덕이고 금 소협은 잘됐다고 박수를 치며 좋아라 합니다.

우선...석가장과 먼저 접촉을 해봐야할텐데, 무작정 석가장으로 가는건 미친짓입니다.
조심스레 석가장의 영향력이 닿는 사람들부터 물색해볼까요? 아니면 일단 강서로 이동을 해서 생각을 해볼까요?

***

"어쨌건 도착을 했으니 모용세가 일원 되는 사람으로서 일을 해야겠죠. 목표를 간략히 설명하자면, 장주가 죽고 군웅할거하기 시작한 석가장 중 어느 세력을 지원하여 지분을 얻는 것입니다."

"천운이 따라 우리 셋이 석가장을 집어삼킨다면 말할 것도 없고, 석가장의 일부나마 조종할 수 있다면 제갈세가에 빚을 지우고 모용세가의 영향력 투사도 수월해지겠지요."

하란은 엄지손톱을 물어뜯으며 말한다. 어딘가 조급하고 안절부절 못하는 기색이었지만 정작 그녀는 별 생각이 없다. 그냥 습관일 뿐이라서.

"우선 석가장의 영향력이 닿는 사람들부터 물색해 보도록 합시다."

***

금소협과 신채훈, 하란. 이렇게 셋으로 나뉘어져 석가장의 영향을 받는 이들을 찾아보기 시작합니다.

하나밖에 없는 하란의 다리가 뻐근해질 때 쯤, 호북에서 뜬금없이 조기가 걸려있는 것을 발견합니다.

작은 가게로군요.

흠...?

호북에서 뭐 대단한 인물이 죽은 것도 아닌데 갑자기 조기라....수상한 냄새가 풀풀 납니다!

***

"오호라?"

가게에 弔기가 걸려있네? 설마 가게에서 상을 치르는 것도 아닐테고. 뭔가 구린 냄새가 나는데.

그녀는 일단 가게 안으로 들어가본다. 안에 숙련된 무림인이 있다면 말짱 꽝이겠지만. 그래도 일단 평범한 외발이 미녀 행세를 해보자.

***

의외로 아주 평범한 가게입니다.

조기....는 아니고 고깃집이군요! 하하! 갈비는 언제나 맛있죠.

"어서옵셔!"

50대 초반 정도의 주인이 하란을 반갑게 맞이합니다.

***

어서옵셔 사는 게 힘들 때 어서옵셔 잘 찾아왔어요
어서옵셔 막 눈물이 흐를 때 어서옵셔 탁월한 선택이야

하란은 이상한 생각을 하면서 목례한다. 자연스러운 분위기를 만들기 위해 살짝 웃는 것을 잊지 않는다.

"일단 그...조의를 표하는 바입니다. 밖에 조기가 걸려 있던데.. 그리고 유저육 한 접시 부탁합니다.."

유약한 사람인척 만만한 사람인척!

***

"유저육 하나!"

라고 주인장은 외치고 아차차. 하면서 자기가 주방에 들어가 요리를 내옵니다.
...바보인가?

"흠. 조기 말이요?"

주인장이 턱을 쓰다듬습니다.

"우리 마누라가 적당히 극성이었어야지. 갑자기 조기를 걸어야된다고 난리도 아니었수다. 좀 특이하긴 하지?"

껄껄 웃으며 요리를 내려놓습니다.

***

"주인장 웃으시는 걸 보니 진짜로 누가 죽지는 않았나 봅니다?"

작게 웃으면서 유저육을 한 입 먹었다. 요즘 힘들어서 그런가. 고기 맛이 달다.

"거지들이 제삿밥 먹으러 쳐들어올라. 어째서 그리 걸어야 한다 하시는 겁니까?"

너무 캐묻는 것처럼 보이지 않게 농을 치며 물어보자. 마누라가 뭐 하는 사람인거지?

***

"나도 잘 모르네. 마누라가 갑자기 편지 한 장을 받더니 펑펑 울면서 막 바락바락 우기는 것을 어찌알겠나."

한숨을 푸욱푸욱 내쉽니다.

"원래 요리는 마누라가 하는데 며칠째 울고 있는 통에 요리도 내가 직접 하고 있수다..."

어쩐지! 그래서 아까 말해놓고 자기가 요리하러 뛰어간 것이군요!

"지인 중 하나가 돌아가신 것 같은데...누구냐고 가봐야하지 않겠냐고 그리 말해도 말해주지도 않고 고개만 저으니 나원 참..."

***

"저는 알 것 같은데 말입니다. 마눌님이 어찌 그리 슬퍼하시는지."

고기를 천천히 씹으며 뜸을 들이던 그녀는 입 안에 있는 것을 꿀꺽 넘긴다. 목이 꿈틀거리더니 이내 잠잠해진다.

"요즘 석가장주께서 골골거리신다 소문이 파다하더니만, 결국엔 졸하셨나 보구려. 그 때문 아닐까 싶소. 내기해도 좋습니다."

여기서 표정연기! 안 그래도 피폐한 얼굴에 더욱 그늘을 드리우며 침통한 표정을 만든다! 당신 마누라만큼 자기 또한 슬프다는 것처럼 말이다. 사실 진짜 슬프긴 하지. 정정하셨으면 지금 이 사달이 나지도 않았을 테니까. 아니 그러면 하란에게 기회가 오지 않았을 테니 안 슬픈 일인가? 아, 모르겠다.

"괜찮다면 마눌님에게 가서 슬쩍 물어보시오. 며칠 째 곡을 하실 정도로 슬퍼하시는데 지아비가 함께 해 줘야지 않겠소."

***

"석가장? 아니 우리 마누라가 석가장주랑 대체 무슨 상관이 있다고..."

주인장은 반신반의 하면서도 하란의 말을 듣고 별채로 향하는 문지방을 넘어갑니다.

그리고 음식을 다 해치울 때 쯤 그가 돌아왔습니다.

"거참 신통하구려. 마누라가 한 마디도 안하다가 내가 그 말을 하니 어떻게 알았냐고 묻더구만. 그래서 당신 이야기를 좀 했는데...미안하게 됐수. 허허...도움을 받았으니 감사를 표해야할 마당인데 안사람이 좀 보고 싶다고 말을 전해달라더만. 영 그러시면 그냥 가셔도 좋소. 나야 마음에 무거운 짐을 좀 덜었으니 음식값은 받지 않을테니."

***

"아닙니다 보고 싶다 하시는데. 뵈어야죠."

도박이 성공했다! 만약 마누라가 우는 이유가 석가장주 때문이 아니었다면 가벼운 비웃음이나 받곤 고깃값을 생돈으로 물어줘야 했을 것이다. 하지만 이제 그런 것 따위 생각할 필요는 없다. 성공했으면 된 거지 그런 걸 생각해서 뭐 하게?

그녀는 의자를 젖히고 천천히 일어난다. 별채로 향하는 주인장의 발걸음을 지팡이 탁탁거리는 소리가 뒤따른다.

***

하란은 자리에서 일어나 안 쪽으로 향합니다. 주인장은 허허 웃으면서 자리를 피해줍니다.

끼이익.

미닫이문을 열고 들어가자 뚱뚱한 중년 여인이 하란을 반깁니다.

"어서오세요. 제 바깥 사람한테 그걸 알려주셨다고 들었어요."

눈가가 살짝 붉은 것이 울음을 그친지 얼마 안되었나 봅니다. 그녀는 왜 그렇게 석가장주의 죽음에 슬퍼하는 것일까요?

***

"그렇습니다. 사실 저도 반신반의했는데, 그것이 사실이라 하시니 저도 놀랍습니다."

"어찌 그리 슬퍼하시는지요. 필시 석가장주께 은혜를 입으신 것입니까?"

하란은 침울하면서도, 배려와 공감이 느껴지는 표정을 지으며 마누라에게 질문했다.

***

"석가장주께서는 제 백부이십니다..."

...네?

하란의 얼굴이 순간 풀릴 뻔 했지만 간신히 표정을 유지합니다.

그러니까...이 눈앞의 뚱뚱한 중년 여성이, 죽은 석가장주의 조카라는 말이지요?
비비적비비적.
믿겨지지가 않습니다. 아직 확신할 수는 없으니까 일단 두고 봅시다.

***

"오...."

ㄴ상상도 못한 정체ㄱ 자기가 석가장 조카라는 말을 듣게 되리라고 누가 예상했을까. 그녀는 순간 표정이 풀려버리려는 것을 간신히 붙둘 수 있었다. 이게 진실인지 거짓인지 분간을 할 수 없다. 일단 심호흡을 한 번 하고 대화를 이어나가보자.

"그렇다면 지금이라도 서둘러 조문하러 가시는 게 좋지 않겠습니까. 백부님 마지막 가시는 길인데 찾아뵈지 않으시면 후회하지 않으실까 하여....."

***

"....말씀드리기에는 너무나 긴 이야기가 되겠네요."

다시금 눈물이 흘러나오려는지 여인은 손수건으로 눈가를 훔칩니다.

"석가장은 아시는대로 사파의 문파입니다. 백부께서도 힘과 능력을 증명하셔서 장주의 자리에 오르셨어요. 장자이시기도 했지만 본래부터 뛰어난 재능과 실력까지 겸비하고 있었으니 당연한 일이지요. 그렇지만 제 아버지를 비롯한...셋째 숙부. 막내 숙부지요. 지금은 총관을 하고 계시는 분이요. 두 사람도 뛰어난 재인이었습니다. 정파랑은 다르게 사파의 계승 다툼은 잔혹한 편입니다. 셋째 숙부와 제 아비가 다투었고 져서 목숨을 잃었고 저는 쫓겨났지요. 실력을 증명한 셋째 숙부는 남아 오랫동안 총관의 역할을 해오고 계시지만 제 아비는 아니었습니다."

훌쩍.

"그래도 백부께서는 저희 가족을 딱하게 여기셨는지 여러 지원을 해주셨어요. 많은 은혜를 입었습니다. 그래서 가지 않는거에요. 제가 가봤자 더 큰 분란만 일어나게 될테니까요. 저는 무공도 익히지 않은 어염집 여인입니다. 숙부께서는 저를 마음에 들어하지 않으세요."

....꽤나 긴 이야기였지만 간단히 요약해보자면 이런 이야기였습니다.

***

"정말, 정말 유감인 일이로군요."

말은 그렇게 하지만 머릿속은 솔직하다. 하란은 지금 이 여인네의 활용 방안에 대해서 머리에 김이 날 정도로 고민하고 있다.

일단 이 사람이 정말 석가장주의 숙부라는 가정 하에 생각을 해 보자. 잘만 사용하면 손안에 굴러들어온 으뜸패와 다름이 없는 존재다.

어떻게, 어떻게 활용해야 좋을까? 어떻게 활용해야 잘 활용했다는 소리를 들을까?

***

곰곰히 생각해봅니다....

하지만 후계순위는 커녕 집안 자체에서 쫓겨나 평범한 삶을 살고 있는 여인. 그것도 무공이라고는 생전 익혀본 적 없는 사람을 가지고 생각을 하자니 도저히 답이 나오질 않습니다!

하란은 머리를 굴려보지만, 그 머리는 일하지 않았습니다....

***

"우선 백부님의 작고에 대해 정식으로 조의를 표하는 바입니다.."

망할망할망할! 떠오르지가 않는다. 계속 말을 하고 절을 하면서 시간을 끄는 그녀다. 지금이 아니면 기회가 없으니 어떻게든 머리를 짜내야만 한다! 일해라 일!

***

여인은 쓴 웃음을 짓습니다.

"사파 무림인이신가요?"

아. 하긴 석가장주의 죽음에 조의를 표한다면 그렇게 보일 수도 있겠군요.

머리는 여전히 생각을 쥐어짜내지 못하고 있습니다...크흠..

***

"사실 어느 쪽이냐 물으신다면 좀 애매합니다. 무공도 홀로 익혀 영향을 받은 사부도 없으니. 중간에 붕 뜬 회색분자 아닌가 싶습니다."

그녀는 거짓과 진실을 교묘히 섞어서 말한다. 여기서 어느 쪽이다 딱 잘라 말하면 나중의 행동에 제약이 생길 수 도 있을 것 같았다.

"하지만 고인의 작고에 애도를 표하는 것은 계파를 떠나서 사람이라면 지켜야 할 예 아니겠습니까....."

굴러라굴러라굴러라굴러라굴러라제발난천재란말이야굴러라머리!

***

일반인보다는 무림에 대해 잘 알지만, 무림인보다는 무림에 무지한 여인.
그녀는 하란의 설명에 그런가보다 하고 넘어갑니다.

하란...혹시 다이스에게 미움받을 일이라도 했습니까?
다이스는 하란의 편을 들어주지 않습니다.

***

"백부께서는 많은 사람에게 은혜를 베풀었다 들었습니다. 좋은 업을 쌓으셨으니 축복 속에서 먼 길 떠나시리라 믿어 의심치 않습니다....."

후....경우의 수는 언제나 옳다 다갓 니가 이기나 내가 이기나 한번 해 보자.

***

여인은 그렇군요 하고 맙니다.
슬슬 대화할 거리가 떨어져갑니다...!

다갓은 하란이를 미워하고 있는게 틀림없습니다! 대놓고 물어봤는데도 저런 반응이라니...빨리 회개의 기도를 올리십시오!

***

"후우..."

마음이 심란해서 그런 척 한숨을 하는 척 하면서 마른세수를 하는 척 한다. 이런 망할. 왜 이렇게 생각이 안 나는 거지.

***

곧 여인은 축객령을 내릴 겁니다.

하란의 머리는 결국 아무것도 생각해내지 못했습니다!

...다갓쉑...

***

"그럼 전 이만... 몸조리 잘 하시길 바랍니다."

결국 그녀는 몸을 일으킨다. 그리고 천천히 걸어간다. 아 왜요. 다리가 한 짝 뿐이라서 그래요. 그리고 그녀의 골통은 빠개질 지경이었다.

***

하란은 아무런 소득 없이 물러납니다.

"하하하. 그래 얘기는 잘 하셨소? 안사람이 좀 나아졌으면 좋겠구만."

***

결국엔 고깃집 문턱까지 왔다 하..... 그냥 고깃값 드리겠습니다 하고 시간을 끌기에는 주머니 사정이 너무 힘들다.

이쯤 되면 천재 꼬리표 떼야 하는 것 아닐까. 소침해진 모습은 정말로 석가장의 죽음에 비통해하는 모습으로 보일지도 모르겠다.

***

하란의 머릿속에 괴상한 뇌전파가 스쳐지나갑니다!
절대 다갓의 횡포에 분연히 떨치고 일어난 스레주의 개입이 아닙니다!
아시겠어요??

...저 여인을 가지고 석가장을 좌지우지하는 것은 절대로 불가능합니다.
그렇지만...하란이 석가장의 후계자들 중 하나와 끈을 만드는 용도로는 충분히 이용가능합니다!

정파이지만 생각하는 것은 노련한 정치인이나 다름없는 것이 슬프군요...

***

"저, 혹시...."

생각났다. 아아 결국엔 생각나고야 말았다. 이 생각 하나를 얻기 위해 얼마나 치열한 내적 갈등을 벌였던지. 눈물이 나올 것 같다. 그녀는 자신을 뒤따라왔을 주인장인지 마누라인지 아니면 둘 다인지는 모르겠지만 어쨌든 뒤돌아보며 말했다.

"괜찮으시다면 같이 조문하러 가시지 않으시겠습니까? 저 말고도 백부님의 작고를 애통해하는 제 친구가 둘 있는데, 둘 모두 무림인이고, 하나는 절정의 경지에 다다른 친구입니다. 저 또한 나름 일류고, 다른 한 친구도 자기 몸 지킬 정도는 되니 불필요한 분란을 막을 수 있을지도...."

***

주인장은 여인에게 돌아가 의사를 묻습니다.

본래라면 다이스를 굴려야하지만, 다갓쉑...아무튼 스레주는 지친 나머지 다갓을 무시합니다.

여인은 조문의사를 밝힙니다!

이제부터 다시 다갓의 개입이 시작됩니다...스레주는 다갓에게 혼나러 가보겠습니다...

***

"그럼 아무 날 아무 시에 친구들과 다시 찾아뵙겠습니다."

날짜와 시간을 서로 약속한 다음 하란은 깔끔하게 헤어질 수 있었다! 후! 기분이 더러운 건지 산뜻한건지 분간이 가지 않는다.

대장이 이렇게 뺑이치고 있는데 부하들은 잘 하고 있을까?

***

일행들을 만날 장소로 갑니다!

금소협과 신채훈은 이미 자리에서 기다리고 있습니다!

서로 정보를 교환해보니, 딱히 대단한 건 얻지 못했습니다.

***

"이것 참. 저라도 뭔가 물어왔기에 망정이지, 안 그랬으면 큰일 날 뻔 했네요."

속이 쓰리지만 그래도 대장이 모범을 보인 셈 치기로 했다.

"우리는 죽은 석가장주의 조카딸을 데리고 조문을 하러 갈 겁니다. 잘 들어봐요."

하란은 신씨와 금씨에게 자신이 알아온 것과 둘이 알아야 하는 것에 대해서 꼼꼼히 알려준다. 가령 그 조카딸에게 우리가 친구라고 말해뒀다느니 석가장주의 죽음을 슬퍼하고 있느니 하는 것들 말이다.

***

금소협은 알쏭달쏭하다는듯 고개를 갸우뚱하고, 신채훈은 음. 하고 고개를 끄덕입니다.

남의 감정을 가지고 사리사욕에 이용해먹는다는 것이 양심에 조금 걸리기는 하지만 좋은게 좋은거라고 생각합시다.

둘은 하란의 의견에 찬동합니다!

***

"그럼 좀 쉬었다가 시간 맞춰 고깃집 앞으로 가기로 합니다. 아이고 내 머리야...."

***

고깃집으로 갑니다!

주인장은 가게를 비워둘 수 없어서 여인 혼자만 일행과 동행하게 됩니다.

석가장으로 갑니다!

그 곳은 문전성시를 이루고 있습니다.

"잠깐."

들어가려는 하란 일행을 문지기들이 막아섭니다.

"요즘 설치는 놈들이 있어서...무기는 반납하고 들어가주셔야 되겠으."

무기 반납이라니! 무림인에게 치욕적인 일입니다!

***

"지팡이가 없으면 불편한데.... 봐 주시면 안 되겠습니까?"

내가 석가장 네놈들을 뭘로 믿고 무기를 맡긴단 말야! 하란은 자신의 지팡이(검) 만이라도 살려보려고 부탁한다. 그래도 이건 지팡이라 불릴 소지가 조금은 있을 것 같았다.

***

나머지는 다 무기를 빼앗기고 하란의 지팡이만 남게됩니다.
금소협도 신채훈도 표정이 썩 좋지 못합니다.

안으로 들어가자 엄숙한 분위기인 장소와 왁자지껄 시끄럽게 떠드는 소리가 가득한 장소로 나뉘어져 있습니다.

***

"이것 참.... 싸우러 온 게 아니다만 여기서 무슨 일이 일어날 줄 알고. 그렇지 않습니까?"

신&금의 표정이 영 좋지 않다 하란 또한 심기가 불편한지 앓는 소리를 했다. 그래도 우선 여기에 온 표면적인 목적은 조문을 위해서다. 조문은 아마 엄숙한 곳에서 하고 있을 것이다. 그쪽으로 가보자.

....그런데 아까 그거 내 목소리였나? 하란은 자신의 몸이 심상찮음을 감지한다.

***

조문을 하러 들어갔는데...
장례식에서는 대혼돈이 펼쳐졌습니다!

"어억...! 억!"

이쁘장하게 생긴 여인 하나가 자신의 가슴과 사타구니를 마구 헤집고 있습니다.
....왜 저러지? 외설적인 것이 아니라 무언가를 잃어버려 찾는 느낌입니다.

"뭐야! 뭐냐고!"

다른 곳에서도 마찬가지입니다. 남자들은 비명을 지르는데 그것이...여성들이나 지를 법한 새된 비명입니다. 너무나 중후한 저음으로 내지르는 어머머! 꺄아악!이라니.
이런 혼돈도 없을겁니다.

".....저기..."

뒤에서 젊은 여인의 목소리가 들립니다. 응? 우리 일행 중에 젊은 여인이라고는 하란밖에 없을텐데요?

뒤돌아보니 금소협과 닮은 여인과 신채훈을 닮은 여인이 하란을 쳐다보고 있습니다.

"..."

설마요.

하란은 급히 동경을 꺼내 거울을 봅니다.

....이게 뭐야!!!

***

저는 그만 정신을 잃고 만 것이었습니다..........는 아니고! 하란은 그만 다리에 힘이 풀려서 자리에 주저앉아버릴 뻔 했다.

"아니 그. 허, 이게 뭔..."

그녀 아닌 그가 된 하란은 말 없이 두 사람에게 동경을 보여주었다. 이걸 어떻게 말로 설명하란 일인가. 불가능한 일이다.

"일단, 일단 즈믄브트 흐르글끄요.....??"

자신도 있는 것 다 내팽개치고 비명을 지르며 발버둥치고 싶은 마음이었지만, 가까스로 참을 수 있었다. 하란은 이를 악물고 간신히 같이 온 일행들에게 말한다.

***

이런 상황에서 조문이 제대로 이루어질리는 없지만....어떻게든 간신히 조문을 치릅니다.

사람들 앞에 주안상이 나오고, 일행은 침묵을 지킵니다.

홀리쉿마더퍼커!

***

"적어도 아주머니 탓에 분란이 생기진 않을 것 같으니 다행 아니겠습니까. 모두 제 꼴에 놀라 허둥대고 있으니...."

고개를 푹 숙이고 손바닥으로 이마를 짚은 채 말했다. 아까부터 샅에서 느껴지는 무언가가 계속 신경쓰여서 죽을 것 같다. 아아악.

하지만 그녀는 어르신의 대리자... 이런 일이 생겼다고 비명만 지르고 있을 수는 없었다. 해야 하는 일은 해야 한다.

하란은 주변을 살펴보며 접촉할 만한 인물이 있는지 살펴본다. 후계자라던지...아니면 가솔이라던지?

***

주변을....둘러봅니다.

우선 상주자리와 그 주변을 지키고 있는 사람들이 주요해보입니다.

...그들도 당연히 혼란스러워하고 있지만요!

***

그래, 차라리 정신이 없을 때 쑥 들이밀면 더 좋을 수도 있다. 저 사람들도 혼란스러울 테니 지금이라면 원하는 바를 더 쉽게 얻을 수 있을지도 모른다. 진정한 승자는 위기 또한 기회로 바꾸는 법!

"우선 식사도 하시고, 좀 쉬고 계십시오 모두들. 전 잠시 다녀올 곳이 있어서 말입니다."

***

다들 당황했지만 나름대로 의연히 자리를 지키고 있는 3명의 인물이 보입니다.
...전부 여인이지만 왼쪽부터 나이가 많아보이네요.

아마도 총관 1공자 2공자가 아닐까 싶습니다.

***

정파와 그나마 함께할 수 있는 인물이 1공자 혹은 2공자라고 했겠다. 우선 말문을 트는 것부터 시작하기로 한다.

"석가장의 어르신들께 인사 올리나이다. 우선, 삼가 고인의 명복을 비는 바입니다."

하란은 고개를 숙이며 적당한 때에 인사를 올린다.

***

다들 의연하게 손을 들어 인사를 받습니다.

그리고 셋이 서로를 쳐다보며 눈에서 불똥이 튑니다.

...이미 후계 싸움은 시작되었습니다.

***

벌써부터 신경전이 오가는 게 느껴진다. 서로 물고 뜯고 싶어 안달이 난 것 같다. 어디 떡밥을 하나 던져볼까? 하란은 고개를 숙이는 것에서 더 나아가, 아예 엎드려 절하며 말한다.

"먼저 사죄드릴 것이 있사온데, 고인의 쫓겨났던 조카와 함께 이곳에 왔사옵니다."

"혹여 불필요한 분란이 생기지 않을까 조카도 염려하였으나, 며칠 동안 슬픔에 잠긴 꼴이 너무나 서글퍼 이 미천한 자가 손목을 이끌고 왔사옵니다."

"무공도 배우지 않은 여염집 사람인데다 권력 구도에는 일절 관심이 없는 자입니다. 오직 은혜를 입은 고인께 마지막 인사를 올리기 위해 온 것이니 부디 노여워 마소서...."

그 아주머니를 싫어하는 자가 총관이랬다. 총관이 그녀에게 호통을 치기라도 하면 1, 2공자가 합심해 총관을 물어뜯고 그녀를 감싸주지 않을까 기대해본다. 뭘 해도 꼬투리를 잡고 자신을 치켜세우고 싶을 때니까 말이다.

어차피 총관은 표적도 아니잖아?

아, 그리고 몸 원래대로 돌아왔다. 다행이야!

***

맨 왼쪽에 있는 이의 표정이 딱딱하게 굳습니다. 중간에 있는 사람은 눈을 찡그리고 맨 오른쪽의 사람은 고개를 갸우뚱합니다.

"...오랜만에 뵙습니다. 숙부님. 그리고..."

뚱뚱한 여인이 앞으로 나서 인사를 합니다. 이내 표정관리를 못하고 일그러뜨린 왼쪽 사람이 고개를 돌립니다.
이 자가 총관이겠군요.

"이런 자리에서 뵙게 되어 유감입니다. 백모님."

나름 의연하게 대답하는 이. 그가 중앙에 있던 사람이니 1공자일겁니다.

"제게 백모님이 있으셨을 줄은 몰랐습니다만...와주셔서 감사합니다."

의아하다는 얼굴로 대답하는 이. 가장 오른쪽에 있던 사람이니 2공자.

모두의 신상이 대충 파악이 됩니다.

"썩 조문만 하고 나가거라. 석가장은 너를 식솔로 인정치 않으니."

고개를 돌린채 총관이 대답합니다. 1공자와 2공자가 눈을 흘기지만 아무런 반응도 없습니다. 여인은 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕이곤 절을 한 뒤 물러납니다.
하란과 일행도 같이 물러납니다...

***

저거저거! 공자들 눈 돌아가는 소리가 예까지 들린다! 헐뜯니 감싸니 하는 수준까진 아니지만 어느정도 예측한 반응이 나왔다. 우선은 여기서 더 욕심부리지 않고 조용히 물러났다.

" 생각했던 것보단 점잖은 반응이군요. 아무튼 탈 없이, 아니 탈이 있긴 했지만 그래도 조문은 했으니 다행 아니겠습니까?"

그녀는 짐짓 아주머니를 위로하는 말을 하며 상석에 있던 사람들을 흘끗 쳐다보았다.

***

상석에 있던 세 사람은 의연하게 사람들을 맞고 있습니다.

....아직 분란은 일으키지 않는군요. 하기사 지금부터 분란을 일으키면 석가장은 콩가루가 되어버릴...

"아! 술 더 가져오라고!"

쾅!

얼굴이 불거져있는 젊은 공자 하나가 술병으로 탁자를 거칠게 내리칩니다.

살펴보니 상석의 세 사람과 제법 닮았습니다. 저 사람이 망나니 3공자...
망나니 3왕자가 되었다...

저택의 고용인들은 익숙한 일인지 술을 더 가지러 가지만 손님들은 쯧쯧 혀를 차며 고개를 젓거나 불쾌한 기색을 여과없이 드러냅니다.

***

"망나니 3공자."

하란은 저도 모르게 작게 중얼거렸다. 망나니에 주정뱅이지만 삼형제 중 무공이 가장 뛰어나다는 사람이 바로 저 자다. 어떻게 하지. 어떻게 할까...

머지않아 하란은 결정을 내린다. 다짜고짜 석가장 요인들에게 가서 나랑 같이 석가장 먹어보자! 하면 바로 피떡이 되어서 나무 말뚝에 매달리게 될 것 같다. 일단 요인들이 자신에게 관심을 가지도록 은근히 눈에 띄는 행동을 하는 것이 먼저다. 이 아주머니를 데려옴으로 한 번 눈도장을 찍긴 했겠지만 확실히 해서 나쁠 건 없겠지.

"잠시만...."

대충 행사 같은 데서 쟁반 위에 삼페인 잔 올려놓고 돌아다니는 그런 포지션의 사람에게서 술 담긴 병을 집었다. 적당히 땡깡이나 받아주다가 떡밥 하나 던지고 물러서면 되겠지. 일행에게 잠깐만 기다려 봐라는 손동작을 보이고는 3공자가 앉아있는 곳으로 다가간다.

"여기 술 있습니다 대협. 진정하소서."

하란의 얼굴은 영업미소 모드로 전환되었다.

***

"으으응?"

코 끝이 벌게진 남자가 술병을 받고 하란을 쳐다봅니다. 그러더니 히죽히죽 웃으면서 기분 나쁜 표정을 짓는군요.

"야아! 이번에 새로 들어온 친구인가? 이쁜데? 야! 내가 이쁜 애 들어오면 바로바로 나한테 말하라고 했지! 어! 내 방에 들여보내라고!"

익숙한 일인지 그를 모시는 고용인들은 표정 하나 바뀌지 않습니다.
망나니가 괜히 망나니가 아니라는걸 증명하는듯한 언사입니다. 하란은 다행히도 꾸욱 참아 넘기며 미소를 유지합니다.

***

"아하하.....온 몸에 활기가 넘치시는군요. 전 고용인이 아니옵니다. 조문을 위해 온 객이옵지요."

이 작자가 내 순정을 짓밟네. 방에 들여보내 뭐라고요? 방에 들어오면 뭐 어쩔려고요? 표정을 망치진 않았지만 얼굴이 시뻘개지지 않을까 걱정된다. 차라리 같이 대작을 하고 술 때문이라고 야바위를 쳐야 하나.

하지만 가주 어르신도 그랬다. 하란의 외모는 초출이나 호색한을 낚는데 도움이 될 거라고. 자산과 강점이 있으면 활용하는 게 도리다. 비록 그녀의 바람을 져버리고 순정을 갈가리 찢게 되겠지만 사감을 공무에 연루시킬 수는 없다.

필요하다면....그래.....가치가 있다면 이 악물고 네놈 방에라도 들어가 주마. 네놈이 제발 그럴 만한 가치가 없길 바랄 뿐이다. 하란은 각오를 다진다.

"우선 고인의 명복을 비는 바입니다. 부친께서 작고하시어 얼마나 심려가 많으십니까. 이리 슬픔을 술로 달래시고..."

하란은 3공자에게 술을 졸졸 따라주며 형식적인 인사를 한다. 요즘들어 이런 말만 몇번째 하는 건지 모르겠다.

***

"뭐? 우리 꼰대? 죽었으니 다행이지."

킬킬 거리면서 그는 자기 부친의 죽음에 오히려 잘 되었다는듯한 반응입니다. 아아...불꽃 효자...

"드디어 흑천성에 들어갈 수 있으니까."

그 때의 눈빛은 하란만이 볼 수 있었습니다. 다른 사람들은 저 망나니놈이 또...라는듯 평소대로 행동하고 있지만요.
하란이 마주친 그 눈빛은 짐승의 눈빛이었습니다.

...이런 놈이 흑천성에 들어가게 된다면 정말 큰 일이 일어나도 단단히 일어나게 될겁니다.
아니 정확히는...
정파에 큰 혈겁이 일어날겁니다.

단순한 망나니인줄 알았지만 단순한 망나니가 아닙니다.
피와 폭력에 굶주린 망나니입니다.

섬찟한 기분이 들지만 하란은 의연하게 술을 마저 따르는데 성공합니다.

***

"으음, 다 잘 될 겁니다. 무공 또한 뛰어나시다 들었으니."

마음에도 없는 소리. 하란은 직감적으로 느꼈다. 이 자는 혈귀다. 오직 싸움을 위한 싸움을 하는 자다. 되도록 멀리하고 싶고, 가능하면 죽여야 하는 자다.

이 작자가 석가장을 휘어잡는다면 시산혈해가 무엇인지 직접 볼 수 있겠군. 그녀는 어르신의 살기에 비하면 이 정도 눈빛은 거뜬하다며 스스로를 가다듬었다.

"가로막는 자가 있다면 모조리 쓸어버리시겠지요. 사나이답게!"

***

"에이이이....뭘 그렇게까지..."

킥킥 웃으면서 그는 술병 째로 들이킵니다.

"끄으으윽....."

또 다시 술에 거나하게 취하는지 얼굴이 더더욱 붉어집니다. 하란은 직감적으로 이 자리에서 그와 함께 있다간 큰 일이 일어난다는걸 눈치챕니다.
몇 마디 사담을 더 나눈뒤 재빠르게 그에게서 벗어납니다.

이 사람 눈깔이 점점 돌아간다. 계속 앞에 앉아있다간 정말 손목 잡혀서 어디론가 끌려갈 느낌이라 황급히 인사를 하고 도망치듯 자리를 피했다.

"저건 망나니를 넘어서 그냥 금수로구만. 쯧쯧."

술퍼먹는 3공자에게 들리지 않게 웅얼거리며 그녀는 일행에게로 돌아왔다. 조문은 끝났으니 우선 이 아지매부터 집에 돌려보내도록 하자.

***

집에 바래다주었습니다...

이제 선택의 시간이 다가옵니다. 누군가를 선택해 지원해야만 합니다!

***

"....일단 우린 이미 석가장에게 찍혔을 겁니다. 언제나 석가장의 감시를 받고 있다 생각하고 조심스럽게 행동하세요."

하란은 아주머니를 배웅하려 손을 흔들며 일행에게 말했다. 뜸을 들이다 말을 이어간다.

"2공자를 한 번 구워삶아봅시다. 1공자보다는 그 쪽을 더 만족시키기 쉬워보이네요. 비밀 연인과 결혼만 하면 되는데다 재물을 탐하는 소인배라 하니."

"석가장주 자리엔 관심이 없다지만 그건 우리가 관심을 갖게 해 주면 됩니다. 장주에 오르지 못하면 혼인도 못 할 환경을 조성해서요."

사실, 2공자를 택한 이유엔 사심도 조금 들어가 있었다. 그녀같이 순정을 신봉하는 사람이 아닌가 싶어서.

"모용세가에서 뇌물로 먹일 재물을 지원받고 싶은데...가능합니까?"

아마 누가 요녕까지 또 갔다와야 하는 거 아닌가 싶다. 여기서 거기까지 전음이 닿으면 모르겠지만.

***

금소협이 손을 듭니다.
자신이 다녀오겠다는 의미겠지요.

허락하시겠습니까?

***

금소협 착해! 하지만 이제 막 초출이라는 이, 삼류 무인을 혼자 보내도 되는 건가. 불안한 느낌이 들었다. 오다가다 물품을 잃으면 그나마 다행이고, 재수가 없으면 아예 슥삭당해버릴지도...

"아니야, 금소협 혼자 떨어뜨리려니 불안한데요. '제일 강한' 신씨가 다녀와 주시겠어요? 신씨라면 혹여 무슨 일이 생겨도 충분히 뚫어내고 오실 거라 믿으니까..."

혹시나 신씨가 마음 상하지 않게 제일 강한을 은근히 강조하는 그녀였다.

***

신채훈은 잠깐 멈칫하더니 고개를 끄덕입니다.

금소협은 탈주에 실패했습니다....

***

"으음..."

소협은 동의하는듯 고개를 끄덕이면서도 못내 아쉬운 마음을 드러냅니다.
...확실히 여기서 개고생하는 것 보다는 모용세가 본가에서 아무것도 안하는게 편하기야 하지요.
집 나오면 개고생이라는 말도 있으니까요. 이해 못할 마음은 아닙니다.

이제 신채훈은 다음 진행에 돌아오게 될겁니다...

***

금소협의 죄는 하란이 저택에 들어왔던 날 그녀를 만났다는 것 하나뿐일지도. 그거 하나로 머나먼 곳까지 끌려와서 이 고생을 하는 셈이다. 그래도 힘내! 이 일 잘 풀리면 너한테도 큼지막하게 뭐 하나 떨어지지 않겠어?

"강호초출이 다 그렇시다. 힘들고 정신없고."

어차피 2공자를 찾아가기엔 이르다. 석가장 주변을 멤돌며 소문과 낭설 같은 거라도 주워모아볼까.

***

소문을 모아봅니다........

- 석가장주가 죽었다! 강서에는 피바람이 불게 틀림없다.
- 백기문에서 석가장에 반기를 들었다! 백기문에 동조하는 강서 북부의 사파들이 일제히 들고 일어난 상황이다.
- 망나니 3공자가 반기를 든 사파의 문주 몇을 쳐죽였다더라.
- 흑천성에서 정식으로 석가장의 입성을 제의하는 사신단이 출발했다!

***

"백기문? 백기문이라. 뭔가 흥미로운 냄새가 나지 않습니까?"

마음같아선 사신단을 쳐부수고 싶다. 하지만 싸워서 이길 수 있을지도 모를뿐더러 부정적인 시선을 엄청나게 끌게 될테니 그건 보류.

대충 백기문 놈들한테 얻어맞고 있는 2공자 파벌 석가장 떨거지들을 구해주면 좋은 그림이 나올 것 같은데... 일단 상황이 어떻게돌아가고 있나 구경이나 하자고 마음먹는다.

"한번 가 봅시다. 백기문이 뭐 하는 놈들인지."

아, 물론 3공자한테는 가능한 한 안 들켰으면...

***

강서 북부로 이동합니다!

...강서 안에서의 이동은 딱히 다이스를 굴리지 않습니다. 하지만 하란의 다리 때문에 레스를 한 번 더 소모합니다! 이동레스를 하나 더 써주세요!

***

"내공으로 날아다니는 법을 배우던가 해야지. 소협, 혹시 서점에서 그런 비급 좀 찾으면 저한테도 귀띔 좀 해 주시오. 어흐..."

***

강서 북부에 도착합니다....

거리는 한산합니다.

***

"어디보자~ 백기문이 어디있나~"

말에 음률을 붙이는 건 나이먹은 사람 특징인걸까.

***

백기문을 찾아 서성거려봅니다.

....매우 수상해뵈는 조합이긴 하지만 다이스를 굴리기 귀찮은 누군가의 개입으로 의심을 피해냅니다!

딱히 특별한 점은 바깥에서 찾아볼 수 없었습니다.

***

석가장 놈들이랑 신나게 치고받고 있을 줄 알았더만 의외로 조용하다. 실망스럽게도.

그럼 이쪽에서 쌈박질 하는 쪽을 찾아다녀야지 뭐..
***

왜인지 조용합니다.

...분명 무슨 사유가 있으니 이렇게 조용한 것일텐데요! 분명 소문으로는 장난 아니었다고들 하던데....다른 세력의 개입이 있던걸까요?

***

"그, 누구였더라."

화산파랑 남궁이었나? 아무튼 누가 움직였다는 쪽지를 받긴 했다. 혹시 그쪽에서 선수를...

***

사람들은 고개를 젓습니다.

...그럼 남궁세가?

***

"아이고 공자..."

남궁에서 뭔갈 했구나. 결국에는 그쪽도 경쟁자라는 거겠지. 어쩔 수 없다. 싸움이 없다 하면 싸움을 붙여주는 수밖에.

...그런데 어떻게?

***

굴러라. 당신의 머리.
이제부터 천재는 다이스를 굴리지 않기로 마음먹은 스레주는 최선을 다해 짱구를 굴립니다.

싸움을 붙인다면 어디와 어디를 붙일것이고 규모는 어느정도로 할지부터 생각해야합니다.
문제는, 이 쪽이 석가장에 대해 정보를 알 수 있는 것이 아니기 때문에 목적을 이룰 수 있을지가 불투명합니다!

***

(일단 근방에 석가장 인원이 있는지 확인)

***

석가장 인원이....있는지는 잘 모르겠지만 사파인 것 같은 사람들은 보입니다!

신채훈은 돌아와있습니다!

"...좋은 소식과 나쁜 소식이 있습니다."

무엇부터 들어볼까요?

***

"그냥 둘 다 말하세요. 싫다고 안 들을 수도 없으니."

***

신채훈은 머리를 긁적입니다.

"우선, 재정적 지원을 받을 수 있었습니다."

짤랑이는 은화소리가 들립니다. 기분좋은 소음입니다.

"하지만, 뇌물을 줄 수 있는 만큼의 금액에는 크게 못미칩니다."

모용세가에서 도대체 어떻게 판단을 하고 있는거지요! 신채훈은 뒤이어 셋이 쓰기엔 모자람이 없는 금액이라고 덧붙입니다.

***

"뒷배가 되어줄테니 맘껏 날뛰라 하시더니만..."

신씨가 분명 2공자에 바칠 뇌물이라 했을 텐데. 대체 무슨 생각을 하고 있는지 모르겠다.

"어쨌건 지원을 받았으니. 뭐 필요한 거 있습니까 모두들? 곧 무력 충돌에 휘말릴지도 모르니."

***

금소협은 살짝 두려운 기색을 내비쳤고 신채훈은 없다며 고개를 젓습니다.

어르신은 대체 무슨 생각이실까요...

***

다시 생각해보니 이 애매한 지원도 어르신의 시험인 것 같기도 하고.... 뭐, 딱히 필요한 게 없다면 일단 그너부터 돈을 덜어가도록 하자.

"그러면 저 의족 좀 괜찮은 걸로 하나 구하겠습니다. 기를 쓸 때마다 빠작 부러지면 낭패일테니."

***

다들 그러라는듯 선선히 고개를 끄덕입니다.
하란은, 의족을 구매할 수 있겠군요!

하지만 재산단계가 변동되지 않았다는 사실을 잊지 말아주세요!

***

일단, 전투 한 번을 버틸 만한 의족을 찾아보자. 아직도 돈이 모잘라...

(대장간 쇼핑)

**

재산단계를 소모한다면 매우 훌륭한 의족을 구할 수 있지만, 그 아래라면 하란이 끼고 있는 것과 크게 다를바 없는 성능들입니다!

외다리 약점은 많은 돌을 주는 대신, 그만큼의 단점도 안고가는 법. 선택은 하란의 몫입니다.

**

"아흐흐흐윽"

손이 떨린다. 돈 아까워라!

**

하란은 거지가 되었습니다.
...흑흑...

【 만년한철이 아주 조금 섞인 의족 】
희대의 금속 중 하나인 만년한철이 아주 소량이나마 섞인 의족이다. 너무나도 미약한 양이라 만년한철의 특징은 존재하지 않지만 무쇠와 강철보다도 훨씬 단단하고 내구성이 좋다. 최하급의 아이템이다.
- 매우 튼튼해 검기로도 잘 부숴지지 않는다.

***

비싼만큼 값을 하길 바라는 수밖에...흑흑. 하란은 의족을 시험해보기로 마음먹었다.

그녀는 인적이 없는 곳으로 가서 자세를 잡는다. 그때처럼 용검세를 날려본다. 표적은 바위든 절벽이든 아무튼 적당히 크고 딱딱한 것이었다. 설마 이 비싼 의족이 부러지진 않겠지..

***

절벽의 일부분이 살짝 무너집니다!

커다란 돌덩이들 몇개가 강 속으로 풍덩풍덩 빠져듭니다. 퐁당퐁당 돌을 던지자. 레주 몰래 돌을 던지자~

....하란은 자신이 만들어낸 위력에 잠깐 경탄하고 멀쩡한 의족을 보고 감격의 눈물을 흘립니다!

기연을 구매하시겠습니까?

***

안 부러진다! 그리고 나는 강력하다! 만세!

(기연 구매)

***

기연을 구매합니다!

......뭔가 오늘은 엄청나게 좋은 일이 일어날 것만 같습니다.

***

"아하하하핳!! 비싼 게 좋긴 하구만!"

시무룩한 것도 잠시. 하란은 이제 마음껏 날뛸 수 있다는 것에 신이 났다. 텐션이 올라간 그녀는 절벽을 향해 한 번 더 검을 휘두른다.

***

절벽이 있는 강과 산의 산신령들이 스레주에게 민원을 넣을 것만 같습니다!

하란은 절벽을 향해 용검세를 뿌렸고 커다란 돌덩이들이 쩍쩍 갈라지며 강 속으로 떨어집니다!

풍덩...풍덩!

....그리고.

이상한 작은 동굴같은게 눈에 보입니다.

띠용?

***

"웬 동굴?"

산림파괴의 악업을 쌓으며 배덕적인 쾌락을 만끽하던 하란! 그녀는 깨부수던 절벽에서 정체불명의 동굴을 발견했다. 띠용?

"교룡비급도 저런 곳에서 찾았었는데."

옛 추억이 새록새록 떠오른다. 하란은 별 생각 없이 그 안으로 몸을 밀어넣어 본다.

***

안으로 들어갑니다.

....한참을 들어가고 들어가자. 일류고수의 눈으로도 앞길이 잘 보이지 않을 정도로 어둡습니다.
음...그만 나가봐야하나? 라고 생각이 들었을 때 저 멀리 희미한 빛이 보입니다.
녹색인지 푸른색인지 잘 모르겠지만 빛이 저런 색깔을...낼 수 있던가요?

***

하란은 안력을 돋구어 안으로 안으로 들어가지만 그녀를 맞이하는건 침침한 어둠뿐. 이제 그만 나갈까 생각하던 와중 무언가 기묘한 것이 눈에 띄었다.

"저게 뭐야?"

미간을 찌푸리며 은은한 빛깔을 쳐다보던 하란은 눈이 번쩍 뜨이는 듯 했다. 설마, 설마 하면서도 그녀는 빛을 향해 허위허위 나아간다.

***

하란은 안으로 안으로 들어갑니다.

....웬 파란색 잎을 가진 약초가 녹색빛으로 빛나고 있습니다.

이게 대체 뭐에 쓰는 물건인고...?

***

그녀는 황급히 빛 앞에 엎어져 그 광원을 확인해 보았다. 그것은 식물이었다.

그런데 잎이 파란색? 파란 식물이란 건 평생 들은 적이 없다. 이렇게 은은히 빛나는 걸 보니 분명 예사 식물은 아닌데. 약초거나, 아니면...영약?!

일단 하란은 고개를 숙여 그것을 코 밑에 갖다대본다.

***

킁킁. 냄새를 맡습니다.

...피톤치드 향이 납니다. 한 번 생으로 먹어보는건 어떨까요? 진행 시간이 얼마남지 않았습니다!

***

이걸 어떡해야 하나 고민한다. 혹시나 독초면 어쩌지? 이상한 거면 어쩌지? 하지만 답은 이미 정해져 있었다.

"뭘 망설이는 거야...딱 봐도 기연이잖아 이건!"

이마에서 땀을 한 방울 흘리면서도 씩 웃는 하란. 그녀는 손으로 조심히 식물이 상하지 않게 뿌리까지 뽑아내었다. 그리고 그것을....전부 먹어버린다!

***

하란은 '청삼'을 섭취합니다!!!!

꾸르르르르르릉...
머릿속에서 벼락이 치는 느낌과 함께 털썩 쓰러집니다! 스레주 네 이놈!! 드디어 네가 나를 암살하려고 드는구나! 이제야 본색을 드러내는게냐!

어림도 없지! 갑작스럽게 엄청난 양의 내공이 단전으로 쏟아져옵니다! 그걸 받아낼 재간이 없는 단전은 당연히 재빠르게 확장공사를 하겠지요!

그러고도 절반을 훌쩍 넘기는 양의 내력이 그냥 허공에 흩어져버립니다...

후우....

정신을 차려보니, 하란의 내공은 무려 3배가 증가했습니다!

현재 하란의 공력은 무려 1갑자(60년)입니다! 기연이군요!

***

"헙..,?!"

띠링! 내공이 1갑자가 되었다. 축축한 돌바닥에 퍼질러져 있다 일어난 하란. 그녀는 곧 영약에 담긴 내공을 반도 취하지 못했다는 사실에 분을 터뜨렸다. 인간의 욕심은 끝이 없고...

일단 일행에게 돌아가자. 대체 여기서 시간을 얼마나 보낸 건지!

다들 초조한 얼굴로 하란을 기다리고 있습니다.

"소저. 더는 미뤄선 안됩니다. 석가장의 움직임이 심상치 않습니다."

못되고 간악한 스레주가 무슨 일을 벌이기 시작한게 분명합니다!

***

하란은 양심의 가책을 느꼈다. 어째 자기 때문에 계속 시간이 밀리는 기분이었다. 서둘러 일행과 함께 나와 2공자가 사는 곳으로 향한다. 그는 이름이 알려진 사람이니 물어서 찾아갈 수 있을 것 같다.

"석가장이 지금 어떻죠? 그 흑천성 사절이 도착하기라도 한 건가요?"

***

2공자는 자신을 따르는 가솔들을 이끌고 석가장 밖으로 나왔답니다!
아무리봐도....분가를 하려는 건 아닌듯합니다.

"마교쪽에서 사생아를 내세웠고, 흑천성은 총관을 내세웠소."

초절정 고수 둘이 격하게 대립을 하고 있는 모양입니다. 2공자는 내부세력다툼에서 밀려나 일단 몸을 피한 것 같군요.

"사절은 미끼였소. 모두가 흑천성의 사절에 신경을 곤두세울 때 총관이 힘을 썼고 그 때에 우연찮게 사생아가 개입하며 마교의 입김이 불어닥쳤소이다. 일각 전의 일이오. 1공자는 어디있는지 알 수 없고 2공자는 안가에 피신해있소이다."

***

"마교 쪽에서도 끼어들어요? 정말 난장판이 되어가네요..."

그래도 아주 나쁜 것만은 아닌 것 같다. 2공자가 곤궁에 처했다니, 도움의 손길을 함부로 뿌리치기에는 힘들지 않겠는가. 바짝 신경이 곤두서서 하란의 일행까지 두들겨 패려 할지도 모르지만...

손톱을 딱딱거리며 생각하던 그녀는 뭔가 생각났다는 듯 말했다.

"그 개망나니 3공자는 뭐 하고 있는지 아시나요? 흑천성이 3공자를 좋아한다고 그러던데, 총관이 간택되었네요?"

***

"그는...."

신채훈이 난처해하자 금소협이 말을 이어받습니다.

"...백기문이라고 하던 곳을 점거하고 자기 세력으로 편입시켰다던데요..."

?????

***

"거 참. 그답군요. 아무 세력이 그쪽에서 무력충돌을 억누르고 있는 것 같던데. 거기선 퍽이나 싫어하겠네요."

그 사람은 석가장주는 모르겠고 그냥 피가 보고 싶은 것 아닐까. 3공자의 면면을 생각하니 기분이 나빠졌다.

***

2공자의 안가, 라고는 하지만 이미 그를 따르는 무림인들이 우글우글거리는 곳입니다. 석가장 내에서는 총관과 사생아의 신경전이 펼쳐지고 있고 2공자는 자신이 이 곳에 있다는걸 딱히 숨기려는 기미조차 없습니다.
그 덕분인지 하란과 일행은 손쉽게 그의 안가 앞까지 도달합니다.

어떻게 접촉을 해야할까요?

대충...신세계 그룹 승계권을 두고서 회장 아들 중 하나가 자기 백화점을 들고 거기서 사장노릇하며 농성하고 있는 셈입니다!

***

사실 저자거리 같은 곳에서 얘 어디 높으신 분의 공자가 비밀연애를 하고 있다더라! 하고 속닥속닥거려서 제발저린 2공자가 일행에게 잡았다 요놈을 시전해 대면하는 것을 생각하고 있었지만....

"어디 2공자가 누군지 만나나 봅시다."

이제 그러기엔 너무 늦었다. 정공법으로 가 보자. 따지고 보면 나 지금 모용세가 가주 어르신의 대리인인 거잖아? 하란은 마음속에 허세를 장전했다. 그리고 대문을 쿵쿵 두들긴다.

***

대문을 지키는 수문장이 하란과 그 쫄따구들을 막아섭니다!

"무슨 용무로 오셨소? 이 곳은 함부로 외인이 들어설 수 없소이다."

음...지극히 타당한 이유기는 하군요.
일단 상대는 세력다툼에서 밀려 이 곳으로 피신해온 상황입니다.

***

"저는 모용세가의 가솔. 미사하란이라 합니다."

"세가주 모용벽 어르신의 명을 받잡고, 2공자께 협조적인 용무를 위해 찾아왔지요. 공자님을 뵙고 싶습니다."

여기 사람들은 그녀가 누군지 모른다. 신씨와 금씨도 모르겠지. 당연히 믿지도 않을 것이다. 그럼 모용세가의 후광을 등에 업는 수밖에. 하란은 기품있으면서도 거만하지 않은 태도를 유지하기 위해 노력한다.

***

모용세가, 라는 말에 문지기들의 말이 일그러집니다!

중요인물 만나기가 너무 힘들군요! 왜! 왜 어째서!

***

"당신들이 정파 싫어하는 거 압니다. 표정만으로도 다 보이는군요."

저거 사파 아니랄까봐 표정 일그러지는 것 봐 저.

"허나 저는 가주 어르신을 대리하여 이곳에 온 것이고, 그것은 세가가 그대들에게 격에 맞는 상대를 보내어 각별하고 마땅한 예와 성의를 갖추고 있다는 뜻입니다."

"다시 말하지만, 2공자를 뵙게 해 주십시오."

***

단순히 하란 개인이라면 분명 볼기짝을 호되게 맞고 쫓겨났을겁니다.
그렇지만 하란은 스스로를 지우고 요녕제일검의 대리인임을 내세웠습니다.

하란은 사실상 모용세가의 전권대사이며, 그 역할은 모용벽의 분신이나 다름없는 일입니다. 만약 여기서 하란을 내친다? 요녕제일검이 어떻게 나올지. 그리고 그와 관계를 맺고 있는 수많은 문파들이 2공자를 어떻게 바라볼지는 자명한 일입니다.
상대는 이를 갈면서 하란을 안으로 들여보냅니다.

금소협과 신채훈은 들어갈 수 없다고 하는군요.

***

지위와 권위는 이렇게 쓰는 거구나! 오늘도 새로운 것을 배워가는 하란이다.

"다녀올테니 잠시 기다리고 계셔요. 잘 될 겁니다."

그녀는 신채훈과 금소협에게 말하고는 대문 안으로 천천히 들어선다. 잊지 말자. 함부로 얕잡아 보이면 안 된다. 그렇다고 상대를 마구 깎아내려도 안 된다. 오대세가의 이름을 걸고 들어왔으니, 그에 맞게 행동해야 해. 꽤나 질박하게 살던 그녀는 절로 긴장할 수 밖에 없었다.

***

안으로 들어갑니다.

고르댕같은 으리으리한 저택입니다. 아니, 이건 저택이라기보단...좀 더 성에 가깝습니다. 담장의 높이는 4m에 달하고 그 위에는 사람들이 두명이 지나다녀도 괜찮을만한 공간, 그리고 요철까지 있으니 2공자가 얼마나 자신의 안위에 신경을 쓰는지 알 수 있습니다.

아니.

자신의 안위가....아닐 수도 있겠군요!

한참을 안으로 안으로 안으로 들어가자 2공자와 하란 사이에는 낮은 단상과 상대의 모습을 가려주는 발이 쳐져있습니다.

"그래."

피곤한 기색의 목소리입니다.

"나를 보고자 했다고? 요녕제일검의 대리인이?"

***

"오랜만에 뵙습니다. 대협. 이전에 한 번 뵈었었지요?"

하란은 예를 표하며 가벼운 말로 대화를 시작한다. 서로 얼굴 아는 사인데 저 발은 뭣하러 치고 있는 걸까?

***

2공자의 형체가 고개를 끄덕입니다.

"아버지를 떠나보내는 자리였지. 굳이 알고 싶지 않은 상속자의 등장으로 조금 당황했었던 기억이 있소만."

그의 표정을 볼 수가 없습니다.

"모용세가의 대리인이라. 그래 요녕제일검이 내게 무슨 제안을 하려 이리 먼 곳까지 다리도 불편한 이를 보냈는가?"

***

2공자의 표정이 보이지 않는다. 저쪽만 그녀를 본다고 생각하니 약간 기분이 나빠졌다.

"제안을 위해서입니다. 건설적이고 협조적인 제안이지요."

"모용세가는 대협께서 제갈세가와 협력하시길 바라고 있나이다. 아예 장주에 오르시면 더 좋습니다."

"물론 그 과정에서 저희는 대협께 지원을 아끼지 않으려 합니다."

***

"하하."

그는 무미건조하게 웃습니다. 아니, 웃었다기보다는 하하라는 글자를 소리내어 읽은 느낌입니다.

"정파와 손을 잡으라는건가? 이 나보고? 석가장은 사파다. 모르지는 않을텐데?"

그는 어이가 없다는듯 되묻습니다.

***

2공자는 웃는다. 그녀 또한 미소짓는다. 아직까지는 예상 내의 반격이었다. 대처할 수 있는 수준이다.

"당연히 알고 왔습니다. 석가장이 사파이고 모용세가가 정파인 것을 누가 모르리오까?"

"다만 저는 그것 말고도 한 가지를 더 알고 있지요. 대협께서 정파와 친하게 지내길 원한다는 것 말입니다."

***

발 너머의 형체가 흔들립니다.

"...모두 물러나라."

- 주공. 하지만 저 자가....

"다리 하나도 없는 자가 어찌 나를 해칠 수 있단 말이냐? 내 본신의 실력이 뒤떨어지지 않음은 잘 알터.

- 허나...

"어서 물러가래도."

대화가 끝났지만 하란은 아무런 기척도 느끼지 못했습니다. 하나 확실한건 분명히 어디에선가 하란의 목을 노리는 자객들이 있을 거라는 사실 뿐입니다...절로 다시금 긴장하게 됩니다.

"허튼 소리를 지껄였다간 살아돌아가지 못할걸세. 자세히 이야기해보지."

이제야 좀 '대화'를 할 의향이 생겼군요!

***

역시 자객이 대기하고 있다. 간담이 쫄깃해진다. 하지만 괜찮다. 하란은 천재다. 능히 견딜 수 있다. 저것 봐라, 상대가 동요하고 있음은 분명 그녀에게 긍정적인 징조 아닌가?

"저희 입장에선 당연히 정파와 친해지려 하는 대협과 손잡는 것이 좋지요. 거듭 말씀드리자면 저희는 대협께 건설적이고 협조적인 제안을 위해 온 것입니다. 척을 지러 온 것이 아닙니다."

"모용세가는 대협을 지원해 제갈에 빚을 지우거나, 대협을 장주로 만든다면 운신의 폭이 더 넓어지리라 기대하고 있습니다. 중원 진출이야 저희의 숙원 아니겠습니까?"

"물론 일방적인 내정 간섭은 없을 것입니다. 다만 대협의 석가장과 모용세가는 이전보다 훨씬 더 우호적인 관계가 될 것입니다."

하란은 잠시 뜸을 들이다 뒤에 덧붙인다.

"그렇게 되면 대협의 소원도 이루실 수 있겠지요...."

***

까드득. 이빨이 갈리는 소리가 들려옵니다.

"그걸 내가 믿을 거라고 생각하는가? 난 순진하고 멍청한 어린 아이가 아닐세."

하지만 한사코 거절한다는 말은 내뱉지 않는군요!

***

짜증나지? 조급해지지? 너는 결국 내 뜻대로 휘둘릴거야! 하란은 속으로 깔깔거리며 웃었다.

"석가장이 어디 산골 속의 군소 문파도 아니고, 모용세가가 석가장을 한 손에 쥐고 흔드는 것은 매우 어려운 일....아니 불가능한 일 아니겠습니까? 걱정 마십시오."

"아해같은 순진함이 아닌, 넓은 배포로 믿어주실 것이라 믿어 의심치 않습니다."

***

"협박을 하시겠다..."

발 너머로 어두운 형체만 보이던 그에게서 안광이 쏟아져나온듯한 착각이 듭니다.

"...허튼 소리를 하면 살아서 돌아가지 못할 것이라고 했을터인데. 사생아 놈은 껄끄럽지만 숙부께 찾아가서 사정을 말씀드리고 장주 자리를 포기하면 되는 일이다."

허나 내치지는 않습니다.
그렇겠지요.

***

"대협, 전 대협을 협박하지 않았습니다."

그러니 지금부터 하려고 합니다.

"솔직히 말씀드리자면 저희는 그 분, 이 성채로 하여금 보호받는 분에 대해서 모릅니다. 기껏해야 정파 여성이라는 것 밖에는 모르지요."

"하지만 그 사실 하나만으로도 파급력은 충분할 것임을 유념해 주십시오. 이 사실을 아는 사람은 저 하나만이 아닙니다."

"저희와 손잡으시면 상호간에 큰 이익을 얻을 수 있을 겁니다!"

***

으득.

이빨이 부러지겠네요! 하하하!

"....잔머리가 좋군."

괜히 머리 좋다는말 하기 싫어서 최대한 깎아내리는군요.

"그렇지만 내가 장주에 올라설거란 확신은 어디에서 나오지? 내 경쟁자는 사생아 놈과 숙부님이다. 둘 다 초절정의 고수지. 그 뿐이냐? 사생아 놈은 마교의 전폭적인 지원을 받고 있고 숙부님은 흑천성에 사실상 입성한 상황이다. 얼마 전에는 흑천성주와 대작도 했다지."

거의 자포자기한 상황이었군요...!

***

"그거야...."

나는 레스캐이기 때문이다! 라고 말하기에는 좀 무리고. 머릿속 괴전파를 물리친 하란은 어휘를 순화한다.

"제가 요녕제일검의 명을 받잡아, 대협을 도울 것이기 때문입니다. "

자기는 그만한 천재니까.

***

그는 하란을 불신하고 있습니다. 하기사 협박으로 이루어진 반강제적인 관계이니까요! 하란은 그럴 수 있다고 생각합니다.

"...구체적인 방법을 제시하지도 않고 그냥 할 수 있다라. 그래. 어디 한 번 해보게. 속아주도록 하지. 허나 당장의 성과가 없다면...."

하란은 섬뜩한 살기를 느낍니다!

"곱게 살아 돌아갈 생각은 하지 않는게 좋을걸세."

그는 언제든 하란의 뒤를 찌르고 살인멸구할 준비가 되어있습니다.

***

어디 한 번 해 보라구요? 그럼 한 번 해 볼까?

하란의 머리야 굴러가라!

***

.....지금까지의 정보로만 결과를 도출해보자면, 숙부에게 머리 숙이고 안전을 보장받는 것이 최선입니다.

지금까지의 정보로는요.

***

일단 2공자는 숙부에게 숙이는게 좋아뵈는데. 그대로 말했다간 목이 날아갈거야.

"대협 맘에 드실 적당한 것을 구해오겠습니다. 그리해야 상호간의 신뢰가 생기겠군요."

이 일은 독자적으로 해야겠다. 정보를 공유해달라 해도 칼이 날아올 것이다.

***

2공자는 하란에게 가보라는듯 손짓했고 하란은 살아나옵니다!
와!

진짜 죽을 뻔 했네요.

호! 숨쉬며 살 수 있단 건 아름다운 일이야! 그렇게 하란은 다시 정문 밖으로 나섰다.

"일단 협력관계를 맺긴 했어요. 그런데 공자님께서 뿔이 많이 나셨네요."

"역린을 건드려서 그런가. 흐흐. 기분을 풀어주려면 선물을 줘야겠죠?"

물질적인 선물 말고, 정치적인 선물 말이다. 선물의 재료는 당연히 새로운 정보다

***

저잣거리에서는 이미 모을 수 있는 모든 정보를 모은 상태입니다!

어느 곳에서 정보를 모을지가 중요합니다.

***

"범을 족치려면 범 굴로 들어가야지."

숙부의 저택 근처에서 알짱거려본다.

***

하란은 알짱거려봅니다!

....석가장 주변에는 피비린내가 가득하고, 아무도 얼쩡거리고 있지 않습니다. 이크! 하란은 급하게 빠져나옵니다.

석가장은 당분간 어렵겠군요...안에서 또 한 바탕 싸운게 분명합니다.

***

아이쿠야. 장주가 죽으니 피 냄새가 끊이지 않는다. 시체성도착증 환자가 아니라면 여기서 볼 일은 없다. 다른 곳으로 가볼까?

3공자님은 뭐하고 계신가....백기문 있는 곳에 계시려나. 암튼 가보자.

***

백기문으로 갑니다!

....조용하군요. 그렇지만 대문도 완전히 잠겨있습니다. 여기서 정보를 얻기란 힘들 것 같군요.

신채훈과 금소협은 하란을 멀뚱멀뚱 쳐다보고 있습니다. 이들에게 의견을 구해볼까요?

***

"흐음....."

뒤에서 멀뚱멀뚱 쳐다보는 시선에 뒤통수가 따갑다. 어디서 읽은 글 중에 군자는 주변의 말에 귀 기울인다 이런 말이 있던 것 같은데..한 번 실천해보기로 하란은 마음먹었다.

"지금의 정보만 가지고 보면 2공자는 총관에게 숙이고 안전을 도모하는 게 최선입니다. 하지만 그건 2공자에게도 제게도 맘에 안 드는 선택지지요."

"새로운 결과를 만들려면 새로운 변수가 필요합니다. 새로운 정보 말입니다. 당신들 생각에, 그 새로운 정보를 어디서 얻으면 좋겠습니까?"

***

신채훈이 말합니다.

"개방을 이용하는건 어떻습니까. 소저."

돈먹는 거지들?

"하오문도 좋아보여요!"

금소협이 말합니다. 하오문....하오문이라.

"아니면, 집안에 연락을 좀 해볼까요?"

??

***

"개방...개방 좋지요. 돈이 있다면..."

돈 벌어야 하나. 그 돈 먹는 그지들 또 보기엔 영 그런데. 하오문은 또 사파 쪽이라 그녀를 보자마자 눈을 부라릴 것 같았다. 그런데 아까 뭐라고 하셨습니까 금씨?

"...집안이요? 어떤 집안이십니까?"

금소협이 집안을 거론하는 건 처음 듣는 것 같다

***

"어...."

금소협이 살포시 웃습니다.

"별로 대단한건 아니고 이럴 때에 도움을 주실 분들을 몇 몇 알고 있어서요...."

...더 캐내려고 할 수는 있지만 금소협이 싫어할 것 같군요!

***

적당히 쓰다 말 인력으로 쓰기 위해 어르신이 들이신 줄 알았다. 하지만 그게 틀린 생각이었나? 뭔가 어르신 입맛에 맞을 인맥을 가지고 있나...

"그렇다면야, 정확히 뭔진 모르겠지만 아무튼 뭐라도 해 보시지요."

아 그리고, 웃으니까 귀엽네.

***

금소협은 잠시동안 하란을 떠납니다!
다음 진행은 되어야 돌아올 것입니다!

***

"조급하게 굴어봐야 실수밖에 더 하겠어요?"

그러니까 할일 없을 때 쓰는 키워드 돌아다니기!

***

돌아다녀봅니다!

음침하고 싸늘합니다...거리가 한산합니다.

이 주변의 영주나 다름없는 석가장이 내전 중이니 활기차다면 그것도 이상한 일이겠지요.

시장은 문을 닫았고 가게들은 휴업중입니다.

***

"유령도시같구만."

혹시나 땅에 떨어진 동전이나 없을까 땅을 쳐다보며 그녀는 천천히 거닐었다.

***

앗...! 액면가치 10원 정도의 동전을 발견한 하란은 얼른 주워 담습니다!

"..."

신채훈은 그걸보고 하란을 참...그런 눈빛으로 쳐다봅니다.

***

"왜...왜 그런 눈으로 보세요? 이런 거 잘 모아둬야 나중에 과자 하나라도 꽁으로 먹죠."

부족한 것 없이 자란 당신은 모르겠지! 돈 없는 설움을 말야! 그렇게 생각해봐야 10원짜리 동전을 소중히 주워 소매로 닦는 건 그냥 거지근성이었다.

***

"그냥 하나 사드릴테니까 그러지 마십쇼...체면이 뭐가 됩니까..."

신채훈은 정말 안타까운 눈으로 하란을 쳐다봅니다.

아...내 신세가 어쩌다 이렇게...

***

"체면은 볼 사람 있을 때나 차리는 거죠! 저도 가주 어르신이나 2공자 앞에선 잔뜩 오그라들어 있답니다."

근데 주변에는 아무도 없지롱! 유령도시지롱!

***

신채훈은 두 눈을 꿈뻑거립니다.

"...아니...하...."

말을 말자. 라는듯 입을 다뭅니다.

***

흥이다 흥 이사람아. 부자한테 물어봐라. 돈을 아껴서 부자됐는지 돈을 낭비해서 부자됐는지!

그나저나 슬슬 금씨가 올 때가 된 것 같은데...

***

하란은 원래 약속했던 장소로 돌아갑니다.

그 곳에는 우마차 두대가 서있습니다. 금소협은 그 중 한 마차에 타있었고 마부로 보이는 장년인 하나가 있습니다. 다른 우마차 한 대에는 빛바랜 잿빛 천으로 물건들이 뒤덮여있습니다.

"다녀왔습니다!"

그리고 하란의 눈에는 빛바랜 잿빛 천 아래, 번쩍이는 노란 빛이 얼핏 스쳐지나갑니다.

뭘...가져온 것...?

***

금소협이 마차를 끌고왔다. 웬 마차? 뭐에 쓰려고 가져왔지? 뭘 싣고 온...?!

"소협.....이게 다 무슨..??"

이런 걸 생각하거나 기대했던 것은 아니었다. 그녀는 눈을 땡그랗게 뜨곤 이게 다 뭐냐고 묻는다.

***

"모든 일을 해결할 수는 없지만, 대부분의 일을 해결해줄 수 있는게 뭔지 아세요?"

그 말에 신채훈이 나! 나 알아! 정답! 하려는듯이 손을 번쩍 들려다가 하란의 눈치를 보고 손을 멈춥니다.

하란은 당연히 그 답을 알고 있습니다. 노랗고 무르고 번쩍이는 것이지요.

"바로 황금이죠!"

따란~
하란~
엌ㅋㅋㅋㅋ

금소협이 잿빛 천을 걷어내자 그 곳에 보이는건 황금으로 만들어진 금송공예품들이 한가득입니다.
못해도...못해도 하란이 저걸 취한다면 재산 4단계, 아니! 5단계에 도달할만한 거금입니다!

"이 정도면 거의 무엇이든 할 수 있겠죠?"

이 정도 황금이면 초절정 고수를 하나 살 수도 있습니다.

***

....ㅋ

ㅋㅋ

ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

그녀는 신채훈의 어깨를 팍팍 치면서 파안대소했다. 이래서 식객으로 들어왔구나! 어디 거대 상단의 외동 자제라도 되나 보지?!

한동안 웃던 그녀는 숨을 고르고 씩 웃는다. 저걸 혼자 꿀꺽할 수는 없지만, 어디에 써야 값질지는 잘 알고 있다.

"일단 저것들로 개방도들 뚝배기 후리러 갑시다. 이 건방진 거지들, 아주 본때를 보여주자고요."

***

그 때 금소협이 한 마디 거듭니다.

"그, 꼭 개방 거지들한테 갈 이유가 있을까요?"

금소협은 어깨를 으쓱거립니다.

"자랑은 아니지만, 이 정도 황금이면 무림맹의 정의단, 흑천성의 흑천대를 한 달을 고용할 수 있는 금액이에요. 돈으로 사고판다면 초절정 고수의 목숨 하나를 좌지우지할 수 있는 금액이구요. 개방...의 도움이 필요할까요?"

음, 확실히 재무관리자 쪽이라 그런지 예산을 사용하는데에 대한 이유를 납득받고 싶어하는 것 같습니다.
전문 경영인이 되어버린 하란은 이만한 금액을 가져온 금소협에게 이유를 말할 수도, 안할 수도 있습니다!

***

"흠. 생각해보니 흑천대를 고용해서 금봉파를 치는 것도 웃기긴 하겠지만...."

무력과 정보 중 택일하라면 정보가 아닐까. 그녀는 생각한다.

"지금 더 필요한 건 정보라고 생각합니다. 큰 힘을 돈으로 산다 한들 어떻게 쓸지 모른다면 소용이 없을 테죠."

"이 정도 돈이라면 정말 고급의 고급 정보들까지 손을 넣을 수 있지 않겠습니까? 무력은 2공자의 전력도 있으니 필요하다면 약간 덜떨어진 자들을 고용해도 괜찮습니다."

"은밀하며 올바른 정보로, 알맞은 곳에 무력을 찔러넣을 수만 있다면. 지피지기 백전불태 아니겠습니까."

***

이것이 정보화 혁명을 겪은 현대인의 논리구조다 미개한 중세 무림인!
금소협은 완전하게 납득하지는 못했지만, 하란이 자신에게 설명을 해준다는 것에 만족하고 고개를 끄덕입니다.

이제 이 막대한 양의 황금은 하란이 당분간 전용하여 원하는 곳에 사용할 수 있습니다! 모용세가 x까!

***

낄낄 모용세가X까 돈이 최고다!

개방을 찾아랏!

***

이미 황금을 보고 몰려든 사람들 중에 거지쉑들이 몇 몇 있습니다. 그 중에는 빨간 실을 달고 있는 사람도 있군요!

***

저리 끼저라 날파리들아!

개방도는 부르고 그냥 거지는 쫓아낸다

***

탐욕과 적개심을 가득 안고서 사람들이 흩어지고, 일결제자 둘 만이 자리에 남아 침을 꼴깍 삼킵니다.

***

"좀 높은 지위의 개방도를 만나고 싶은데...좀 데려다주겠나?."

설마 안된다고 히진 않겠지?

***

"황금만 주신다면...."

거지들의 눈에 탐욕이 그득그득합니다!

***

우르르르.
주변에서 눈치를 보던 사람들까지 한 데 몰려들어 거지들과 황금 쟁탈전을 벌입니다.
그리고 개방의 제자라는게 헛된 간판은 아닌지 경쟁에서 거지들이 승리합니다!

희희낙락하며 그들은 자신들보다 훨씬 윗사람에게 하란을 안내해줍니다.

그리고.....

붉은실 여섯개를 달고 있는 중년 거지 하나가 하란을 쳐다봅니다.

"날 보자고 했다고?"

기름기 묻은 닭고기를 입으로 주욱 찢는 것이 참된 거지새끼입니다!

***

"개방을 찾는 게 다른 이유가 있겠습니까? 정보를 원하는 것이지요."

"요즘 석가장의 후계자들이 난리를 피우고 있는데, 상황이 정확히 어떻게 돌아가는지..뭐 숨겨진 비밀은 없을지.. 가능한 한 많은 정보. 아니 모든 정보면 좋겠습니다"

그러면서 황금을 살짝 보이는 그녀였다.

***

"....석가장 후계쟁탈이라."

중년 거지는 먹던 닭고기를 내려놓습니다. 그러자 근처에 있던 어린 거지들이 신나서 그 닭고기를 들고 어디론가 가버립니다.

"우리라고 정보를 내놓으라고 하면 다 알아낼 수 있는건 아니다. 전가의 보도가 아니란 말이지."

그는 기름기가 남은 손을 땟자국이 가득한 옷에 슥슥 문지릅니다.

"지금 우리가 가지고 있는 정보로는 당연히 성에 차지 않을 것이고, 사파 놈들은 거지라고 하면 개방 때문에 거부감을 가지는 놈들이 많지. 원하는대로 정보를 구해다줄수는 있네. "

그리고 씨익 웃습니다.

"대신 황금이 많이. 아주 많이 필요해."

***

"절묘하군요."

그녀는 맞서 씨익 웃는다. 원하는 대로 정보를 구해준다면. 아마 새 정보가 수집되는 대로 그녀에게 언질이 간다는 걸까?

"마침 저희도 황금이 많이, 아주 많이 있습니다."

***

계약 성립! 순식간에 황금의 절반이 날아갔다. 하지만 쉽게 얻은 돈은 당연히 쉽게 나가는 법이고. 유흥비로 탕진한 것도 아니니 괜찮겠지 뭐.

"그래서, 정보는 어떤 방식으로 전달받으면 되겠습니까?"

***

"걱정말라고. 우리가 알아서 찾아갈테니."

기분나쁘게 미소를 짓는 거지쉑을 보면서 하란도 같이 어색한 미소를 지어줍니다.

이제 다른 준비를 하러 갈 차례군요!

***

다른 준비라 해도 아직 뭘 할 수 있을 것 같진 않고...오너도 잘 모르겠고..뭘 해야 할까... 일단 소문수집?

***

석가장의 대립이 한층 더 격화되고 있다는 말들만 들려옵니다. 거기에 민심이 흉흉해지고 있다는 정보는 덤이군요!

***

"마교는 사생아, 흑천성은 총관, 우리가 2공자, 그럼 남궁과 화산이 1공자한테 붙었나?"

이런저런 생각이 든다. 아직까진 추측일 뿐이지만.

***

민심이 흉흉해졌습니다. 민심이 흉흉해졌는데 이걸 돌봐야할 석가장은 아무런 일도 하지 않고 있네요!
이럴 때 일수록 민심을 잡아놔야, 민중의 지지라도 받을 수 있지 않을까요?
이와 관련한 일들을 해내봅시다!

***

"전 장주께선 민심을 잘 돌보셨다더니..후계자들은 그럴 마음이 없어 뵈는군요."

"그럼 우리가 해야지 어쩌겠습니까? 민중의 지지라는 보석이 땅바닥을 구르고 있으니, 잽싸게 낼름해봅시다."

***

이 일은 2공자의 이름으로 진행됩니다!

금덩이 몇 개를 돈으로 바꿀 필요는 없습니다. 금 자체는 곧 돈이나 마찬가지니까요!
이것으로 무엇을 하시겠습니까?

***

"저, 금소협. 영향력있는 중산층들을 지원해서 우리 편으로 끌어들이고 싶은데 그냥 돈만 주면 분명 먹튀를 할 것 같아서 말입니다."

"이럴 땐 어느 방법을 사용해야 좋겠습니까."

***

가만히 등을 긁던 금소협이 깜짝 놀랍니다.

"절 잊지 않으셨군요!"

어...언제나 잊지 않고있었다구 동료여!

금소협은 자신이 아는 이야기가 나오자 신나서 마구 떠들어대기 시작합니다.

애지아수 상자라느니, 팔애토 효율이라느니, 무차별곡선이라느니. 이상한 이야기가 한껏 나오지만 결과는 하나입니다.

돈을 직접 주는건 단기적으로는 어떨지 모르겠지만 그만한 돈이 있지도 않으며 시간이 흐르면 그건 그대로 2공자와 하란의 부담이 되어 오히려 민심에 악영향이 끼칠거라는 것을 말입니다!
원래 주다가 안주면 뿔나는게 사람 아니겠습니까?

"그러니까!"

금소협은 알아듣기 어려운 말에 화룡점정을 찍습니다.

"그 돈으로 무인들을 고용해서 치안부터 안정화해야해요!"

경제로 이야기가 시작해서 결국 폭력으로 귀결되는 곳. 무림입니다.

***

(대충 끄덕짤)

역시 사람이 칼만으론 살 수 없다. 금소협처럼 지혜도 있어야지. 머릿속에서 금소협의 평가가 올리간다. 처음엔 그냥 어리버리한 무림초출이었는데..

하란은 즉시 치안과 민생을 안정시킬 뜻 있는 무림인을 모은다는 소문을 퍼뜨리기 시작한다. 보수 있음!

***

2공자의 이름을 내걸고 무림인들을 모집합니다!

반응은 썩 신통치 않지만 황금! 황금! 더 많은 황금을 미끼로 내걸자 제법 사람들이 모입니다.
문제는 그들이 사파라는겁니다!

하란은 정파고, 이들을 통제하기 위해서는 사파적인 인물이 필요합니다! 그것도 하란에게 우호적이고 배신하지 않을만한 인물이 말이지요!

***

"혹시 간부를 맡고 싶으시다 하는 분 계십니까?"

사파를 휘두르려면 사파가 해야지! 간부 몇 명을 뽑아 특별대우해주며 자경단의 실무를 일부 맡긴다면, 아마 터져나올 불만이 간부들에게 향하지 않을까?

자기네들끼리 물어뜯고 싸우라 이거야! 나는 저 위에서 공명정대한 리더 역할을 맡을게! 일단 사람을 뽑아보자.

***

놀랍게도 그 누구도 손을 들지 않았습니다.
앗! 한 명이 손을 듭니다.

"조장 하면 금을 더 받는거요?"

하란은 그 말에 뭔가를 깨닫습니다.
이들은 오직 돈을 보고 몰려든 이들입니다!

***

그러자 사람들이 너도나도 손을 들기 시작합니다.

신채훈은 영 마음에 드는 장면이 아닌지 고개를 돌리고 금소협은 돈....돈이...하면서 남은 황금을 세고 있습니다!

어떻게 정할까요?

***

"지원자분들 이리 나와 보시오."

그녀는 지원자들을 따로 분류한다. 여기 온 사람들의 숫자를 고려해 간부를 얼마나 뽑을지 생각해본다.

"뭐...선정에 대해선 공명하고 정당하며 합리적인 방법이 있지요. 여기서 가장 강한 N명을 뽑는 겁니다.

어디까지나 생사결이 아니라 선정 시험이니 서로 크게 다치게 하지 마라고 덧붙이는 그녀였다. 어차피 무링뇌들의 중원이다. 정파라도 이런 방식을 고깝게 보진...않겠지?

***

N명이 뭐냐는 말은 무시하고 아무튼 제일 강한 순으로 3~4명 정도를 뽑는다고 공지합니다!

자.
지금부터 서로 싸워라.

촤아아앙!

그 말에 한 사람이 바로 칼을 꺼내들더니 옆 사람을 바로 공격해갑니다.

하란은 놀라고, 신채훈은 그럴 줄 알았다는듯 자연스럽게 하란을 뒤로 빼내고 금소협은 돈을 생각하고 있습니다.

이것이 사파!

***

어이쿠야. 그녀는 신씨에게 몸을 기대며 몸을 물렸다.

"크게 다치게 하지 마시오!"

저들이 듣기야 하겠나만, 경고는 확실히 해야지.

***

그 말을 들을거라고는 말을 한 하란도 기대하지 않게될 폭력의 현장입니다.

싸움은 한창 이어지더니 한 일곱명 정도가 피칠갑을 한채로 숨을 몰아쉬고 있습니다.
...최소 일류입니다!

***

신씨 3명만 추려봐용.

***

신채훈은 고민합니다.

"남아있는 자들의 실력은 거의 엇비슷합니다. 누구하나 특출난 자는 없고 서로 먼저 공격하거나, 비장의 수를 숨겨왔던 사람이 압도적으로 유리할겁니다."

신채훈마저도 고르는데에 어려워보입니다!

"저로서는...누굴 골라집을 수가 없군요."

***

"그렇다면야 지금으로선 아무나 골라잡아야겠군요."

그녀는 다시 뒤돌아 후보들과 무림인들에게 말하기 시작한다.

"전 4명 정도라 했는데, 7명이 나와버렸군요. 하지만 그 실력을 활용하지 않을 수도 없으니..."

그녀는 아무나 세 사람을 지목하면서 말한다.

"그대들 셋은 즉응예비대로 삼도록 하겠습니다. 쉽게 말해 5분대기조라 이겁니다. 현장 인원만으로 버거운 사태가 보고되면 그대들이 가장 먼저 달려가 지원하게 될 것입니다."

"물론 간부급으로 대우할 것이고, 수당도 그만큼 있을거라 약속하겠습니다."

***

그 셋은 당연히 반발합니다!

"아니 간부 시켜준다면서! 차별입니까!"

수당도 대우도 간부급으로 해준다니까..왜 말귀를 못알아먹는걸까요!
5대기라니, 그 힘든걸 시킨다니!

그래서 그런걸까요?

***

"정 그러시다면야 여기서 3명을 또 쳐내야합니다."

"저는 상관없지만 여러분들은 상당히 힘드실 것 같은데.."

그냥 즉응예비대 하던지..3명을 또 밀어내던지..맘대로 해라! 봉급 줄 사람 줄어들면 이쪽이야 편하지.

***

다들 서로 눈치를 봅니다. 무림인의 체면상 먼저 내가 나서서 그리하겠소! 라고 할 수가 없군요...
이를 타개할 좋은 방법이 있으면 좋을텐데요!

대기라는 이름은 너무 노예처럼 굴리겠다는 의미가 강하니, 이름이라도 바꿔보는건 어떨까? 하는 생각이 하란의 머릿속에 번뜩 스쳐지나갑니다.
동쪽의 어떤 반도에서 심심하면 해대는 이름바꾸기를 대륙의 기상으로 해내봅시다!

***

대충 전근대 중2병 감성으로 해태단? 악인을 구별해서 들이받는다는 그 해태!

***

이제부터 간부가 된 이들을 제외한 실력있는 자들을 호칭하는 명칭은 해태단 입니다!

머쓱한듯 쑥쓰러워 하고있지만 입가에는 미소가 걸린 것이 즐거워 보입니다...
이것이 1000년 전의 낭만 감성...

***

"그리고 한가지 더 안내드릴게 있는데 보호비 명목으로 시민들에게서 돈 뜯지 마십시오."

"그들이 자발적으로 주는 거라면 상관없으나, 칼을 들이밀어서 어쨌든 자기 손으로 줬으니 자발적이다 이런 소리 하시면 안됩니다. 무슨 말인지 아시죠?"

"그런 짓 하다가 들키면 감봉이든 해고든 경중에 따라 처벌이 있을 것이며, 그것을 신고한 자에겐 소정의 포상금이 있을 것이니 그리 아십시오."

그럼 이제 슬슬 시작해볼까? 그녀는 사람들을 나누고 조장을 배정하며 각각 구역을 할당하기 시작한다.

***

그들은 그 말에 충격을 받고 반발하려 하지만, 그러기에는 하란이 나눠준 황금이 너무나도 컸습니다.
그들은 불만없이 하란의 말을 잘 알아듣습니다.

본격적으로 자경단이 구성되었습니다!

이제부터 2공자의 이름으로, 석가장의 권역은 점점 치안 안정을 되찾아가기 시작할겁니다.

***

"그래서..금소협?"

"아까 금을 열심히 세던데. 우리가 이 자경단을 며칠이나 운영할 수 있겠습니까?"

***

"1년은 무리지만, 그 아래라면 너끈하니까 크게 걱정은 마세요!"

아직 스레 시작하고 계절이 하나밖에 지나지 않았는데 그 정도면 충분하겠군요!

***

"좋아. 순조롭군요. 이제 자경단 돌리면서 개방 친구들을 기다려 봅시다."

가져다바친 황금이 얼만데! 언제쯤 정보가 오는 거얏!

자동플레이? 어림없죠~?
벌써부터 사고가 터졌나봅니다! 무기를 들고 싸우는 소리가 들려옵니다!

***

어이쿠야. 이게 무슨 일이래.

***

그 곳에는 잡양아치들 수십이 자경단 둘을 상대로 자강두천을 벌이고 있습니다!
자존심 강한 두 양아치들의 대결...!
한 쪽은 일반인이고, 다른 한 쪽은 수준낮은 무림인이라지만. 삼류 무인 둘로도 양아치 수십을 상대로 선전 중입니다!

도울까요?

***

"...쳇."

자경단이 선전중이다. 여기서 끼어들면 몫을 가로챘다고 화내겠지. 흑흑.

"자경단 멋지다! 꺄아!"

그래서 그녀는 바람잡이 역할로 만족하기로 했다. 자경단의 존재가 널리 알려져야 득을 볼테니까.

***

옆에서 누가 응원하자 다들 황망한 표정으로 하란을 쳐다봅니다.

아 뭐요. 뭐. 뭘 그렇게 보는데. 사람 부끄럽게 만들지 말고 하던거나 마저 하셔들!

하란이 눈을 찌푸릴 때, 자경단원 하나가 기어코 머리통에 몽둥이 일격을 허용하고 맙니다!

이런!

***

응? 머리에 한 방? 저거 괜찮은 건가?

조금 불안한 느낌이 든다. 그녀는 지팡이를 쥔 손에 힘을 주고 한 걸음씩 다가간다.

잘 싸우더니만 설마 자경단 무너지나요 아 설마 무너지나요~!

***

한 명이 그렇게 쓰러지자 남은 한 명도 위태위태합니다!

도우려면 지금 뿐입니다!

***

이건 원래 해태들이 해야 하는데. 에라 모르겠다. 그녀는 촹! 하고 지팡이검을 뽑아든다.

암만 수가 적다지만 무림인이 일반인한테 밀리다니. 믿고 맡겨도 되려나 몰라.

그녀는 비틀거리는 걸음으로 칼을 찔러 들어간다.

***

파앙!

검을 뽑고 내지르는 것만으로도 사람 하나가 죽을 수 있습니다!

하란, 살수를 쓰시겠습니까? 저들은 하란의 공격을 맞고 버틸만한 무림인이 아니라 평범한 일반인입니다!

***

반쯤뽑았던 칼은 다시 집어넣고....적당히 지팡이로만 때려줍시다.

***

적당히 지팡이를 몇 번 휘두르자 어느새 절반에 달하는 양아치들이 피를 흘리며 쓰러져있습니다!
이것이 일류무인의 위엄이지만, 하란은 그저 탐탁치 않은 불쾌감 뿐입니다....

그리고, 하란의 시선에는 누군가가 급히 빠져나가는 것이 잡힙니다.

흠?

다리가 이 모양 이 꼴인지라 직접 쫓을 수는 없겠지만, 신채훈이 활약할 시간이 될지도 모르겠습니다.
쫓을까요?

***

"신씨? 신씨! 저 자식 좀 잡아주세요!"

질투나게, 잘도 뛴다. 그녀는 도망가는 양아치에게 고춧가루를 살짝 뿌려 신채훈을 돕기로 했다. 지팡이 안에서 칼날이 고개를 밀어올린다.

***

스릉.

어지간해서는 잘 뛰쳐나오지 않는 하란의 칼이 오랜만에 세상 공기를 맛봅니다. 하란의 손가락, 그리고 검면이 부르르 떨리더니 곧 기괴한 울음소리를 만들어냅니다!

거대한 동물이 내는 울음소리를, 쇳소리로 표현한 것 같은 느낌.
들을 때 마다 항상 새로운 소리가 나는 것 같습니다.

그리고, 소리는 귀머거리를 제외한 누구에게나 평등한 법이지요!

끄아아악!

주변에 쓰러져있는 양아치들, 그리고 평범한 주민들도 귀를 막고 고통을 호소합니다! 도망치던 놈도 어쩔 수 없이 달리다 넘어지면서 귀를 틀어막습니다.

얼레, 너무 셌나?
하란이 머리를 긁적거릴 때 신채훈은 아랑곳하지 않고 도망자의 목을 쳐 기절시키고 하란의 앞으로 끌고옵니다!

***

좀 셌나. 머쓱타드...^^ 하지만 신씨는 멀쩡해 보이니 상관없다.

"어딜 그리 급히 도망가시나. 뭐 켕기는 게 있나?"

찰칵. 칼을 다시 집어넣곤 기절한 양아치를 톡톡 두들겨본다. 찬물 같은 걸 끼얹나.?

***

찬물? 그런 것은 무림인들에게 필요하지 않습니다.
현대의 기준으로는 상남자 중에서도 상남자. 마초중의 마초. 그들보다도 더한 사람들!
신채훈은 아무렇지도 않게 칼집으로 그를 일어날 때 까지 후드려팹니다!

자연스레 그 양아치는 얼굴에 빨갛고 파란 파스텔톤으로 분칠을 한 채로 일어나 비틀거립니다.

"그, 그만...그만....말할게요. 말할게요!"

조금 불쌍해보이지만 뭐 어쩔 수 있나요!

***

"그래. 뭔진 모르지만. 빨리 켕기는 걸 말해보거라."

"만약 말하지 않겠다면 나랑 같은 방에 가둬두고 하루 종일 교룡의 울음소리를 들려주마."

***

"히...히익..."

왜인지 옆에 있던 신채훈이 소스라치게 놀라는 것 같지만, 히익이라는 소리는 눈 앞의 양아치가 내뱉은게 맞습니다!

"알...알리려고...고수가 끼어들면 자신에게 알리라고 한 사람이 있었습니다..예...예...그렇습죠...그래서..."

흠, 배후의 냄새가 솔솔 나는군요.

***

"....신씨는 왜 그렇게 놀라요?"

그거 들어도 아무렇지 않을 거면서! 아무튼 그녀는 시선을 다시 양아치에게 돌린다.

"고수가 끼어들면 자신에게 알려라! 그럼 내 다음 질문이 뭔지도 알겠구나."

그녀는 짖궂은 미소를 짓는다.

***

"그건, 그건....그건...."

그가 그렇게 말하기도 전에 사람들의 웅성거림이 들려옵니다.

저벅저벅.

어디선가 본 적이 있는 얼굴, 그리고 그를 호위하는 여러 무사들.
아!
장례식장에서 하란이 직접 마주한 얼굴은 아니지만, 호위받고 있는 인물을 하란은 압니다. 장례식장에서 곁눈질로 사람들을 지나쳐가며 보았을 때, 총관과 말을 할 수 있는 위치에 있던 인물입니다.
대리인까지는 아니더라도, 상당한 측근이겠군요?

"요즘 길거리가 소란스럽다하여 무슨 일이 있는지 알아보라 하였더니만...쯧쯧."

양아치는 벌벌 떨고 있습니다.

"웬 버러지가 이상한 입을 놀리려 하고 있군."

"아, 아닙니다! 저는 맹세코 그 어떤 말도!"

퍼억!

하나의 생명이 허무하게 져버렸고 신채훈은 곧바로 칼 손잡이에 손을 올려놓습니다.

"쓰레기는 치우고 살아야지. 안그런가? 자경단장? 맞던가?"

***

웅성거리는 소리에 고개를 들었다. 낮익은 얼굴이다. 낮익고 불길한 얼굴이다.

절명해버리는 양아치에 그녀는 두 걸음 물러났다. 신씨처럼, 지팡이 잡은 손에 힘이 들어간다.

"동감입니다. 민초에게 행패나 부리고 피를 빠는 짓은 당장 멈추게 해야죠?"

입은 아직 웃고 있다 하지만 그녀의 눈은..

***

"그렇지. 아주 훌륭한 생각이야."

그는 쓰러져 벌벌 떨고 있는 양아치들을 보고 혀를 쯧쯧 찹니다.

"그래서 우리가 조만간 움직이려고 했는데, 그 자경단인지 뭔지가 우리 할 일을 대신해주고 있더라고. 고맙네."

탁. 포권을 취하며 예의를 차린 그는 그제서야 본심을 꺼냅니다.

"이제부터 치안을 유지하는 일은 석가장의 정당한 주인이 되실 분의 이름으로 할테니 걱정말고 가서 푹 쉬시게. 고생 많았고."

***

"저 사람 경지가 얼마나 될까요?"

속닥거리며 우선 그녀 또한 포권을 취했다. 자경단 노릇 그만두라고 그럴 수는 없지!

"우리 사람들을 모아오십시오. 가능한 한 많이. 조장급과 해태단은 무조건 와야 합니다."

삼류 자경단원에게도 언질을 준 그녀는 눈 앞의 사람에게도 말을 꺼낸다.

"호의에는 감사드립니다. 허나 이런 잡스러운 일은 저희에게 맡기시고, 대협께서는 더 큰 일을 도모하시는 게 어떻겠습니까?"

***

그의 실력은 절정, 그리고 그를 지근거리에서 호위하는 자는 하란과 엇비슷한 수준입니다!

삼류 자경단원은 급히 어딘가로 달려갑니다! 저쪽에서 제지하려하지만 신채훈이 눈을 부라리자 이를 아득 갈면서 멈춰섭니다.

"껄껄. 낭자께서는 농도 지나치시군. 이 곳이 누구의 영역인데 남의 손에 맡긴단 말인가?"

낭자라?
하란은 이 단어가 뜻하는 모욕적인 뜻을 이미 잘 알고 있습니다.
이건 일부러 하는 격장지계로군요!

***

'조장들과 해태단이 온다면...해 볼 만할지도. 우선 시간을 끌어야 해.'

"남이라니요? 저 또한 2공자님 이름으로 이 일을 하는 것인데.."

그나저나 뭐? 낭자? 네 얼굴에 피가 낭자해지고 싶구나? 이런 모욕 많이 듣긴 했어도 마냥 웃어넘기기도 힘들단 말이지..

"장주 자릴 차지하려 민생따위 나몰라라 하시던 분들이 이제와서? 너무 속보이는 것 아닙니까?"

"땅 속에서 썩어 문드러진 제 다리가 웃겠군요."

***

"칼을 찬 낭자께서는 말씀도 거치시군!"

그는 오히려 껄껄 거리며 웃어넘깁니다. 화가 나는군요! 마! 내가 말이야 어! 느그 총관이랑! 어! 장례식장에서 어! 얼굴도 보고! 말도하고! 다 해쓰 임마!
하지만, 2공자를 돕는 상황에서 현재 하란의 위치는 이 정도일 뿐이란 말입니까!

"2공자는 석가장주가 아니지 않소?"

웃으며 그는 2공자의 이름을 부정해버립니다.

"이 곳은 석가장의 영역이니, 석가장의 주인이 될 사람이 다스려야지. 그리고 무릇 가본이 굳건해야 민생도 안정을 찾는 법...이런 쥐새끼들을 더 몰고 오셨구려?"

마침, 하란이 불렀던 이들이 도착했나봅니다! 해태단이 왔습니다!

***

"쥐새끼라니! 고통받는 이들을 위해 모인 해태같은 이들이올시다."

그녀는 맞받아친다. 여기서 물러설 수는 없었다.

"졸하신 전 장주는 인자하신 분이라 들었는데, 그 분이 가시자마자 대책없이 싸우기나 하는 사람들이 딱히 가본을 잘 잇는 것 같진 않고...흠.."

***

"이리 비협조적으로 나온다니. 그리 굴어서 좋을 것은 없을 것이오만?"

상대가 드디어 불쾌감을 표시합니다!

***

"우리 솔직히 말해봅시다. 제가 가란다고 예 갑니다 하리라 기대하신 건 아니잖아요?"

2공자의 지분은 지켜야 한다는 생각. 그리고 전투에 목마른 오너의 괴전파가 맞물려 그녀는 저 자들과 싸움을 이미 결의한 상태였다.

"그리고 저 또한 그쪽이 말로 해선 가지 않으리라 여기고 있습니다."

***

"이리 호전적이어서는. 쯧."

그도 싸움을 피할 수는 없다고 여겼는지 천천히 허리춤에 매고 있던 검을 끌러냅니다.

"너가 저 낭자를 맡아라. 나는...손님이 기다리고 계시는 것 같으니."

신채훈은 하란에게 귀엣말로 속삭입니다.

"소저, 저 자는 제가 맡는게 나을 것 같습니다."

***

"암요. 저자의 호위들은 저랑 해태들이 어떻게든 하겠습니다."

그너는 등 뒤의 해태들에게 소리친다.

"이 어찌 알맞은 때입니까! 우리가 뜻을 모으자마자 저 간악한 무리가 사방을 어지럽히고 있으니!"

"악인을 가려내는 해태의 뿔로! 마땅히 저들은 가슴팍에 구멍 뚫리리라!"

***

딱히 정의롭지도, 의협심있지도 않은 사람들이지만 돈을 준 고용주가 싸우라니 일단 싸워보려는 자세를 취합니다!

"혀놀림이 제법이구나!"

그리고 사파놈들은 하란의 의기넘치는 연설에 감흥을 받은듯 칼로 화답해줍니다!
이런 경우없고 예의없는 놈들 같으니라고!

하지만 그런 끔찍한 무례와는 상반되게 깔끔하고 정돈된 일검입니다. 하란은 절뚝이면서 바로 검을 맞받아칩니다!

....다리가 불편한게 너무 크군요!

***

"흣!"

쇳덩이가 쨍 하고 비명을 지른다. 중심을 잃을 뻔 했다. 근육에 힘을 준다. 자세가 되돌아온다. 그녀는 빠르게 생각했고, 빠르게 답을 낸다. 일단 총관의 측근은 신씨를 믿을 수 밖에 없다. 우선 그의 호위를 모두 제거하는 걸 우선으로 한다.

"해태들! 무리하지 말고 붙잡아 놓는데만 집중하시오!"

그런데 어느 쪽이 더 많지? 아군? 적군? 아, 일단 눈 앞의 적부터 치우고 보자. 그녀는 내기를 끌어올린다. 단전의 내단에서 맥을 타고 화기가 흐르는 것이 느껴진다. 평소보다 더 세게!

적과 칼을 엮은 그녀는 칼날을 타고 찔러 들어가기 시작한다. 일단 한 명을 빠르게 없애버려야 한다.

***

하란은 재빠르게 주변의 상황을 파악해봅니다! 숫자는 비등! 머릿수는 한 둘 정도 저 쪽이 더 많습니다!
석가장은 본래부터 이 곳을 지배하던 자들. 끌어모을 수 있는 인력도 당연히 저 쪽이 많을 수 밖에 없습니다. 지금 당장 수에서 크게 뒤쳐지지 않는다는건 행운일겁니다.

단전에서부터 뜨거운 기운이 올라오며 하란의 검이 앞으로 찔러들어갑니다!
허나, 하란은 다리 한 쪽이 없습니다. 그 위력은 당연 반감됩니다!

콰아아앙!

상대는 검을 들어 어렵지 않게 용진세를 막아냅니다! 공력이 꽤 실려있던 탓인지 두어걸음 뒤로 주춤거리지만 그는 곧 다시 자세를 잡습니다.

하란은 혀를 차며 수세를 취합니다. 그는 하란의 불편한 다리를 눈치채고 그 쪽을 집중해서 공략해오기 시작할겁니다. 대비하십시오!

***

마음이 조급해진다. 작전의 아귀가 맞아떨어지게 하려면 당연히 조급해야한다. 하지만 조급함에 휘둘리면 안 될 노릇이다.

"나 같은 놈에게 패배한다면 네 놈 얼굴도 꽤 볼 만해지겠구나?"

놈이 내공을 소모하게 유도해야 한다. 소모전으로 끌고 가면 질 수 없는 싸움이다. 하지만 시간이 문제야 시간이...

그녀는 방어 태세를 취한다.

***

휘리릭!

사파의 검답게 정파와는 다른 변칙적인 검로로 적의 검이 날아듭니다! 하지만 교룡린은 정면 전체를 방어하는 기술. 하란은 그리 어렵지 않게 적의 공격을 방어해냅니다!

터어엉!

그리고 곧바로 이어지는 찌르기. 이를 위해 하란은 고개를 살짝 피했고 곧이어 상대는 하란의 검면을 코등이로 밀어벌이면서 달려듭니다!

이런! 하란은 멀쩡한 발을 뒤로 빼며 버텨보지만, 상대는 집요하게 발기술로 하란의 다른 발을 노리기 시작합니다! 검은 여전히 맞대고 있는 상황!
이것이 사파의 무공입니다!

***

이거 참 기분이 나쁜데 실전이라서 뭐라 따지지도 못하겠고.

아무튼 저 놈의 발재간을 막을 수는 없다. 막을 수가 없다. 어떻게 막으려고? 굳이 못 하는 걸 하려고 발버둥치기보단 할 수 있는 걸 확실히 하는 게 더 낫다.

그녀는 재빨리 검날을 가로로 눕힌다. 그리고 한쪽 팔을 쭉 뻗는다. 놈의 귀와 가장 가까운 곳에서. 카아앙!

사실 난전에서 이런 기술 함부로 쓰면 곤란한데. 신씨와 측근은 신경도 안 쓸 테고, 해태와 호위들은 뭐...너도 나도 공평하게 한 방이겠지..괜찮겠지...

***

상대가 변칙적으로 다가오니, 이럴 때는 정공법으로 승부하는 것도 훌륭한 선택입니다. 상대가 다리를 걸고 넘어뜨리려는 순간에 하란의 검은 옆으로 뉘이면서 상대와 검을 맞댑니다.
마치 쇠를 긁어대듯이 검을 빼냈고 불똥이 튑니다!

캬르르르르르르르르르륵!

들을 때 마다 다른 소리가, 듣는 사람들을 고통스럽게 하는 교룡의 울음이 바로 귀 근처에 터져나옵니다!

"끄으으윽!"

하란은 땅바닥에 엎어졌고, 상대는 뒤로 빠지면서 귀 한 쪽을 손으로 막고 있습니다. 휘청거리는 것이 제법 타격이었나 봅니다!
그리고 근처에 싸우고 있던 사람들도 마찬가지입니다!

어쨋거나 아주 잠깐이지만 기세를 끌어왔습니다! 기회입니다!

***

이크, 역시 피아 구분이 안 되니 함부로 쓰기 힘든 기술이다. 가능하면 불리한 상황을 뒤흔드는 수로만 사용하는 게 좋겠다. 가능하면 말이지....

아무튼 놈이 틈을 보였다. 이 기회를 놓칠 수는 없다. 바로 저 놈을 죽이든 기절시키든 전투 불능으로 만들어야 한다.

당장 바닥에 엎어진 자세지만 이럴 때도 쓸 수 있는 기술이 있지.

"하아아!"

그녀는 기합을 내지르며 검을 앞으로 쭉 내뻗는다. 검 끝에 기가 모이기 시작한다.

***

화르르르르르륵.
마치 불꽃이 모이고 용과 비슷한 무언가의 형상을 취한 것 같습니다. 그렇게 모인 기운은 잠시동안 검봉에 머물다가 앞으로 포효를 내지르며 쏘아져나갑니다!
그것은 화살보다도 빨랐고, 맹금의 급강하보다도 위력적이었습니다.

콰아앙!

그는 한 쪽 손으로만 들고 있던 검으로 용검세를 막으려하였으나 하란의 일격은 곧 그의 검을 부수고 가슴을 꿰뚫고 지나갑니다!
뒤의 어느 집안의 담벼락에 크게 구멍을 뚫으며 형상은 흩어졌고 하란은 지친 얼굴로 절뚝 거리며 자리에서 일어납니다.

"크륵...크르륵..."

상대는 아직 숨이 붙어있는지 피를 흘리며 무어라 말을 하고 있습니다.

"....!"

신채훈과 겨루고 있던 자는 호위가 죽는 모습을 보고 놀란듯 눈이 커지더니 손을 빠르게 놀리기 시작합니다! 그러자 신채훈이 곧 밀리기 시작합니다!

***

어느 책사가 그랬지. 전투 계획이란 전투 시작 후 5분을 가는 적이 없다고. 신채훈이 밀리는 것을 보자 그녀의 마음 속에 불안이 싹튼다. 간극에서 차이가 나는 건가?

남은 내공은 48년. 아직 여유가 있다. 어쩌지? 신씨를 도와야 하나? 계속 호위를 제거해야 하나?

"미치겠네 정말!"

결국 그녀가 택한 것은 신씨를 지원하는 것이었다. 측근이 신씨에게 집중하고 있을 때 사각을 친다!

***

그의 얼굴에 분노가 서려있습니다. 그가 쓰는 무공은 하란이 보더라도 절학이라고 해도 무방한 기술들입니다! 모용세가의 비인가전들을 잇지 않은 채훈으로서는 다급하게 간신히 방어를 하고 있는 상황. 하란이 다가오자 신채훈은 급하게 안돼! 하고 외칩니다.
그렇지만 이미 하란은 그의 사각을 향해 검을 날리려드는 상황, 그리고 하란은 자신에게 날아드는 기이한 각도의 검격을 보게 됩니다.

촤아아아악!

기술을 쓸 시간도 없이, 하란은 목을 얇게 베이면서 뒤로 넘어집니다!

"쯧!"

그리고 그는 땅을 박차며 몸을 한 바퀴 돌렸고 채훈의 검을 내리치면서 뱀처럼 미끄러지듯이 달라붙더니 땅에 발을 다시 대는 순간 한 쪽 손으로 신채훈의 옷깃을 잡고 옆으로 넘겨버립니다!
채훈은 힘으로 버텨보려하지만, 상대의 내공이 훨씬 월등했습니다!

차기 석가장주로 가장 유력한 자의 측근. 어디에서나 보이는 평범한 조무래기의 관상이지만 그가 측근이 된 데에는 다 이유가 있는 법! 그는 사파의 무인답게 싸울 줄 알았고 능력이 있으며 교활하기까지 합니다!
처음부터 상대가 하란이 접근해 들어오기를 위해 보여준 함정에 빠진 것이었습니다! 흑호난지평정의 발동이 취소됩니다!

"감히! 감히!"

그는 하란을 노리고 검을 내리찍어 들어갑니다! 신채훈이 급히 팔을 뻗습니다!

콰직!

그의 손에 검날이 박혀들어가고 검이 빠져나갑니다!

"큭..."

채훈은 다른 손으로 검을 고쳐잡고 하란이 일어설 수 있을 때 까지 자리를 지킵니다!

하란!
당신의 장점은 압도적인 무력이 아닌, 지능과 전략에 있습니다. 부디 이를 잊지 말아주기를 바랍니다! 상대는 정정당당한 정파의 무인이 아니라, 온갖 풍파와 사투를 경험해온 진짜배기 사파 무인입니다!

***

?

뭐야. 방금 무슨 일이 일어난 거지? 이게 절정 무림인...? 그녀는 뒷골이 섬칫해짐을 느꼈다. 손바닥으로 목을 훑으니 뜨뜻한 것이 묻어나온다.

"이런...미안합니다. 제가 괜한 짓을."

그녀는 서둘러 다시 자리에서 일어났다. 그리고는 자신의 본분을 깨닫는다.

"정말 미안합니다. 조금만 더 버텨 주십시오. 호위들을 모두 죽이고 해태들과 다시 오겠습니다...망할.."

빌어먹을, 빌어먹을, 빌어먹을! 답지않게 이런 실수를 하다니! 이 싸움에서 만약 패배한다면 그건 다 나 때문이야! 죄책감이 어깨를 누르지만 망설일 틈이 없다. 그럴 시간마저 허용하지 않게 상황은 급박했다.

그녀는 해태와 싸우고 있는 다른 호위를 향해서 다가가기 시작한다. 그리고 동시에 전세를 파악한다.

***

전력은 백중세입니다! 하란이 하나 끼어드는 것으로 분명 전황은 유리하게 바뀔겁니다!
문제는, 아무리 이 전황이 나아져도 저 측근을 쓰러뜨리지 못하면 저 측근이 모조리 이 길거리를 피로 물들일거라는 사실이지만요!

"어딜 가느냐!"

그는 하란을 향해 달려들었지만 신채훈이 그 앞을 가로막습니다!

***

'일단 해태들을 최대한 보존해야 해!'

뭐가 되었든 이 사실은 변하지 않을 것 같다. 당장 싸움에 뛰어들어 판을 뒤집어야 한다.

그런데 그 다음은? 일류 무림인 여럿과 상처입은 절정 고수 하나로 저 자를 어떻게 이기나?

어떻게? 어떻게!!

***

하란의 뉴런은 혁명을 일으켰습니다!
레볼루숑!

압제자로부터 해방되기 위한 뉴런들의 난!

그러니까, 아무 생각도 안떠오른다~이 말입니다.

***

일단 해태랑 싸우고 있는 호위 아무나 골라서 기습 협공을 가합니다.

***

하란의 검이 앞으로 찔러들어가고 적 하나가 쓰러집니다!

"살수를 그리 쉽게 쓰다니!"

정작 자기들도 남 불구만드는 무시무시한 검격들을 내보이고 있으면서 뭐가 문제라는건지 원! 하란은 침착하게 해태단원 하나와 등을 맞댑니다.
다리가 불편한 하란으로서는 뒤를 보호해줄 사람이 필수적이니까요!

***

"좋아. 우리는 둘이군요. 둘이서 하나를 조지는건 나름 쉬운 일이겠죠."

"우리가 여기서 한 사람을 더 조지면, 다른 해태들도 둘 씩 짝지어 적 하나를 간편히 죽일 수 있을 테니, 그 연쇄반응을 일으켜야 합니다. 아시겠습니까?"

이른바 부분적 수적 우세를 이용한다는 것이다. 아군 5명과 적 5명이 5개의 1대1로 각개전투를 벌이고 있을 때, 적 하나를 잽싸게 죽이면 2대1 하나와 1대1 셋을 만들 수 있다. 두 명이서 한 명을 죽이기는 쉽다. 그렇게 하나를 더 죽이면 2대1 둘과 1대1 하나를 만들 수 있다. 마치 나란히 세워둔 나무도막이 줄지어 쓰러지듯.

그녀가 첫번째 호위를 죽임으로서 연쇄는 시작되었다. 이제 이 연쇄를 가속시킬 일만 남은 것이다.

***

콰드드득.

뒤 쪽으로 돌아가 적을 급습하자 또 다른 하나가 쓰러집니다!

"더 빨리!"

채훈이 다급하게 외칩니다.

서걱!

신채훈의 앞섬과 귓볼이 잘려나갑니다!

***

"혼자인 이는 눈 앞의 적을 붙드는데 집중하시오! 2인1조로 짝을 지은 이는 혼자인 이를 빠르게 지원하시오!"

그녀는 큰 목소리로 외친다. 신씨의 외침이 그녀의 마음을 덜컥 내려앉게 한다. 제발 생각나라 생각나! 필승의 방법!

***

어디선가 목소리가 들려오는 것 만 같습니다.

힘을..원하는가...?

필승의 방법, 그것은 단 하나 뿐입니다.
저 측근을 쓰러뜨리면 됩니다. 하지만 그는 신채훈을 밀어내면서 하란마저 쓰러뜨릴 수 있는 강자!
그렇다면 아주 기초적인 차륜진으로나마 시도해보는건 어떨까하는 생각이 듭니다.
문제는 이게 성공 확률이 낮다는걸 하란도 알고 있다는 것이지요!
합격진도 맞춰본 적 없는 이들이 함께 차륜진이라니! 그렇지만 '필승'을 위해서는 이 방법 말고 없습니다!

***

그렇다면....!

어떻게 해야 그 차륜진 성공확률을 높일 수 있나. 지난주 안 한 것까지 지금 굴러라 뉴런

***

뉴런들의 노랫소리가 들리십니까...?

아아...
압제자의 말로란...

***

"서둘러 호위들을 마무리하고 저 놈을 둘러싸라! 차륜진이다!"

말은 차륜진이지. 한번 합도 맞춰보지 못한 사람들로 차륜진을? 차라리 해태들을 제물로 삼아 신씨에게 틈을 만들어주는 게 낫지.

꼭 저 자를 죽이는 게 승리만은 아니지만, 쫓아내든 설득하든 일단 무력의 우위는 점하고 들어가야 한다!

***

마침, 하란의 도움으로 적은 측근 혼자 남았습니다!

측근은 이를 악물고 신채훈을 몰아붙입니다.

촤악...!

검이 휘둘러지고 신씨의 가슴이 얕에 베이며 피가 흐릅니다. 신채훈은 몇 발자국 물러나서 호흡을 가다듬습니다.

하란의 명령에 차륜진을 펼치기 위해 일단 해태단의 포위를 합니다만, 하란의 눈에도 너무 엉성합니다.
젠장!

***

그 때 머릿속에서 작은 생각이 떠오른다. 통할까? 안 통할 것 같은데? 에이 젠장. 지금 뭐라도 안 하면 죽도밥도 안되겠네. 하자!

"3공자! 3공자는 지원을 약속했는데 지금 어디서 뭐 하는 거야!"

그녀는 자기 옆의 해태를 보고 다그친다. 이 사람이 눈치껏 알아먹어야 할 텐데..

"또 어디 기루에서 술 쳐먹고 있는 거야 뭐야! 빨리 가서 데려오세요!"

아아 교룡님 하늘에 계신 스승님 저를 도와주세요.

***

측근은 아무런 반응도 하지 않고 신채훈을 몰아칩니다!

하란의 방법이 먹혔는지 안먹혔는지는 아직 알 수 없습니다..!

***

그녀는 아까 말 걸었던 해태를 데리고 살짝 뒤로 빠진다.

"한 번 말할테니 잘 들으시오. 질문하지 마시오. 3공자가 오는 것처럼 저쪽 가서 깽판을 치시오. 여기서도 미친놈이다 지르는 소리가 다 들리게!"

***

해태단원들은 끽해야 일류 무인입니다!
절정 무인인 3공자의 깽판을 마땅히 흉내낼 수는 없습니다!

***

저자가 자기의 야바위를 믿게 하려면 어떻게 해야 하나... 이 다급한 상황에 별 기대는 않지만. 그래도 혹시나 해서, 생각해보았다.

***

하란의 말을 측근이 믿게 하기 위해선 실재하는 위협이 필요합니다.
단순한 말로는 수십년 동안 석가장을 위해 칼에 피를 묻혀온 절정 무인의 감을 속일 수 없습니다.
측근은 현재 근처에 신채훈을 제외한 그 어떤 절정 무인도 없다는 것을 기감을 통해 알고 있는 상태이고 절정 무인이 아니라면 그를 막을 수 없으니 하란의 계략에 오히려 코웃음 치고 있는 중입니다.
즉, 야바위를 믿게 하기 위해선 또다른 절정 무인이 주위에 얼쩡거려줘야 한다는 뜻입니다.

이건 조언인데, 하란 같은 경우에는 상대방들을 '현대의 일반인'으로 기준을 두고 작전을 짭니다. 하란 스스로에게도 말이죠.
상대나 하란이나 평범하게 30분 달리면 지치고, 무기 오래 들고 있으면 팔이 아프고 그러는 사람들이 아닙니다.

절정 무인은 혼자 자동차를 머리에 이고 달릴 수 있고, 일류 무인이면 자동차 정도는 깔끔하게 베어낼 수 있습니다.
이 것에 맞춰서 작전을 다시 짜보세요! 원칙적으로 이 세상은 레스주들에게 유리합니다.

***

에라 모르겠다 어떻게든 되겠지..

***

모두가 예상하는대로, 없습니다...너무나도 안타까운 일입니다.

이럴 때 우리는 하나의 방법을 고집하기 보다는 새롭게 다른 방법을 찾는 것이 더 효율적이라고 생각하기 마련입니다!

***

뉴런들은 그들의 여왕에게 만수무강을 빕니다!

어떻게...어떻게 해야할까요.

차륜전? 지금 이 꼬라지를 보고 차륜전이 성공할거라고 생각하는 머저리는 캡틴밖에 없을겁니다! 좀 더 현실적인 대안이 필요합니다.

필요한 것. 필요한 것. 필요한 것!

도화전을 사용하는 방법이 가장 유력합니다. 이 방안을 채택할까요?

지갑전사라는 말을 들어본 적이 있으십니까?

현금과 현금이 만들어내는 막대한 힘으로 적들을 찢어발기는 이 시대 최고최강최흉의 전사들입니다.
그리고 하란은, 그들과 마찬가지로 막강한 도화전의 힘을 빌어 저 상대를 이길 수도 있겠지요.

부상을 입든 말든 신경쓰지 마십시오!

'금창약' 이면 모든게 괜찮아집니다!

***

화가 난다. 내가 겨우 이 정도였나? 신씨는 저렇게 죽도록 싸우고 있는데 나는? 뒤에서 노닥거리고 있다.

"이 망할 놈이 남의 일에 끼어들어선....!"

이러면 안 되는데. 이성이 마비되는 것 같다. 하지만 생각도 전에 몸이 먼저 움직이고 있었다.

***

배후를 공격해 들어갑니다!

터엉!

"흥, 다리도 하나 없는 계집이 뭘 할 수 있다고...!"

그러자 채훈이 앞으로 빠르게 검을 날려듭니다.

"이 놈이!"

신채훈이 뒤로 크게 물러납니다!

...신채훈에게 무얼 해줘야 그가 이길 수 있을까요?

***

신씨에게 소금창약을 써줍니다?

***

소금창약을 이용해 회복한 신채훈입니다. 하란까지 가세하자 백중세에 도달합니다!

...그렇지만 아직 여전히 무언가 부족합니다.

하란, 스스로의 무력을 상승시키는 것도 분명 매우 훌륭한 방법입니다. 하지만, 하란을 돕는 이의 무력이 상승하는건 어떻게 생각하십니까?

***

스승님은 말씀하셨다. 남을 부강하게 하는 자는 패망한다고. 그럼에도 스승님은 그녀를 거두어 부강하게 하였다. 냉혹함과 순진함이 공존하는 기묘한 인간상이었다.

주변인을 강하게 하는 것. 최상책은 아니지만 차선책은 될 수 있다. 자신이 달리지 못한다면 옆의 사람을 달리게 하고 자신은 업히는 것도 방법 중 하나일 테니까.

그렇게 달리던 사람이 자신을 내동댕이치고 더 업히는 것에 대한 대가를 요구하며 관계가 뒤집힐 수는 있겠지만, 어느 길에나 위험부담은 있는 법이다. 중요한 건 부담 자체가 아니라 그것을 해소할 방법 아니겠는가?

***

소환단 하나를 구매합니다!

***

"신씨! 받아요!"

갑자기 주머니가 불룩해져서 손을 대보니 출처불명의 소환단이? 그녀는 영문도 모르고 그것을 신씨에게 던진다.

***

하란은 급하게 소환단을 신채훈에게 던집니다. 신채훈은 놀랍게도 그걸 입으로 받아...그대로 꿀꺽 삼킵니다.

지금부터 아주 잠시간의 시간이 신채훈에게 필요합니다.

어떻게해서든 총관이 신채훈을 공격하지 않도록 만드십시오!

***

버텨라 조금만 더 버티면..!

"모두 쳐라!!"

어설프게 합격진 비슷한 걸 치고 있는 해태들에게 소리치면서 검을 치켜든다. 어떻게든 저 놈을 붙잡아야 한다. 사람 몇이 죽는 한이 있어도.

***

한 꺼번에 와아! 하고 달려듭니다. 하란은 제일 늦었고 해태단 중 키가 큰 자가 제일 빨랐습니다.

그리고 그는 달려들자마자 칼에 베여 쓰러집니다!

"이런 잡스러운 것들을 데리고 나를 막겠다고?"

그는 명백한 비웃음을 입가에 달고서 신채훈을 향해 한 걸음 앞으로 걸어갑니다.

"...꼬, 꼭 싸워야 되는거유?"

돈을 보고 무력을 팔겠다한 사파인들이 바로 해태단입니다. 그들 동료가 너무나도 쉽게 쓰러지자 그들이 동요하기 시작합니다.
조금만 더 피해가 커지면 그들은 도망칠겁니다!

***

뉴런아 저 자를 어찌 막을꼬

***

하란은 생각합니다.

그렇지만 아무리 머리가 좋아도 3초 뒤에 검을 맞을지도 모른다면 적을 지금 상대해서 압도적으로 이기는 방법같은건 없다는걸 하란도 잘 알고 있습니다.
지금 해야하는 것은 해태단이 동요하지 않도록 그들의 사기를 끌어올려주는 일입니다.

물론 무림인들에게 저 놈은 혼자고 우린 다수다! 라는 말은 잘 통하지 않는 편이니.
신채훈을 믿어보라고, 거품을 섞는 것은 어떨까요?

거짓은, 적에게 먹히지 않지만 아군에게는 먹힐 때가 있기 마련입니다.

***

그녀는 말을 되는대로 내뱉기 시작한다,

"이보쇼들! 저 사람이 누군줄 아시오?! 요녕제일검의 직계란 말이오!"

"아까까지만 해도 저 놈과 맞서며 버티는 실력을 보지 못했소? 지금 영약을 복용한 상태니 우리가 조금만 더 버틴다면 능히 승리할 수 있소!"

"아니, 그리고! 여기서 꽁지 뺀다고 살 수 있을 거라 생각 마라! 자기 자손을 내팽개치고 도망친 놈들이라고 요녕제일검이 살려줄 것 같으냐! 죽기 싫으면 싸워 이겨야 한다!"

***

하란이 했던 말 중에서 가장 유효했던 것은 바로, 요녕제일검의 직계라는 단어였을 겁니다.

총관의 측근마저 흠칫헀으니까 말이지요!

"요, 요녕제일검? 모용세가의?"

해태단원들은 잠깐 술렁이더니, 사기충천해져서 다시 맞서기 시작합니다!
정확히는 여기서 도망쳤다간 닥쳐올 모용세가의 보복이 두려운 것이겠지만요! 하란은 자신만만한 미소로 측근을 쳐다봅니다. 그는 이를 악물고 하란을 노려보고 있습니다.

움찔.

그리고 왜인지 신채훈이 부끄러워 하는 것 같은데 기분탓이겠죠!

***

"막아! 막아!"

조금만..제발 조금만 더 교룡님 제발!

***

당신의 내공, 10년치밖에 남지 않았습니다!

***

그러면 받아라 용검세! 계속 몰아친다!

***

차그르르르륵! 측근은 검을 옆으로 흘러넘기면서 발재간을 부리려했지만 해태단의 놀라운 육탄공세로 하란은 꼴사나운 일을 면했습니다.

그리고, 화악 느껴지는 강대한 기운!

모두가 뒤를 돌아봅니다.

신채훈이 눈을 감은채 서서히 일어나고 있습니다....

싸움의 끝이 보입니다!

***

"그가 일어난다! 우리가 이겼다!"

"쐐기를 박아라!"

***

해태단원 중 한 명은 팔을 잃었습니다. 그리고 그 시간 동안 신채훈은 소환단의 내공을 자신의 것으로 소화하는데 성공합니다!

그가 눈을 뜨자 오묘한 현기가 일대를 잠식합니다. 절정의 극에 다다른 자들만이 보일 수 있는 압도적인 공능!

파아앙!

신채훈은 하란을 향해 검을 날리는 측근을 향해 뛰어들어 검을 휘두릅니다!

하란은 드디어 한숨 돌릴 수 있게 되었습니다.
아니면 좀 더 무리를 해볼까요?

***

조오오았어! 모험과 도박은 불리할 때 시도하는 것. 승기를 잡은 상태에서 굳이 무리할 이유는 없다. 그녀는 방어 태세를 취하며 뒤로 물러난다.

그러고보니 누가 팔이 잘린 것 같은데. 뭐 어때. 다리 잘리고 이 짓 하는 사람도 있는데...

***

까가가강!

절뚝거리는 다리지만 하란은 간신히 균형을 잡습니다. 무공이 뛰어난 덕분일까요, 하란의 실력이 격전 중에 꾸준히 상승한 결과인걸까요?

"흐압...!"

하란이 시간을 벌어준 시간에 맞춰서 하란이 옆으로 넘어지다시피 빠지자 그 위로 채훈의 강력한 일격이 날아듭니다.

쾅!

공성추가 성문을 두들길 때 나는 소리가 이러할런지. 하란의 수법과는 정반대로 호쾌하고 너무 큰 소리입니다. 순간적으로 귀가 먼 사람들도 있는지 흐르는 피를 보고 비명을 지르고 있습니다.

"크흘..."

측근은 우물거리더니 퉷. 하고 피가 섞인 침을 뱉어냅니다.
승기는 우리 쪽에 넘어온 상황이라지만 아직 방심할 수 없습니다. 상대는 교활하고 경험많은 사파의 무인입니다.

"이럴 때 도망친다면 목숨이야 부지하겠지만 저기 쓰러져있는 아가씨와 같은 꼴이 될 것 같군."

그가 킥킥 웃으며 중얼거립니다. 무언가를 눈치챈 신채훈이 표정을 굳히고 하란의 앞을 가로막습니다.

***

"포기하지 마. 다리 하나 팔 하나 없어도 검은 잡을 수 있을테니."

짐짓 뭐라고 말하면서 그녀 또한 신씨처럼 뭔가 불안해지기 시작했다.

이럴 때 도망친다면 목숨이야 부지하겠지만 저기 쓰러져있는 아가씨와 같은 꼴이 될 것 같군....그럼 그 꼴이 될 바에야 동귀어진하겠다는 거냐!

그녀는 허둥지둥 다시 일어나 자세를 잡았다. 저 자식 또 무슨 짓을 하려고! 다시금 화기를 북돋는다. 센 거 한 방이 날아올 것 같다.

***

하란의 직감은 정확했습니다! 그렇지만, 그는 말했다시피 '교활하고' '경험많은' 사파의 무인입니다!

촤악!

그의 발목이 이상하게 꺾이면서 착지하더니 놀랍게도 그대로 관성과 탄성을 이용해 몸을 바닥에 쓸다시피 누워 회전합니다!

"미친!"

신채훈마저도 당황합니다!

화아악!

모래먼지가 짧은 순간 하란과 신채훈의 눈을 가리고 옆 쪽에서 짙은 혈향과 뜨거운 액체가 튀어오릅니다.

쉭...!

뒤에선 그르륵, 하고 숨이 끊어지는 소리가 들립니다!

"흐..."

그리고 뒷통수에서 느껴지는 따끔따끔한 살기. 하란은 방어자세를 취한채 몸을 옆으로 최대한 날렸습니다.

핏....!

옆구리부터 가슴과 어깨께까지 적의 검이 훑고 지나갔고 뜨거운 고통과 함께 하란은 쓰러집니다! 잘리지는...잘리지는 않았습니다만...! 비명을 지르며 쓰러지는 하란의 눈에 신채훈의 검이 적의 검을 쳐내고 있는 모습을 발견합니다.
하란이 미리부터 방어를 하고 있었다는 점, 그리고 신채훈이 늦지 않게 대응한 덕분에 반신불수는 면했습니다.

모래먼지가 천천히 걷히기 시작하자 신채훈은 그를 일방적으로 몰아붙이기 시작합니다!
적은 아까와는 다르게 상당히 내공을 소모한듯 밀리기만 합니다!

하란의 내공도 얼마남지 않았습니다.

***

"으...끅...젠장.."

그나마 해태들이 죽어갈 때 단장은 뒤에서 손가락만 빨았잖소! 하는 소린 들을 일 없을테니 다행이다. 하마터면 평생 침대 위에 누워있다 죽을 신세가 될 뻔 했다.

그녀는 상처를 부여잡고 상체를 힘겹게 일으킨다. 신채훈이 일방적으로 몰아치는 형국이다. 그럼 해태들은? 얼마나 죽고 얼마나 다쳤지?

***

단 한 명도 살아남은 이가 없습니다!

하란은 큰 부상을 입었고 신채훈도 이번 싸움이 끝나면 한동안은 정양해야 합니다.

퍼억!

채훈의 장이 적의 명치를 강타합니다!

***

"어처구니가 없구만..!"

떼몰살이라니! 그녀는 조금이지만 양심의 가책을 느꼈다. 신채훈이 없었다면 그녀 또한 살지 못했으리라.

아무튼 계속 앉아있을 수는 없으니 또 다시 일어난다. 넘어져도 일어나는 오뚜기 하란! 칼을 굳게 쥐고 계속 둘의 싸움을 주시한다.

***

한 번에 쫙 빠져버린 피 때문에 시야가 조금 어질어질하지만 둘의 싸움을 끝까지 지켜봅니다.

퍼어어억!

신채훈의 다리에 강렬한 각이 날아들었고, 그대로 신채훈의 검이 목을 길게 그으면서 그는 쓰러지고 맙니다!
스으윽.

그의 몸이 허물어지는 걸 보는 동시에 하란의 눈도 감깁니다.

***

저는그
만정신
을잃어
버리고
만것이
었습니
다.

***

하란은 정신을 차립니다! 덜렁거리던 살들은 깔끔히 봉합되었습니다. 몸에 여전히 힘은 없고 피로하지만 무공에 분명한 성취가 있습니다! 그리고 총관의 측근. 그것도 절정의 무사를 물리쳤습니다! 희생은 컸으나 하란은 이제부터 석가장이 위치한 강서~호남 사이 일대의 치안을 틀어잡습니다!

"오. 일어났나."

그리고 깨어난 하란을 반기는 것은 신채훈과 금소협. 마지막으로 2공자입니다.

"ㅅ..스승님?!"

헛소리를 하며 깨어난 그녀는 머쓱해졌다. 난 또 죽은 사람이 살아 돌아온 줄 알았지.

"뭐, 신씨가 잘 있는 걸 보니 우리가 이긴 것 같네요."

많은 걸 배웠던 싸움이었다. 특히 자기가 아직 애송이라는 걸 깨달을 수 있었다. 더 많이 배우고 경험을 쌓아야 진정 강해질 수 있을 것이다.

"...우리가 이긴 거 맞죠?"

사실 아직 정신이 흐리다. 그녀는 했던 말을 또 한다.

***

신채훈은 무겁게 고개를 끄덕였고 금소협은 뭐라 말을 하고 싶은데 옆에 있는 누구 때문에 말을 못하는 것 같습니다.
그리고 그 주인공 2공자는 하란의 말에 대답합니다.

"그래. 이겼다."

....도와주지도 않던 놈이 뭔 일이래.

"그리고 도움이 필요하다."

첫번째 대사건의 분기가 시작됩니다!

히야...드디어...드디어...진행률이 50%를....(주르륵)

***

"드디어 저희와 뭔가 해 보실 생각이시군요. 영광입니다 공자님."

전까진 잡아먹을 듯 굴더니, 이번 일로 어느정도는 그녀를 믿게 된 것 같다. 좋은 일이다. 목표에 또 한 걸음 나아간 셈이다.

"어떤 도움이 필요하십니까?"

***

"...일단 주변 사람들부터 물리도록 하지."

신채훈과 금소협은 어깨를 으쓱이곤 밖으로 나갑니다.

"나를 그 일을 빌미로 끌여들였으니 잘 알 터. 내 연인의 이야기는 설명하지 않아도 되겠지."

하란은 고개를 끄덕입니다.

"...구출에 실패했다. 남쪽으로 오려던 길이 막혀서 어쩔 수 없이 북쪽으로 향했다더군. 그녀를 이 곳으로 데려와야 한다. 감숙에 말이다."

아니 감숙이라니! 완전 정반대인데요!

***

"이 저택 어딘가에 계실 줄 알았는데, 아니었군요."

설마 여기서 감숙까지 또 걸어가야 하는겨? 으아악! 그녀는 마음 속으로 비명을 질렀다. 해야 하는 일이지만 걷는 건 너무나 힘든 일이다...

"일단 믿을 수 있는 정보통을 수배해놨습니다. 근래 사건에 대한 정보는 모조리 긁어모으라 일러두었습니다."

"혹여나 연인 분의 것으로 짐작되는 정보를 받으면 즉시 공자님과 공유토록 하겠습니다."

혹시나 연인의 정보라고 곧대로 말하면 사실 연인에 대해서 알 사람은 다 안다! 하는 느낌이라 말을 돌려서 했다.

"헌데 그 분은 감숙 어디에 계신지 아십니까? 설마 확실한 보호 없이 그저 호위 한 명이랑 여관방을 전전하고 있다면..."

***

2공자는 침묵합니다.

.....진짜 확실한 보호없이 호위 한 두 명이랑 여관방을 전전하고 있다고? 정말로?

***

"....빨리 회복해야겠군요."

하란의 상상은 현실이 되고..불길한 예감은 항상..

"그리고 길이 막혔다 함은, 혹시 누군가가 연인분을 노려 쫓고 있다는..?"

***

"...그녀의 본가 쪽에서 사실을 알아차리고 그녀를 유폐하고 있었다. 신임할 수 있는 이들을 보냈고 그들이 구출까지는 성공했지만...강서궁문의 추적이 집요하다."

놀라운 일이군요! 강서궁문이 정파 88문의 말석 중 하나라고는 하나 엄연히 문파! 석가장의 일부중에서도 일부라고 할 수 있는 2공자의 개인 세력만으로 그들의 감시를 뚫고 구출해냈다니!

"강서궁문이 무림첩을 돌리려고 하는 모양이다. 무림첩이 돌고 무림맹 또는 감숙의 명문이 한 둘이라도 나서기 시작한다면 끝장이네."

만약 그대로 연인이 감숙에서 붙들린다면...2공자는 더 이상 가망이 없습니다!
외세에 휘둘리는 자를 어찌 가주로 올리겠습니까?

***

"곤란한 상황이군요..."

정파인은 사파인들처럼 삭삭 썰어버리기가 마뜩찮다. 죽이는 것 자체는 그렇다 쳐도 그 이후에 찾아올 후폭풍이 신경쓰인다. 그곳으로 가면 분명 강서궁문을 필두로 한 무림인들과 맞서게 될 텐데 이걸 어쩌나.

"우선 저는 회복에 전념하겠습니다. 몸이 다 낫는대로 곧장 감숙으로 향하도록 하겠습니다."

***

2공자는 무겁게 고개를 끄덕입니다....

***

"....."

아직도 정신이 멍하다. 뭐라고 말을 하려는 것처럼 입을 달싹이던 그녀는 천천히 눈을 감는다. 당연히 죽은 건 아니다.

***

휴식을 취합니다...

***

하란은 끄응. 하고 자리에서 상체만을 간신히 일으켜 세웁니다.
꼭 온 몸이 한 번 찢어졌다가 붙은 느낌입니다. 화끈화끈한 격통이 몸 곳곳에 남아있지만 다행히 참을만 합니다.

2공자는 떠나고 신채훈과 금소협만이 남아있습니다. 신채훈의 동공은 떨리고 있고 금소협은 잠시 고민하더니 동경(거울)을 가지고 하란에게 건네줍니다.

헉...설마? 설마? 하란은 격전의 와중에 자신의 어여쁜 미모가 망가진게 아닐까 하는 불안감에 휩싸인채로 동경을 쳐다봅니다.

그 곳에는.

하란과 똑닮은 옅은 붉은 빛의 머리카락과 눈을 가진 사람이 있었습니다.

???????

축하합니다!

그간의 경험과 조건의 충족으로 교룡심법과 교룡검법이 6성에 올라섭니다!

교룡심법
- 6성 화룡주 : 눈과 머리색에 붉은 빛이 감돌기 시작하며 불꽃에 입는 피해가 절반으로 떨어진다.

교룡검법
- 6성 화룡포 : 검을 일직선으로 내지른다. 화火의 기운이 담긴 내공은 유형의 기운이 되어 적들에게 타격을 입힌다.

***

"왜..왜 그런 눈으로 쳐다봐요?"

그녀는 곧 그 이유를 알 수 있었다. 눈도 그렇고, 머리카락이 꼭 북적들처럼 붉게 변해버린 것이다.

"아니, 내 머리가, 내 눈이, 이게 무슨..."

이 변화가 비급의 영향이라는 걸 깨닫기까진 그녀에게 약간 시간이 필요했다.

"이거 피가..덜 씻긴 건가요?"

***

금소협과 신채훈의 침묵으로 하란은 이게 진짜 현실이라는 것을 받아들일 수 밖에 없었습니다...

내가!

내가 색목인이라니!

내가 색목인이라니!

***

내가 색목인이라니! 충격에 빠진 그녀는 일 이야기를 함으로서 현실에서 도피하기로 했다.

"2공자님이 말하기를, 감숙에 가서 요인을 구출해 오랍니다. 원래 그 쪽에서 오려다가 길이 막혀 못 오고 있다 합니다. 아직 잡히진 않았지만 강서궁문의 추격이 집요하며, 강서궁문에서 첩을 돌리기라도 하면 돌이킬 수 없을 겁니다."

생각해보니 묘하네. 강서궁문과 장강검문의 구원이 원래의 목적 아니었나? 뭐, 모용세가의 영향력 투사의 발판을 마련하는게 궁극적 목표긴 하니까. 괜찮으려나..괜찮겠지...

***

"강서궁문을 말입니까? 그들은 상대하기가 지극히 까다로운 자들인데..."

금소협이 두 눈을 동그랗게 뜨고 말합니다.

"금소협의 말대로, 강서궁문이 정파 88문 중 말석이라지만 그들의 포위망은 무림일절이라 해도 과언이 아닙니다. 평상의 무림인들과는 다르게 활을 주무기로 사용하는 탓에 쉽지 않을겁니다. 거기다가 모용세가인 우리가 갔다가 들키기라도 한다면..."

모든 명분을 잃게될거고 모용세가에서는 하란이랑 관련없다고 주장하게되겠지요...

***

"저도 그게 고민입니다. 이 곳에 오기도 전에 개방도들이 이미 절 알아보던데, 어떻게 해야 할지 고민을 해 봐야겠습니다."

교전을 회피하고 거부하면서 정체를 들키지 않는다. 뒷공작을 부려서 요인을 빼낸다. 말은 쉽지. 그러다 보니 자그마한 이점이 있다는 것을 깨닫는다.

"마침 여름이군요. 습하고 비가 자주 오니 눈곱만큼은 다행입니다. 아교가 녹고 활이 늘어질테니."

말 그대로 눈곱만큼 다행이다. 무림인이 쥔 활인데 습기 좀 먹었다고 못쓰게 될 일은 없을 것이다.

***

금소협과 신채훈은 생각하지 못했다는듯 손뼉을 짝 칩니다.

"생각하시는게 마치 관군의 장수들같으십니다."

약하긴 하지만 효과는 없지 않을거라고 하는군요. 갑자기 오버테크놀러지 적인 활과 화살이 나타날리는 없으니까요!

***

아니 이게 먹힌다고? 감사합니다 킹성계 당신이 옳았어..

"아무튼 상황을 되짚어보면, 우리는 정체를 들켜선 안 된다. 가능한 한 교전을 피해야 한다. 쓸 수 있는 시간이 제한적이다."

"최대한 신속하게 움직여야 하는데 말입니다. 빌어먹을. 보법을 배워놓던가 해야지."

그러고보니 개방과...아니 개방은 강서궁문이랑 싸우려고 할 것 같지 않은데. 그렇다면?

"2공자의 수하로 위장해서 하오문과 은밀히 접촉하면 어떻겠습니까? 이 일이 우리 단독으로 이룰 수 있는 일 같지는 않습니다."

***

"하오문 말입니까...?"

신채훈은 떨떠름해합니다.

이 사람들 이래뵈도 정파인이라구요!

***

"정파인의 탈을 쓰고 강서궁문과 싸울 수는 없으니 말입니다. 특히 저는 눈에 너무 잘 띄지 않습니까."

얼굴 예쁘다고 자뻑하는 건 아니고. 다리 말여 다리!

"아니면 감숙은 한창 축제 중이라던데 탈을 쓰고 광대 노릇을 하며 숨어봐도 좋겠군요. 셋 다 몸 쓰는 일은 잘 할테니까요."

광대는 다리 하나 없어도 어색하지 않을 기분이다.

***

하란의 말에 둘은 난색을 표합니다.
명실상부 명예와 근육을 부르짖는 정파인들답게 이런 모략과 음모의 세상에서는 한없이 나약해지기 마련이지요!

금소협은 경제, 신채훈은 무력이라면 음모와 모략은 하란의 영역입니다.

어떻게 해야할까요...

***

"아니면 차라리 이렇게..."

그녀는 뭔가 생각났는지 멀쩡한 한쪽 종아리를 뒤로 접었다.

"다리가 둘 다 없는척을 해볼까요. 저랑 싸우는 사람들이 하나같이 다리만 노리는 것처럼, 누군가 저를 찾는다면 얼굴도 인상착의도 내팽개치고 다리 하나인 사람만 죽어라 찾지 않겠습니까. 그건 바꿀 수 없는 특징이니."

"추적자가 '미사하란은 외다리다' 라는 생각에 매몰될테니 쉽게 속일 수 있을지도요. 정파인이 설마 제 치마를 들추라고는 하지 않겠죠."

***

신채훈과 금소협은 좋은 의견이라고 대답합니다!

그렇지만 아직 문제는 남아있습니다.

신채훈은 절정의 고수. 정파에서는 나름 이름과 명성이 있는 인물에 속합니다.

...이럴 때 모용세가에 도움을 청해보는건 또 어떨까요?

***

아마 그녀 다음으로 식별키 쉬운 사람이 신씨다. 이 문제도 해결해야하는데..

"금소협, 이번엔 소협이 요녕에 다녀올 수 있겠습니까? 저는 지금 너덜너덜하고, 신씨 또한 정양이 필요하니. 가서 신씨의 신분을 숨기는데 지원이 필요하다고.."

***

"그것만으로 충분하겠습니까?"

한 번 정도는 하란이 직접 모용세가에 보고를 올리는걸 금소협이 추천합니다.

***

"제가...직접?"

여기서 요녕까지 가기도 힘들고. 뭣보다 어르신 무섭단 말야... 하지만 잠깐 고민하던 그녀는 한숨을 쉬면서 그리하겠다고 말합니다.

***

한동안 호남 강서 붙박이 신세였던 하란은 드디어 대면보고를 위해 요녕까지 움직이기 시작합니다!

안휘성을 넘어가는 과정에서 좋은 일이 벌어졌습니다! 하란은 길을 가다가....

1. 귀여운 댕댕이를 봐서 기분이 좋아졌다.
2. 귀여운 야옹이를 봐서 기분이 좋아졌다.
3. 돈을 주워서 기분이 좋아졌다.
4. 잘생긴 남자를 봐서 기분이 좋아졌다. 왜인지 신채훈은 기분이 나빠졌다.

선택해주세요!

***

떼! 껄! 룩!

***

떼-껄-룩

고양이는 그냥 하란이를 쳐다봅니다. 만져도 봅니다!

꺄악! 커여워!

하란의 기분이 좋아졌습니다!

왜인지 행운이 따를 것 같군요!

여정에서 긍정적 다이스값이 1 늘어납니다!

그런데!

다이스는 하란이 미운가 봅니다.

감히 나는 없는 떼껄룩을 봐! 나만 고양이 없어!

산길을 걷는 와중에 왜인지 이상한 낌새가 느껴집니다...

***

"지금..저만 이상한가요? 뭔가가 지금.."

그녀는 미간을 찌푸리며 주변을 두리번거린다.

***

왜인지 음산합니다!

오늘은 납량특집이라도 되는걸까요? 여기저기서 음산한 배경이 펼쳐지는군요!

"산음로군요."

신채훈이 중얼거립니다.

그게 뭔데 씹덕아!

"...그렇게 보지 마십쇼. 산음로라고 해서, 산길을 걷는 와중에 갑작스레 나타나는 음기가 강한 길입니다. 특정한 장소에 있는게 아니라 떠돌아다니듯 여기저기서 나타나니, 귀신들의 집합체라고 하기도 합니다."

신기한걸 알고 있군요.

"귀신이요? 그런게 어딨어요. 죽어서 떠돌아다니는 망령들이 뭐가 무섭다고. 니들은 이런거 못하지?"

금소협이 어린티를 내는군요! 뭔가 괴상한 몸짓을 하고 있습니다. 그런데 그렇게 장난을 치는 동시에 신채훈의 목소리가 겹쳐들려옵니다.

"이상한 짓만 안하면 얌전히 지나갈 수 있을겁니다. 가령 귀신들을 도발하는 행위. 그러니까 난 살아있는데 니들은 죽어서 이런거 못하지? 하면서 놀리는 것 등이 있겠군요."

그리고 하란과 신채훈은 금소협을 쳐다봅니다.

"아..."

"하........."

***

"별 신기한 것이 다 있군요. 귀신길이라..."

몸에 오한이 드는 기분이라 손바닥으로 팔을 문지르고 있었다. 그리고 머지않아 그녀는 ㅇ되었음을 알게 되었지. 금소협 때문에..

"또 하나 배우셨군요 금소협. 산음로에서 나대면 안 된다."

***

왜인지 누군가가 낄낄 거리며 웃는 환청이 들려옵니다.

실화냐?

"아니...귀신같은건 원래 잡귀들이라서..."

독실한 부디스트인 금소협이 뭐라 변명을 하지만 아무도 들어주지 않습니다. 볼기짝을 칠 수 없다는게 유감이군요!

"...그런데 생각보다 별 일이 안일어나는군요. 보통 새카맣게 안개가 몰려오는데..."

평온합니다.

왜째서?

***

어디 두고보자 금소협. 볼기짝을 확...

그런데 뭔가 이상하다. 금방이라도 귀신들이 낄낄거리며 덮칠 분위기였는데. 왜 평온하지?

"여의주 때문인가."

그녀는 작게 웅얼거렸다.

***

정답입니다!

어찌 감히 잡귀들 따위가 용이 있는 곳에 오고말고 하겠습니까?

그냥 안개만 뿌려서 자신들의 존재감만 내뿜고.....

생각해보니까 괘씸하네요. 쫄보들 주제에 감히 여의주를 지닌 인간 용용이 길을 막아서!?

선택하십시오!

1. 이 쫄보놈들을 데려다 강제로 천국(불교)로 보내준다.
2. 쫄? 쫄? 쫄?

***

네놈들은 강제 성불이다 인도환생하거라

***

인도인으로 환생하라니...좋은..건가?

아무튼 하란은 이 놈들을 성불(물리)시켜주기로 결심했습니다!

"어...진짜 하실겁니까?"

쫄?

신채훈은 그 말을 듣자마자 발작하듯 자기가 앞장서겠다고 합니다. 이것이 중원무림인의 명예!

"...귀신은 좀..."

쫄?

금소협에게도 마법의 단어를 들려주자 용기백배해져서는 앞으로 나섭니다!

좋습니다!

그런데....

귀신들을 어떻게 찾아서 성불시키죠? 신채훈도 금소협도 방법을 모르는 것 같습니다.

***

쫄? 쫄? 마법의 단어로 사기를 끌어올린다! 그런데 진짜 귀신을 어떻게 성불시키지? 내공 같은 걸 끼얹나?

***

"일단 무당 같은 사람이라도 찾아봅시다. 그 사람이라면 어떻게 방법을 알고있을 테죠."

산길 근처에 서낭당이 있는지, 마을에 무당집이 있는지 찾아보기로 합니다.

그리고 인도환생은 천축국 환생이 아니라 사람으로 다시 태어나는 거!

***

인도환생이 그 인도환생이 아니라니 왜인지 실망입니다.

산길 근처에 서낭당은 당연히 없고, 길을 걷다보니 마을 하나가 보입니다. 마을에 안개가 갑작스레 꼈기 때문인지 무당을 불러다놓고 사람들이 성토하고 있습니다.

거 귀신 성불(물리)시키기 딱 좋은 시간에 왔군요!

***

사람 무리를 물끄러미 쳐다보는 하란. 겉모습은 진지해 보이지만 사실 무당이 자신을 보고 용신이든 용선이든 뭔가로 추앙해주지 않을까 하는 헛생각을 하는 중이다. 현실을 살아가세요 미사하란.

"저기 아저씨. 지금 이게 무슨 일입니까?"

그녀는 일행과 함께 무당에게 모여든 사람들 사이로 끼어든다. 그리고 옆에 있는 아무 사람에게나 말을 걸어본다.

***

갑작스레 나타난 하란 일행을 보고 비나이다 비나이다.를 하고 있던 마을 사람들은 잠깐 경계합니다.

"무슨 일이라니. 동자신님을 모시는 분이 아니시오...?"

그리고 그의 눈은 일행이 차고 있는 허리춤의 검으로 향합니다.

"히..히익! 무림인!"

무림인보고 그렇게 놀라면 왜인지 우리가 나쁜 놈 같잖아요...

***

"...아니 저흰 아무것도 안 했는데."

무림인의 인식이란 칼 든 깡패일 뿐인가. 통탄할 일이로다.

"아무튼, 산길을 걸어가다 갑자기 귀신들이 들끓길래 이쪽으로 온 것 뿐입니다. 뭔가 아시는 게 없나 해서..."

그래서 무당 되시는 사람이 여기 계십니까? 그녀는 이어서 질문한다.

***

무당은 한참 일을 하고 있습니다! 지금 당장 만나기는 어려워보이는군요.

"무...무림인이 이런데까지는 대체 어떻게..?"

...? 뭔 소리야. 있으니까 왔지!

***

"그냥 길 따라 왔는데요??"

이런 데까지 어떻게? 이런 데의 이런이 무슨 의미일까. 무언가 신령한 기운에 둘러싸여서 아무나 못 들어오지 못하는 마을이라는 건가? 아무튼 이 사람들 반응을 보니 평범한 마을은 아닌..느낌이다.

"아하..여긴 그냥 평범한 산골 동네가 아닌가 봅니다?"

그녀는 악동같은 미소를 지으며 사람들을 떠 본다.

***

"하하하하."
하하하하.

하란과 동네 주민은 서로 어색하게 웃습니다.

....

그리고 그걸로 끝입니다.

뭔가...뭔가 많이 어색한데요. 귀신이라고는 코빼기도 안보이고. 뭐지?

***

"웃지만 말고 말 좀 해 주십쇼. 예? 혹시 압니까? 그 동자신님이 여러분의 기도에 응답하시어 저희를 이곳으로 오게 하셨을지?"

얼굴은 웃고 있지만 손은 솔직하구나! 그녀는 은근히 위압감을 주듯 지팡이를 자기 앞으로 딱 소리나게 고쳐짚는다.

***

"나....난 잘 모릅니다..진짜...진짜요..."

그는 뒷걸음질칩니다. 겁먹은 것 같군요!

이 사람 뿐만이 아니라 마을 전체가 수상합니다...

***

"모르면 생각을 하던지, 아니면 아는 사람을 불러오십시오. 저희가 떠올리는 걸 좀 도와드릴 수 있습니다."

여기 진짜 뭔가 이상하다. 동자신이 그녀가 아는 그 동자신이 아니라 황천의 뒤틀리고 타락한 동자신인가? 비밀스러운 사교도 마을을 지금 찾은 걸지도? 그녀는 좀 세게 나가보자고 마음먹는다.

"뭔가 생각나시는게 있으십니까?"

그녀는 느긋하게 지팡이를 잡고 엄지로 칼을 살짝 뽑았다 넣었다를 반복한다. 짤깍, 짤깍.

***

으와아악!

하고 그는 도망갑니다.

신채훈과 금소협은 멀뚱멀뚱 쳐다보고 있습니다.

***

"신씨, 금소협. 정말 여기 뭔가 이상하지 않습니까? 저 사람뿐만 아니라 이 마을 전체가 말입니다. 어쩌면 아까 그 산음로를 우연히 만난 게 아니라, 이 마을로 들어오는 걸 막는 귀신떼를 우리가 뚫고 온 게 아닌가 싶을 정도입니다."

"보지만 말고 협조 좀 해 주세요."

***

신채훈과 금소협은 하란의 말에 고개를 갸웃합니다.

"무슨 소리하시는 겁니까 아까부터?"

...?

***

"네? 무슨 소리라니요. 저기 도망치는 사람....?!"

반응이 왜 이래? 마치 다른 곳을 보고 있던 사람처럼. 눈을 두어번 깜빡이던 그녀는 등골이 쎄한 느낌에 고개를 확 돌려 도망가는 사람을 다시 보았다. 설마 귀신을 보고 있던 건가?

***

하란의 눈에는 여전히 도망가고 있는 사람이 보입니다!

아니 실화냐?

***

"아니 저..저..!"

나한테만 보인다고?! 이 무슨 해괴한! 그럼 저 자는 진짜 귀신이라도 되는 건가? 그녀는 도망가는 사람이 더 멀리 가기 전 다급히 돌맹이를 주워 집어던져본다. 귀신 놈이라면 돌멩이 따위는 그냥 아무것도 없는 것처럼 지나가겠지!

***

돌멩이를 던집니다!

딱!

"악!"

....?
정말 뭐가 뭔지 모르겠군요!

***

"!??!?!?!"

상식을 거부하는 상황에 뇌가 정지당한 기분이다. 귀신이면 귀신이다! 하고 놀라기라도 할 수 있지. 돌멩이 맞고 아파하는 귀신이 세상천지 어디에 있단 말인가!

"아니, 저 사람이 안 보인단 말입니까? 돌멩이 맞고 신음소리까지 내는 저 사람이?"

그녀는 정신이 멍해져 들릴 듯 말 듯 작게 웅얼거렸다. 그리고 황급히 걸음을 옮기면서 사방팔방을 둘러보기 시작한다. 대체 무슨 일이 일어나고 있는 거야?

***

신채훈이 목을 가다듬고 이렇게 대답합니다.

"정말 실례되는 질문인걸 압니다만, 혹시 미치셨습니까?"

미쳤겠냐!

***

"아니 진짜...귀신에 홀렸나? 여러분들은 지금 이 주변이 어떻게 보이죠? 그냥 평범한 마을인가요?"

침착. 침착하자. 놀라서 허둥대면 달라지는 건 아무것도 없다. 우선 자신에게 보이는 것과 일행에게 보이는 것을 대조해보자.

***

"...어...좀 낡은 마을로 보이긴 합니다만...사람은 없군요."

신채훈이 대답합니다.
금소협은 대답이 없습니다.

***

"...금소협?"

왜 말이 없습니까 무섭게. 진짜 귀신이 들린 건 아니죠? 정신 차리고 말 좀 해보십쇼!

금소협 눈앞에서 손가락을 딱딱 튕겨본다.

***

딱. 딱딱따!

아무리 손가락을 튕겨봐도 금소협은 미동도 하지 않습니다.

"금소협? 금소협이 누굽니까?"

넌 또 뭔 소리 하는거야!

***

"돌겠네 정말."

기다려, 당황하지 마라. 이건 귀신의 함정이다!

"신씨, 지금 여기에 우리 둘 말고 다른 사람이 있습니까? 자기 이름은 기억나요? 내 이름은? 우리가 어쩌다 여기 왔는지 기억나냐구요!"

그리고 금소협의 볼따구를 손바닥으로 챱챱 한다. 정신이 돌아오지 않는다면 그건 그거대로 낭패다.

***

"헛. 거참."

신채훈은 웃습니다.

"우리 둘 뿐입니다. 처음부터 그랬습니다만...전 신채훈이고, 미사하란님은 미사하란님이지요. 산음로에서 걷다가 이렇게 된 거 아닙니까?"

금소협은 여전히 멍하니 있을 뿐입니다.

***

차라리 나도 미쳐버리면 속은 편하려나. 인간이 느끼는 가장 강력하고 오래된 공포는, 미지의 것에 대한 공포인 법. 하지만 이대로 앉아있을 수는 없다. 빨리 대면보고 후에 돌아가야 2공자 여친님을 데려오던 하지. 상황이 어떻게 돌아가고 있는지도 정확히 모르는데!

"따라오십시오. 여기 무당을 봐야겠습니다."

그녀는 멍해진 금소협의 팔을 붙들고 질질 끌고가려 한다.

***

무당을 찾아갑니다!

무당은 방금 굿을 끝내고 땀범벅과 피범벅이 되어 쉬고 있습니다.

"....하란 소저!"

그리고 무당이 외칩니다.

네?

***

"당신은 또 어떻게 내 이름을...아니, 그런 건 이제 쓸데없는 질문이고. 여긴 뭡니까? 뭐 하는 곳이고 지금 무슨 일이 일어나고 있는 겁니까!"

그녀는 당혹스러움과 짜증을 담아서 무당에게 소리친다. 눈 앞에 있는 것을 믿을 수 없다는 사실은 그녀를 불안하게 했다.

***

"무슨 소립니까 하란 소저! 정신 차리십쇼! 옆에 그 놈들은 대체 뭡니까! 저 금소협입니다! 하란 소저!"

...........?

***

'사실 이거 전부 가짜인거 아냐?'

오빠 저놈 누구야 하는 상황에 빠져서 정신이 혼미해지던 그때, 머릿속을 스치고 지나가는 한 생각이 있었다. 이미 알 수 없는 요술에 빠져버렸으니 모든 것을 의심하는 게 안전하지 않나? 지금부턴 여러분을 다 가짜로 보고 이야기를 하겠어! 사람들은 모두 썩어빠진 해골뼉다구고 건물은 기둥뿌리가 폭삭 내려앉은 폐허겠지!

'그럼 어디서부터 요술에 빠졌나?'

산음로에 들어섰던 그 시점에 이미 요술에 빠진 것 아닐까? 그녀는 잃어버린 물건을 되찾는 것처럼 기억을 되짚는다. 다시 그 길로 돌아가보자. 처음부터 다시 생각해 보자.

***

산음로를 처음 돌아갔던 길...길....

어?

없네?

***

당연히 나가는 길을 순순히 보여줄 리가 없지! 나는 길을 찾든 만들든 하겠다!

대충 길이 있던 방향으로 죄다 부수면서 앞으로 나아가 본다. 돌이든 절벽이든..

***

다 부수기 시작합니다!

하지만....
아무것도 나오지 않습니다!

아니!

왜!

어째서!

나 꽈찌쭈는 햄보칼 수가 엄써!

개그였지만, 상당히 심각한 상황이라는걸 하란은 깨닫습니다.
지금 이건.

갇힌 상황입니다.

***

결국 그녀는 영혼빠진 금소협과 기억상실걸린 신채훈과 자기가 금소협이라 주장하는 무당에게로 돌아올 수 밖에 없었다 흑흑...

"후후후...이 잡귀 자식이 이렇게 나온다 이거지.."

좀 더 극단적인 방법을 사용해야겠어. 멍하니 서 있는 것처럼 보이던 그녀는 기습적으로 검집 뽑지 않은 지팡이칼을 휘두르면서 신채훈을 공격한다. '진짜' 신채훈이라면 이 정도 공격에 당하지 않을 것이다. 오히려 그녀를 역으로 몰아붙이겠지.

***

후욱...!

숨 한 번 쉴 짧은 시간에 하란의 검은 기습적으로 신채훈에게 향했고, 신채훈은 깜짝 놀라며 뒤로 물러나더니 그 얼굴이 흉악하게 일그러집니다.

"네 년! 눈치챘구나!"

...어...사실 아무것도 몰라.

***

그냥 간만 보려고 했을 뿐인데 뭔가 얻어걸린 기분이다?! 신씨라면 과연 저런 표정을 지을까? 안 지을 것 같은데.

하지만 아직 방심할 수 없다. 저것까지도 속임수일 수가 있다. 그녀는 아직 검을 뽑지 않았다. 한 번 공격을 피한 것만으로는 가늠하기 힘들다. 조금 더 파 봐야겠다.

"이 잡귀놈이 드디어 본색을 드러내는군! 더 이상 이승에 네놈이 발 붙일 곳은 없을 것이다!"

***

"네 년이 감히 우리의 숙원에 훼방을 놓아!"

뭔지 모른다니까!

하란의 공격에 신채훈은 간신히간신히 막아냅니다.
...신채훈이었으면 하란은 이미 땅바닥에 나뒹굴고서 죄송하다며 양 손을 번쩍 귀에 붙이고 벌을 섰을겁니다!

뭔가 구체적인데요?

***

"넌 신채훈이 아니다. 나는 그가 싸우는 것을 본 적이 있지."

숙원을 방해해.. 정보가 술술 새는군. 이곳으로 흘러들어오는 사람들을 제물삼아서 악신을 소환하려는건지..

어쨌건 공격을 간신히 막고 있는 걸 보니 검을 완전히 뽑을 필요도 없겠다. 검을 뽑아서 다리 하나 잘랐는데 그게 금소협이면 낭패니까. 오히려 잘 된 건가. 그녀는 칼집을 살짝 뽑아서 금속 부분이 드러나게 했다. 계속해서 몰아붙인다!! 1식 표효!

***

기괴한 울음소리가 울려퍼지면서 신채훈의 몸이 비명을 지르며 양 귀를 손으로 막습니다.

어쩌지?
그런다고 안들리는거 아닌데!

"네 년이이이이이! 넨년인!!!!"

- 끼아아아아아아아악!

이게 무슨 상황입니까!

***

이히히히 신령한 교룡의 울음소리는 효과가 직방이구만! 어딜 인간용용이 앞을 한낱 잡귀가 막아서느냐!

"신채훈은 이 소리를 듣고도 아무렇지 않았다! 사람을 속이려면 똑바로 해야지!!"

***

곧, 신채훈의 몸이 도자기처럼 금이 가기 시작하더니 가루가 되어 바스라집니다!

파스스스스스....

그리고 그 안에서는 회색빛의 희끄무레한 기체같은 것이 휘익 날아갑니다!

***

사방에 울려퍼지는 울음소리에 가짜 신채훈은 가루가 되어버렸다. 그리고 그 안에서 튀어나오는 무언가! 저게 본체인가!

"어딜!"

놓칠 수 없다! 화룡포 한번 써보자! 받아라 파이어 브레스!

***

삐이잉!

왜인지 이런 소리가 들리는 것 같습니다.

화르르르르르륵!

그리고 검에서는 강력한 불길이 일직선으로 그 희끄무레한 것에게 적중합니다!

그와 동시에.

하란은 눈을 뜹니다!

***

"잡았...아..어?"

이게 뭐지? 지금까지 난 무엇을? 그녀는 아무것도 모르겠다는 표정으로 눈을 끔벅거렸다.

***

그 곳에는 금소협이 쓰러져있고 신채훈은 땀을 비질비질 흘리면서 이를 악문채로 가부좌를 틀고 앉아있습니다.

산음로라고 불렸던, 그 안개는 깨끗하게 사라지고 없군요.

......대체 무엇이었단 말입니까!

***

이건 '진짜'다!

"신씨! 금소협! 괜찮으십니까!"

신씨는 운기중인 모양이니 함부로 건드리지 말고, 그녀는 널부러져있는 금소협에게로 호다닥 달려갔다. 볼따구를 챱챱 두들기면서 금소협이 어떤 상태인지 확인해보려 한다.

그저 지나가는 해프닝으로만 끝날 줄 알았던 산음로였는데. 젠장!

***

금소협은 아무런 반응이 없습니다.

...어...어떻게 해야...어떻게...

관련된 지식이 없으니 답답할 뿐입니다!

***

"아아 진짜..!"

뭘 어떻게 해야 하는 거야! 금소협 죽으면 안돼는데! 전부 나한테 화살이 날아오는데!!

"금소협! 소협이 보고있는 모든 건 가짜입니다! 사람 몸 속에 숨어있는 회색 혼령을 찾아 죽이십시오!"

그녀는 다급한 마음에 그의 귀에 대고 소리친다. 꿈 속에서도 현실의 소리가 간간히 들리곤 하니까. 혹시나 효과가 있지 않을까...

***

금소협은 낑낑거리기만 할 뿐 말을 알아듣지 못하는 것 같습니다.
이럴 때...이럴 때는...어떻게 해야...

아!

강제로 깨우면 되지 않을까요?

***

"에, 에라 모르겠다!"

그녀는 손을 높이 쳐들고, 금소협의 명치에 장을 꽂아버린다. 이걸로도 안되면 그 때는 죽음의 연주가 금소협을 찾아오리.

***

"소협. 금소협! 괜찮아요? 가만히 냅두면 진짜 영영 홀릴 것 같아서 그만..!"

그녀는 금소협의 등짝을 두들겨줍니다. 그래, 다 토해버리면 속은 편하겠지. 토해라 토해...

***

"크엑...크에엑..."

계속해서 속에 있던걸 게워내고 있군요.
그리고 금소협이 깨자마자 신채훈이 곧바로 눈을 뜹니다.

"금소협을 탈출시키셨군요!"

...신채훈은 아무래도 금소협을 탈출시키려 노력하고 있었나 봅니다.
그, 꿈인지 환상인지 뭔지 안에서요.

***

"이제 한숨 돌려도 되겠네요. 하이구야. 이게 도통 무슨 일인지.."

사실 두들겨 팬 것 말고는 없지만. 아무튼 모두 일어났으니 문제 해결! 만세!

"보통 산음로가 이런 겁니까? 무슨 숙원을 이루느니 뭐니. 귀신이 그런 말을 하더군요."

***

"저도 산음로에 대해서는 잘 아는 것은 아닙니다만..."

신채훈은 눈을 찌푸립니다.

"왜인지, 또다시 만날 것 같다는 예감이 강합니다."

기상청 일기예보만 같아라! 채훈 레이더!

***

"끄으응. 또 오기 전에 빨리 도망갑시다. 안 그래도 할 일이 태산인데 여기서 주저앉아 있을 수는 없습니다."

지금 석가장 쪽에서 또 무슨 대환장 대잔치가 벌어지고 있을지. 서둘러 보고를 마친 후 되돌아가야만 한다. 그녀는 금소협을 부축해 일으키면서 말했다.

***

가려던 찰나에, 훈려된 전서응으로 보이는 것이 하란의 머리 위에 맴돌다가 쓰윽 내려옵니다.

과연, 그 곳에는 편지가 묶여있었습니다.

펼쳐 읽어보니, 당장 돌아오라는 글이 써져있군요.

무슨 일이 벌어진게 틀림 없습니다!

***

"망할."

여기까지 와서 개고생을 했는데...흐윽...

2공자에게 돌아갑시다. 죄송합니다 어르신 찾아뵈려고 했는데...

***

그렇다면 한 명을 모용세가에 보내면 되지 않을까요!
모용세가에서 지원을 보내줄지도 모릅니다.

***

"금소협. 몸 상태 안 좋은 건 알지만 그.."

"모용세가 가서 보고 겸 지원도 타오시고 잠깐 요양도 좀 하실래요?"

아아 이것은 마치 대학원으로 학생을 끌어들이는 교수의 혀...

***

금소협은 의기소침한 얼굴로 고개를 끄덕입니다.

미안하다....하지만 너는 싸움에 도움이 안되서...미안하다...

돌아갑니다!

2공자는 머리 끝까지 분노에 가득차있습니다.

"그 멍청이들이! 그 멍청이들이!"

어이어이. 화가 난다고 벽을 때려부수지는 말라구!

저건 말린다고 해결될게 아니니 하란은 그냥 가만히 그가 진정될 때 까지 기다립니다.

"후우...후우..."

장장 30분이나 근처 기물들을 다 때려부순 2공자는 반쯤 작살난 의자에 앉습니다.

"추태를 보였군."

신채훈의 몸이 가늘게 떨립니다. 무서운가 봅니다.

***

"여관방 전전하던 연인분이 결국 누군가에게 탈취당하셨군요."

2공자가 저렇게 날뛰는 걸 보면 안 봐도 뻔하지 뭐.

"강서궁문입니까, 흑천성입니까, 아니면 마교?"

***

"마교 놈들이오. 그 빌어쳐먹을 마교 놈들이! 감히!"

마교였군요!

....근데 대체 어떻게 감숙에서 마교한테 잡히는거죠? 하란의 상식으로는 도저히 이해가 가질 않는군요!

***

"마교라면 베어넘길 때 명분 따위 신경쓰지 않아도 되겠.... 마교라 하셨습니까 지금?"

감숙에서 마교라굽쇼?! 어찌 그런 끔찍한 일이! 오호통재라!

"전 당연히 강서궁문일줄 알았건만. 어찌 감숙에서 마교가 그리 날뛰는 것입니까? 공동파는 손가락이나 빨고 있는 것입니까?"

그 사생아 자식이, 대체 무슨 짓을 하고 다니는 거야!

***

"...정파인들의 일을 내 어찌 안단 말인가?"

2공자는 한숨을 내쉬며 대답합니다. 음, 확실히 그는 정파가 아닌 사파이니 이 쪽 일은 하란이 더 잘 알아야하는게 맞군요!

***

"일단 알겠습니다. 도대체 뭔 일이 일어나고 있는건지."

일단 개방을 다시 찾아볼까? 금덩이를 쏟아부은지가 얼만데 아직 한 번도 찾아오지 않았다는 건 조금 괘씸하다.

"어휴..서둘러야겠군요. 실례하겠습니다."

***

개방도들이 있던 곳은 휑하니 아무도 없습니다!

띠용!

***

순간 이성을 잃고 2공자님처럼 주변 기물을 때려부술 뻔 했다. 이것들이 감히 먹튀를 해????

"후우..후우...진정...."

대강 앉을 자리를 가져다놓고 거기에 털썩 앉습니다. 그리곤 천천히 숨을 고르면서 분노를 가라앉혀봅니다..

***

과연 그들이 먹튀를 한 것인지 아닌지는 지켜보면 알 것입니다!

10%!

***

좋아 진정했다! 힘들 때 짜증내고 우는 건 삼류랬어. 버티는 사람이 이류고, 웃는 사람이 일류. 나는 일류니까 웃자 웃어. 그녀는 애써서 미소짓는다.

개방이 사라져 버렸으니 길거리에 떠도는 소문이라도 모아봐야겠다. 그녀는 길거리로 나간다.

***

길에서는 온갖 흉흉한 소문들만 돌고 있습니다.
천강단원들이...이 곳에 왔다는...끔찍한 소문이요.

***

이 마교 놈들! 간악한 마교 놈들! 등골이 서늘해지는 것 같다. 저놈들이 여기까지 밀고 들어왔으니 반드시 2공자님을 찾으려 들 것이다!

그나저나 자경단이랑 마교도랑 충돌이 벌어지지 않을까 걱정되는데..어떡하지?

***

아니나 다를까, 천강단원들과 자경단원들이 실랑이를 벌이고 있고, 자경단원들은 성을 내고 있지만 상대들이 절정 고수들이라 어떻게 칼을 뽑지는 못하고 있습니다.

***

맙소사 절정고수. 그녀는 미간을 꾹 짚으면서 실랑이를 벌이는 사람들에게로 다가갔다. 아무튼 자경단장으로서 중재는 해야 할 터이다.

"잠깐잠깐, 싸우지들 마시고. 제가 여기 책임자입니다만 혹 어떤 일이 있었던 건지 여쭤도 되겠는지요?"

절정고수야. 정확히는 절정고수'들'. 저번처럼 또 맞붙었다간 자경단원들이 남아나지 않을 것이다.

***

천강단원들은 당당히 포교를 하고 있었다고 했고, 자경단원들은 어디서 더러운 사이비 종교를 퍼뜨리냐며 다시 성을 냅니다.

...그러니까 이건, 마혐이군요! 마교혐오!

***

"실례가 많았습니다. 저희가 그...포교..를 막을 수 있는 것은 아닙니다만, 지금 이 지역의 민심이 상당히 술렁거리는 중이니 혹 불필요한 마찰이 생기지 않도록 부탁드리겠습니다."

그녀는 마교도들에게 그리 말하곤 자경단원들을 말려서 떼어놓으려 합니다. 그리고 그들에게는 이렇게 말합니다. 천강단원들이 못 듣게요.

"저 치들은 천강단원 아닙니까. 중원에서 포교를 할 수 있도록 허가받은 자들이니 우리가 막을 수 있는 명분이 없어요. 싸워도 우리가 크게 불리합니다. 앞서서 시비를 걸지는 말고 저들이 무슨 짓을 하는지 면밀히 관찰하고 내게 전해 주세요."

"그래도 걱정은 하지 마요. 저런 사이비 종교. 포교 한다고 누가 듣긴 한답니까? 백날천날 해 보라지."

***

말했듯이, 그들은 절정 고수입니다.

"천마신교가 사이비라니!"

이런.

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오 이런. 일이 점점 이상하게 돌아가네.

"아하핳ㅎ하 사이비가 그 사이비가 아니고 師理碑라는 말이었습니다. 스승으로서 다스리는 큰 기둥이라는 말이죠!"

그녀는 상황을 모면하기 위해 입을 털어봅니다....

***

"우리는 무림인이자 동시에 신학을 연구하는 학자들이오! 그런 말도 안되는 소리를 믿을 것 같소!"

라면서 그들은 천마신교가 왜 훌륭한 종교인지 일장연설을 하려고 합니다.

자경단원들은 뒷목을 잡고 있습니다.

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"자경단원들은 구역의 치안을 지키느라 바쁘니, 제가 들어두었다가 전파토록 하겠습니다.."

그녀는 그렇게 말하며 자경단원들에게 손짓을 한다. 대략 이런 의미일 것이다.

'너희들은 그냥 가서 할 일을 하세요.. 내가 상대하고 있을게...빌어먹을...'

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천강단원들은 완고히 모든 이들이 당당히 천마의 말씀을 들어야만 한다고 고집을 피웁니다.

아...절정고수라서 때릴 수도 없고...아...

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빌어먹을....결국 이렇게 되는가...이 못돼먹은 마교도들이...

미안해 자경단원들아 너희라도 빠져나갔어야 하는데 흑흑..

일단 들어나 봅니다. 혹시나 쓸만한 정보를 무심코 흘리지 않을까 기대하면서요.

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안타깝게도 하란의 상식 하에서는 그냥 말도 안되는 개소리일 뿐입니다!

그래도 들어볼까요?

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지피지기면 백전불태라. 그녀는 이 황당한 상황을 적에 대한 공부라고 여기기로 한다. 그렇다. 정신승리다.

수첩과 세필은... 필요없겠지. 그냥 외워버리면 그만이다.

***

아주 오래 전에.
중원에서 무를 숭앙하는 자들이 있었습니다. 그들은 천하에서 가장 높은 고원에 자리를 잡고 서로 무를 추구했습니다.
그런 이들 중에서도 특출난 이들은 인세를 떠나 선인들이 거주하는 무인의 선계로 우화등선을 하며 넘어갑니다.

하지만 그 중 악인들은 절대 선계에 출입할 수 없었으니, 하늘을 향해 오르다가. 우화등선을 하며 날다가 선계의 입구에 도달하였다가 추락해 죽는 이들은 셀 수 없이 많았습니다.
악인들은 결코 이 선계에 들어올 수 없다며 말입니다.

그러자 악인들이 이렇게 물었습니다.

"우리가 어찌하여 악인인가? 사람이란 본디 악행을 하는 존재이지 않는가?"

그러자 선계의 선인들은 이리 대답하였습니다.

"그런 악의는 본디 교육을 통하여 억누를 수 있는 바. 그대들은 그런 능력조차 하지 않고 욕구를 풀기 위해 그런 명분에 기대어 숨는 것이 아닌가?"

그러자 악인들은 다시 이리 대답하였습니다.

"그것은 그대들이 정한 규칙이 아닌가? 그저 우리가 그대들보다 약하다하여 핍박하는 것은 아닌가? 우리가 재물을 탐해 집주인을 죽이고 재물을 훔쳐 달아났을 때, 그대들은 집주인의 손님으로 들어가 위선을 떨지 않았는가?"

"집주인의 손님이 되어, 집주인의 아내를 유혹하고, 그 딸을 희롱하며, 가정에 불화를 일으켜 집주인의 눈에서 피를 흘리게 하였으며 마침내 주인을 쫓아내고 주인이 되지 않았는가? 결국 그는 강에 몸을 던져 죽었는데, 피를 흘리지 않았다하여 그대는 선인이고 우리는 악인이란 말인가?"

그러자 선계의 선인이 이래 대답하였습니다.

"명예로운 선계의 선인들을 어찌하여 그리 욕보이는가? 그렇기 때문에 그대들은 안으로 들어올 수 없는 것이다."

그리고 강제로 문을 닫으니 악인들은 불같이 성토하였습니다.

"저 우라질 위선자들과 우리가 다른게 무엇인가?"
"우리보다 저 놈들이 더 악인에 가깝지 않은기?"
"어차피 저 놈들이나 우리나 똑같이 악인인데, 왜 저들은 선인이라 불리우며 선계에 들어갈 수 있단 말인가?"
"저런 치들은 신선이 되는데 우리는 어찌하여 인간으로 남아있어야 한단 말인가?"

그리하여 이들은 고원에서 신선들과 인간들을 합쳐 가장 오랫동안 수련한 자를 찾아갔습니다.

"고인이시여. 어찌하여 우리는 들어갈 수 없단 말입니까?"

그러자 고인이 그 말을 듣고 말하시길.

"둘 모두 악행을 하는 자들이니 그 정도에 차이가 있을 수 없다. 허나 그렇다고 하여 너희들의 죄가 없어지는 것도 아니니. 그럴 시간에 차라리 반성을 하는 것은 어떠하느냐?"

그 말에 악인들은 분노하여 고인을 향해 검을 휘둘렀고 고인은 죽었습니다.
그리고 남아있던 고인의 어린 제자는 부단히 검을 휘두르기 시작합니다.

어린 제자는 점차 성장하여 절세고수가 되었으니. 사방신들을 모조리 잡아 죽였고, 중앙의 황룡마저 무릎꿇리며 고원에 모습을 드러냈습니다.

"선계나 하계나 무를 추구한다는 자들 중에 악인 아닌자가 없도다. 제깟 힘에 취해 검을 휘둘러 재물과 색을 탐하니 그것이 어찌하여 무인이란 말인가? 통탄하도다. 그 어떤 가르침도 힘을 믿고 날뛰는 놈들을 통제할 방도가 없도다. 부처의 말씀은 민중을 압박하는 수단이요, 도교의 가르침은 선계의 타락을 이끌어냈으니. 천상과 천하의 그 어떤 가르침도 이들을 교화하지 못하였다. 이들은 그저 그들보다 강한 이들을 따른다. 그러니 본좌가 이들을 징치하고 가르칠 것이다. 나는 악인들을 잡는 악인이요, 마귀들을 잡는 마귀이니. 불교의 사천왕이 부처가 되었듯 나 또한 그리 되리라."

그리 말한 그는 곧 고원의 모든 악인들을 참했습니다. 악인들의 비명과 피는 선계에까지 울려퍼졌고 곧 선계에서는 그에 놀라 그를 잡기 위해 신선들을 내려보냈습니다.
너무나도 짧은 시간에, 신선들은 모조리 죽음을 맞이했고, 곧 그는 스스로 하늘로 걸어 올라가 선계의 문을 부수고 안으로 들어갔으니.
고원의 살아남아있던 무인들은 그를 보며 모두 경외하기 시작하였으니.

스스로 하늘로 올라가 선계의 문을 부순이를 일컬어.

하늘에 오른 악마.

천마라 부르기 시작하였습니다.

라는 내용입니다!

***

"...다 들었으니 우리 이제 가도 되죠?"

우릴 놓아줘 이 마교도들아!