신새봄

"새봄아? 집중하자, 집중!"
"…앗, 죄송해요! 무심코 딴생각해 버려서."

아이고, 벽돌이 반은 초코케이크가 되다가 말았네. 이거, 꽤 오랜만에 보는 풍경이다. 그립네~ 실없는 생각을 하는데 연구원 선생님이 우는소리를 하신다.

"레벨도 올랐는데 왜 그래…. 선생님 퇴근 좀 하자~."
"아이, 죄송해요~ 저 딱 10분만 쉬면 딱 될 거 같은데…."그 말에 선생님은 연구실 바닥에 크레이터를 만들 기세로 한숨을 쉬셨다.

"그래라, 딱 10분이다? 나도 좀 쉬어야겠다…."

빨간 꽃 노란 꽃~ 꽃밭 가득 피어도~ 라고 노래인지 넋두리인지 모를 소리를 흥얼거리며 터덜터덜 훈련실을 나서는 선생님의 축 처진 뒷모습에 무척 죄송해졌다. 아까 딴생각을 한 게 선생님하고 관계없지 않아서 더 그랬다. 방금 나가신 연구원 선생님이나 우리 연구원 선생님들에 대한 건 아니고, 다른 연구소 선생님들에 대한 거랑 우리 코뿔소들에 대한 거랑 그리고... 인첨공에서 사는 삶에 대해서 많은 생각이 들었달까.

어저께 리라 언니네 연구소 선생님께서 카페에 오셨다. 운영시간은 아니었고, 마감하고 난 뒤였다. 정리를 마치고 집에 가다가 놓고 온 게 있어서 다시 올라갔다가 예기치 못하게 대화를 들어버렸다. 리라 언니가 커리큘럼을 깜빡해 버린 바람에 리라 언니의 연구원 선생님이 바람 맞아버리신 모양이었다. 아이고, 핸드폰을 두고 오셨다더니 이런 사달이 나고 말았구나, 탄식이 나오려던 걸 가까스로 억눌렀다. 경황이 없어 보이던 리라 언니가 재차 죄송하다고 사과했지만, 선생님은 단단히 노하신 모양이었다. 솔직히 화나실 만 했지. 훈련실 사용 시간 연장 신청서 제출에, 커리큘럼이 늦어져서 초과근무 하게 되신 셈이고. 정시 초과했을때 재끼고 칼퇴하실 수도 없었을 테니까.

그래도 선생님께서 더 뭐라고 안 하시려는지 따라오라고 재촉하시길래 나도 자리를 피하려는데, 리라 언니의 격앙된 목소리가 귓전을 후려쳤다. 아이고, 언니…. 그 강을 건너시면 안 되는데. 이제 겨우 혼내는 걸 멈추셨는데…. 이마를 '탁' 치고 싶은 걸 참고 들어보니, 언니도 쌓인 게 있는 듯했다. 사실, 언니가 원래 레벨 0이었다는 걸 그때 처음 알았다. 반년간 성장세를 보이지 못했었다는 것도. 그래서 연구소에서 찬밥 취급이었던 듯했다. 남 일 같진 않았다. 나도 인첨공에 온건 초딩초딩 때지만, 선하가 죽은 중2 학기 말에 겨우 능력을 개화했으니까. 아아, 거친 세월이었지. 언니에게도 그랬을 거다.

그렇지만, 이건 아니었다. 선생님께서 무섭게 화내시는 것도 있고, 언니가 울컥하게 된 다른 배경이 있을 수도 있지만, 그때는 언니가 선생님께 화를 내면 안되는 상황이었다. 왜냐면 그 상황은 언니가 원한 상황이 아니었다 해도, 언니의 부주의로 인해 누군가가 피해를 봤고, 그게 연구원 선생님이시니까.
그래도 선생님께서 감정이 격앙되신 감은 있지만 나도 알아듣기 쉽게끔 입장을 설명하셨다. 그에 리라 언니도 다시 사과해서 상황이 일단락되려는 것 같았는데….아직 하교하지 않은 부원들이 한둘씩 부실 안으로 들어오더니, 선생님께서 하신 말씀을 들었는지, 다 같이 격앙된 태도로 따지기 시작한 것이다. 가슴이 철렁 내려앉았다. 어른이고 연구원이라고는 해도, 일반인이고, 미성년자이고 일종의 착취를 당하는 처지라 해도, 한 사람 한 사람이 마음만 먹으면 맨손으로 사람을 죽일 수 있는 능력을 가졌다. 저 선생님께서 직전에 하신 말씀이 심했다곤 해도, 이러면 안 되는 거다. 심지어 한 사람은 그 선생님을 죽일 듯이 위협하기까지 했다. 저지먼트라는 동아리는, 이런 경우를 저지하기 위해 있는 곳이 아니었나…? 다행히도, 그 상황은 그 이상 심각해지거나 더 길게 이어지진 않았다. 그래서 나도 부실이 비었을 때 물건도 찾고, 카페에 출근도 했고.

내 가치관까지 크게 흔들리는 경험을 하긴 했고, 계속 생각하고 생각하다 보니 점점 마음이 복잡해졌다. 나보다 더 오래 저지먼트 활동을 해왔고, 저지먼트로서의 의식도 확고한 사람들일 텐데, 왜 그랬을까.
각자 살아온 삶은 다 달라도 연구소에서 능력을 개발해 온 경험만은 다들 공유하니, 내가 생각하는 걸 그들이 생각하지 못할 리 없을 텐데.
물론 나 역시 선하가 죽었을 때, 연구원 선생님들이 악마로 보였었다. 리버티인가, 그런 사람들 같은 테러단체를 찾아 가입할 생각도 했었다. 하지만 그런 건 선하가 원하지 않을 것 같아서, 묵묵히 훈련받으며 졸업할 날만을 기다리면서 본 연구원 선생님들의 처지는, 우리와 크게 다르지 않았다.
우리가 성과를 내지 못하면 연구원 선생님께 혼이 나듯이, 연구원 선생님들도 실적이 나쁘면 소장님께 불려 가 질책을 받는다. 소장님도 실적이 나쁜 상황이 계속되면 연구소를 닫고 실직하시는 신세고. 그런 걸 계속 보다 보니 친구를 잃었는데도 연구원 선생님들을 미워하지는 못하게 됐었다.

하지만 만약에, 선하가 살아있고, 선하가 연구원 선생님께 심하게 질책당하는 걸 두 눈으로 보게 된다면?

그 가정이 스치자, 머리가 맑아졌다. 인첨공에서 훈련생이라면, 연구소에 억하심정을 안 갖기는 어렵다. 매일매일 고된 훈련과 수술의 연속이니까. 게다가 성과가 없으면 혼나기 일쑤고. 그러니 혼나는 리라 언니에게 자기 자신을 비추어보지 않을 수 없었을 거다. 나는 이제야 리라 언니와 대화를 텄는데, 그 자리에 있던 사람들은 나보다도 리라 언니와 오래 봤으니, 합리적으로 생각하기 더 어려웠을 테고.

그들이 왜 그랬을지, 짐작으로나마 조금은 이해했다. 하지만 또 다시 그런 일이 일어나지 않았으면 좋겠다. 다신 느끼고 싶지 않은 감정이었으니까. 나 역시도, 감정으로 인해 시야가 흐려져 명백한 불의를 저지르지 않도록 조심해야지. 이제 막 레벨2고, 주변에 고레벨이 많아서 실감은 안 나지만, 나도 일반인에겐 얼마든지 위협적인 존재가 될 수 있으니ㄲ...

"새봄아, 10분 지났다. 얼른 끝내고 가자~."
"네, 쌤~."

아이, 모처럼 각오 다지는데. 뭐 훈련도 위험한 존재 안 되기 위해서는 필요하고, 선생님도 정시퇴근...에 가깝게는 퇴근하셔야 하니까, 열심히 해야지~.

눈을 떠보니, 낯선 곳이다. ...아닌데, 이 아일랜드 식탁, 이 싱크대, 이 찬장... 많이 보던 인테리어인데? 아! 생각났다. 내가 능력 쓸 때 쿠킹 스튜디오로 맨날 상상하던 인테리어잖아. 그런데 이런 곳이 정말로 존재했나? 내가 왜 여기 있어? 황당해하다, 문득 깨달았다. 꿈이네. 그러지 않고서야 머릿속으로나 상상하던 곳에 와 있을 리 없잖아. ...잘 됐네! 한동안 길게 쉬어서 찜찜했는데 꿈속에서 연습할 수 있겠다~ 히히.

신선하고 품질 좋은 재료가 다양하게 진열된 선반(이건 선택! Z의 디저트에서 본건데 여기가 호주일리가 없잖아, Z님도 R님도 아무도 안 계시고~)에서 룰루랄라 재료를 챙겨서 아일랜드 식탁에 늘어놓았다. 우선 기본 버터 쿠키를 만들어볼까나? 언젠가 만들 과자집의 벽과 기둥이 될 거니까 적당히 단단할 필요도 있으니 재료의 비율을 조금 조정할 필요가 있겠어. 정량보다 약간 덜어낸 말랑한 실온버터를 보울에 넣고 손거품기로 힘껏 저어 크림처럼 만든 뒤 설탕을 두번에 나누어 넣는다. 그 다음엔 실온계란과 소금. 분리되지 않도록 빠르게!

보울을 안고 팔에 힘을 주어 속도를 높여 재료를 섞다가 슬쩍 안을 보니, 덩어리가 뭉친곳 없이 매끈하다. 이제 나머지 가루 재료를 섞어야지! 박력분과 베이킹파우더, 슈가파우더를 넣고 실리콘 주걱으로 잘 섞는데, 뭔가 느낌이 이상했다. 뒷목의 솜털이 곤두서는 느낌. 이전의 전투에서 내가 잘 잡고 있던 빨간머리 여자분이 사라지시기 전, 뭔가 바람같은게 불기 전에 이런 느낌이었는데... 급히 보울을 내려놓고 주변을 살피다가 경악한 나머지 악 하고 비명이 터져나왔다. 쿠킹 스튜디오의 벽면이 쿠키반죽이 되어 무너져내리고 있었다!

뭐야?! 이거 뭔데? 그 배드 파더 소행인가? 모르겠다. 일단 여기서 나가야겠어! 보울을 팽개치고 그 자리를 박차려는데, 발바닥에 뭔가 끈끈한게 달라붙는 바람에 그대로 앞으로 고꾸라졌다. 철퍽, 소리가 나며 바닥에 얼굴이 파묻혔다. ...철퍽? 급하게 상체나마 일으켜보니, 바닥까지 쿠키반죽으로 변해있었다. 바닥은 고사하고, 사방이 쿠키반죽이다. 나갈 틈도 없어보여. ...어쩌지? 이렇게 죽는 건 상상도...ー

"야!!! 신새봄!!!!!"

귀를 찢을 듯한 절규에, 눈이 번쩍 뜨였다. 내 룸메, 나단풍의 목소리다. 다행이다. 꿈이었구나. 그런데 이상하다. 뭔가 침대가 찐득하다. 마치 버터와 계란을 섞은 밀가루반죽처럼...

......아, 잠깐만.

~다음 화, 제1장 《단풍아, 미안해!
내일 이 시간에 계속!