리테(어딘가의 초차원 오픈 카톡방)

리테는 숨을 몰아쉰다. 그는 형편없이 바닥에 쓰러진 채였다. 한계에 다다른 리테와는 달리 눈 앞의 괴물에게는 흠집 하나 나지 않았다. 거대한 뱀은 이 불완전한 변이체를 내려다본다. 이대로라면 죽을지도 모른다고 리테는 알고 있었다. 그러나 다시, 검을 잡는다. 양 손으로 쥔 검으로 바닥을 짚어 비틀비틀대며 가까스로 다시 일어선다.

“계속 할 텐가?”

리테의 피부가 갈라진다. 흉한 파충류의 비늘이 도드라지고, 안대로 가리지 않은 쪽의 눈도 빛깔이 바뀌어버린다. 평소 리테의 모습은 인간이 아니게 되었음을 감춘 채 생활할 수 있을 정도였으나, 이런 식으로 목숨의 위기가 닥쳐왔을때는 그렇지 않았다. 리테가 이 사실을 깨달은 것은 이 전투에서가 처음이었다. 리테는 자신이 인간의 모습을 잃어가고 있음을 느낀다. 하지만 도망칠 수는 없었다. 카밀이 아직 깨어나지 못했다.

검을 든 채 자신에게 달려드는 리테를 정신체는 경멸한다. 극악무도한 살육자에게도 자기 사람에 대한 인정은 있는가.

“그대가 그 자를 소중하게 여기듯이, 그대가 죽여온 수많은 나의 동족들도 그랬을 터인데.”

돌진하는 리테를 괴물은 튕겨낸다. 리테는 이것을 이길 수 없었다. 이것은 리테의 약점을 누구보다 잘 알고 있었다. 리테가 어떤 것에 동요하는지, 무엇을 두려워하는지. 어째서 이것이 자신에 대해서 알고 있는지 리테는 알지 못했다. 하지만 확실한 것은, 지금 추한 본래의 모습이 드러나고 만 리테는 이미 패배한것이나 마찬가지였다. 괴물은 리테의 불안을 자극하고 그것을 먹어치워가며 점점 더 강해져갔다. 그리고 이번에는 리테 그 자체를 집어삼키려 하고 있었다.

“그만.”

그런 전투를 멈춘 것은 익숙한 목소리였다. 에스텔. 괴물 뱀은 그 말에 움직임을 멈춘다. 리테는 목소리가 들리는 방향에 귀기울인다. 헤어졌었던 그 날과 같이 차가운 시선은 한 때 동료였었던 리테를 바라본다. 흰 가면으로 얼굴의 반 정도를 가린 에스텔은 그리 큰 외관변화가 드러나지는 않았다. 단지 그가 서있는 등 뒤 땅 밑에 구불구불한 가시덩굴이 그의 의사에 따라 자라나있었을 뿐.

“…….”
“오랜만이네. 리테.”

반가운 기색이 드러나는 목소리는 아니였다. 리테는 에스텔을 노려본다.

“…이제서야 모습을 드러내는 거냐.”
“그야 정면으로 승부하면 죽였을 거잖아?”

그제서야 어째서 이 정신체가 리테를 다 안다는 듯이 얘기했는지 이해할 수 있었다. 이것과 에스텔은 공생관계였다. 에스텔은 한 때 사냥꾼이었던 변이체인 자신에게 이 우주는 위험하다는 것을 알았다. 사냥꾼들은 말할 것 없었고, 비스트들 역시 에스텔의 편이라고 하기 어려웠다. 그런 상황에서 이 정신체는 드물게도 그에게 호의적으로 다가와줬던 것이다.

“수치스럽지도 않아? 비스트놈들과 살아가는 길을 선택하다니-“
“수치스러워해야 할 건 내 쪽이 아닌걸. 지금 네 모습을 봐. 리테. 너를 알던 사냥꾼들이 본다면 어떻게 반응할까.”

정곡이었다. 지금의 리테는 숨길 수 없을 정도로 변이한 모양새였으니까. 그는 분한 듯이 이를 악문다.

“…그래서? 너도 나도 똑같은 괴물이라고 조롱하고 싶은거야?”
“글쎄. 어째서 비스트가 괴물이라고 생각해?”
“그야 너희들은 인간에게 해를 끼치고, 멍청하고, 함께 어울려 살 수 없는 존재들이니까.”

에스텔은 작게 한숨을 뱉는다.

“여전하네. 논리가 없어. 비스트를 죽여야 한다는 결론이 정해진 상태에서 이유를 가져다붙일 뿐이야. 그런 식으로 미워해야 하는 존재를 정해두고 살아가는 건 괴롭지 않아?”
“네놈들이 헛소리만 하지 않는다면 괴로울 건 하나도 없어.”
“얼마전까지 평범한 인간들 틈에 섞인 채로 인간으로서 살아가던 작자들도 변이하는 순간 죽여야 할 괴물 취급받는게 이상하다는 생각은 안 들어?”
“그게 도시의 평화를 위한 일이야. 네녀석들의 말은 들을 필요 없어. 당장 지금도 카밀을 이 지경으로 만들어놓고 뻔뻔하게 아무 잘못 없는 척 하겠다는 거야?”
“먼저 죽이려고 공격해온 것은 그 쪽이란걸 잊으면 안 되지. 그리고, 사냥꾼은 이 정도로 죽지 않잖아.”

에스텔은 고개를 기울인 채 리테를 본다. 싸늘한 눈초리였다.

“우리는 죽어. 너희들에게 하루에도 셀 수 없는 숫자가 죽어나간다고.”

‘우리’라는 표현에 거슬림을 느낀 리테는 인상을 더더욱 찡그린다.

“사냥꾼이 아닌 인간은? 그 녀석들도 툭하면 비스트에게 죽어나가는데?”
“그야 자기를 죽일 수 있는 인간이 먼저 쳐들어오니까. 공격 의사가 없는 비스트조차 보이는 대로 죽이는 건 너희들이 먼저 한 짓이야. “
“이 쪽도 마찬가지야. 너희가 인간들을 죽일지도 모르니까 죽이는 거라고.”
“그래서 일부러 인간 눈에 안 띄려고 꼭꼭 숨어 사는 생명체들을 먼 우주까지 친히 찾아내러 행차하시고?”

리테는 에스텔에게 무기를 겨눈다. 그에 따라 커다란 뱀도 리테를 공격하려는 태세를 갖춘다. 그에 반해 에스텔은 아무런 공격 의사를 보이지 않는다. 오히려 그는 리테를 동정하는 것 같은 기색마저 보였다.

“…….”

저 눈이, 리테는 싫었다. 자신을 불쌍하다는 듯이 바라보는 시선. 적대하고 경멸하는 시선은 참아낼 수 있었다. 그것은 그만큼 자신이 우위에 있는 존재이며, 상대의 행동은 자신에게 아무런 위협이 될 수 없다는 것을 의미하기도 했다. 그러나 저것은 달랐다. 저 시선은 리테 쪽이 패배하는 위치에 있음을 드러내고 있었다. 만약 이 상태로 에스텔을 죽여버린다고 해도 사실은 변하지 않았다. 이 도시는 모순으로 지탱되고 있고, 리테는 그 도시에서 언제 배제당할지 모르는 존재였으니.

“돌아가자.”

그런 리테의 속을 읽은 것인지 에스텔은 커다란 뱀과 함께 돌아갈 채비를 했다. 리테는 차마 그것을 붙잡을 수 없었다. 그 혼자뿐이면 모를까, 이런 상황에서는 카밀마저 위험해질 수 있었다. 그리고 그런 위험의 원인중 하나는 리테 자신이었다. 분했다. 자신이 이런 것이 되어버렸다는 것이. 도시에 적합한 존재가 될 수 없다는 사실이.

한참 뒤 카밀이 눈을 뜨면 그 곳은 언제나 함께 생활했던 우주선 안이었다. 하지만 리테의 모습은 보이지 않았다. 이런 모습을 카밀에게 보이고 싶지는 않았으니까. 상처가 낫고 다시 인간 같은 모습으로 돌아오기까지 제법 시간이 걸리리라는 것을 리테는 본능적으로 알 수 있었다.

그 날의 격렬한 전투는 리테의 몸에 씨앗을 심었다. 정신체를 끝없이 공격해나가던 끝에 튕겨져나온 자그마한 정신체 조각이었다. 그것은 리테에게 꾸준히 그 날의 일을 상기시키곤 했다. 에스텔이 했던 말들과, 하지 않았던 말들을. 입에 담지는 않았지만 아마 에스텔은 리테를 동정하고 있었을 것이다. 그날의 치욕이 계속해서 환청이, 악몽이 되어, 리테를 괴롭히고 있었다.