(HvsVS2)에릭 앤서니

(7스레)
자신은 언제라도 에릭 앤서니였을 터이다. 다른 사람이 된 일은 없었다. 겉모습이 변하고 키가 자란다고 해서 자신의 본질이 변하지는 않는다. 생각이 달라진다고 그 생각을 했다는 사실이 없었던 것이 되는 것은 아니나. 상냥한 말투도 발랄한 언행도 네거티브하기 짝이 없는 웅얼거림도 전부 자신의 목소리와 의지로 자아내는 것들. 그렇기에 에릭은 파크의 병실을 향하며 조금 망설였다. 왜냐하면 자신은, 그를 보며 자기혐오를 느낀 일이 있었으니까.

실패할지도 모르는 불안정한 일을 '실험적인'으로 표현하는 것을 에릭은 싫어하였다. 그러나 이 만남에는 그 표현보다 적절한 말을 찾기 어려울 터이다. 자기혐오 덩어리 도플갱어들의ㅡ외모는 전혀 닮지 않았다만ㅡ앞이 어떻게 될지 모르는 만남. 한 쪽이 사라져버리던가, 두 사람이 완전히 분리되던가, 둘다 망가지던가, 그렇게 되는걸까. 그건 싫은데. 나는 사라지고 싶지 않아. ...죽고 싶지 않아. 그런 바보같은 생각은 그만두자.

병실에 틀어박히다니, 어쩜 그런 모습까지도 저를 닮았나요. 우울감에 빠지면 나는 방에 틀어박히는 습관이 있는데. 문을 조심스레 열고 들어가자 익숙한 얼굴이 보인다. 에릭은 상냥한 목소리로 인사를 건넨다.

"오랜만이에요. 파크씨."

그렇게 말하는 에릭은 언제나처럼 자상한 미소를 띄고 있었지만, 그 눈에는 어딘가 서글픔이 있었다.

ㅡ

설마, 진짜로 답해줄거라고 생각하고 인사한것은 아니라고 본다. 파크는 문 쪽으로 눈을 돌리지도 않고 계속 창밖에 떠있는 달을 볼 뿐이었다. 그의 공허한 시선은 밝은 노란빛에 고정되어 있었고, 그의 자세는 아직도 무릎을 팔로 감싸서 웅크린 채였다. 그의 입에서는 항상 같은말만 반복하고 있었고, 그의 정신은 아직도 그 무(無)의 세상에 같혀있었다. 그리고 에릭에게는, 단 한마디만 들릴 뿐이었겠지.

"죄송합니다......"

라는 무기력하고, 무의미하고, 무가치한 단 한마디.

ㅡ

"에구. 뭐가 죄송하신데요. 파크씨가 뭘 잘못했나요?"

그렇게 말하며 옆에 앉는다. 사실은 지금도 구역질이 날 것 같다. 어째서 당신은 절망한 모습이 나의 싫어하는 부분을 똑 닮은걸까. 하지만. ...하지만, 나는 나 자신을 받아들일 수 있어야 해. 에릭은, 자기자신에게 동정심과 자비를 베풀기로 다짐한다. 어디. 무슨 말부터 해볼까. 달이 아름다워요? ...아니. 이건 작업멘트같잖아.

"파크씨는 충분히 힘썼어요. 당신은 멋진 히어로에요. 그러니까 기운내요."

당신을 바라본다. 자신과 닮은 당신을 위로하기 위해 꺼내는 말이, 막상 자기 자신에게는 할 수 없는 말들이라는게 아이러니. 결국 자신은 성장하지 못한걸까. 그대로구나. 하지만, 자신을 싫어하는 자기자신을 받아들이자. 동정해주자. 슬픈 눈으로 바라봐주자.

"...당신은 수많은 사람을 구했어요. 과거의 흉한 자신의 모습을, 이후의 성장의 발판으로 삼았잖아요. 그거, 굉장히 힘든 일이에요."

에릭은 달빛을 바라보지 못한다. 고개를 숙인다. 무력한 나는 결코 하지 못할 일이다. 손에 닿은 기적같은 구원을 자신의 인생의 보물로 삼으며 바들바들 손에 쥐고 놓치지 않으려 애쓰는, 그런 삶을 살아오고 있었다. 에릭 앤서니는 나약하고 비겁한 사람이기에, 받은 구원을 되돌려주는 일 따위는 하지 못하는 걸요. 속으로 그런 말을 중얼거린다. 자신을 구해준 것이 에스터가 아니었다면, 변덕스러운 악인의 손길이었다면, 지금의 자신은 없었을 지도 모른다.

하지만 당신은 다르다. 지금까지 보내오고 지내온 자기자신을 이루는 것들을 모두 버리고 올바른 것을 택해 걸어나갔다. 가짜 구원과 누구도 이끌어주지 않은 나날 속에서 진정한 의미에서의 성장을 이루었다. 이렇게 보니, 나와 닮았다는 말은 당신을 조금도 파악하지 못한 무례한 말이었다.

"좀 더 자랑스러워해도 돼요."

"파크씨는, 과거의 클라운과는 달라졌어요. 익숙해졌던 삶을 버리고 올바름을 위해 나아갔어요. 그리고, 사람을 살리는 영웅으로 거듭났어요. 저라면 그렇게 하지 못했을 거에요."
"자기혐오에 빠지는 것은 자기자신을 괴롭히는 일이에요. 자신이라는 사람을 몰아넣고 고통을 주는 행동이에요. 파크씨는 사람이고, 저는 사람이 괴로움으로 자신을 빠뜨리는 것을 못본 체 할수가 없어요. 그건 괴로운 일이니까."
"아마 지금에 와서는 클라운이 죽인 사람보다 코스츔이 구한 사람이 더 많겠죠. 눈부시도록, 대단한 성과에요. 저는..."
"...저라면, 할 수 없었을 거에요."

달빛이 새어들어오는 방. 에릭은 스스로의 모순을 바라보고 있었다.

ㅡ

싫어. 나한테 가까이 오지 말라고. 에릭, 너도 나를 역겨워하잖아. 그딴 거짓부렁, 애써 뱉을필요 없어.

멋진 히어로? 웃기네. 너는 내가 너에게 다가가는 것조차 싫어했으면서. 사탕발린 소리 집어치워.
과거의 모습을 성장의 발판으로 삼아? 그래 지금 내 절망의 불판으로 삼았다 XX. 과거가 나를 끊임없이 괴롭혀서, 내가 힘내서 했던 모든것들을 가려버렸어. 내가 스스로 해낸것들에도 뒤에 그래봤자 빌런이지라는 수식어가 붙어버렸어. 내가 뭘 하든 그냥 과거에 쓰레기였다면 현재도 쓰레기인거야.
자랑스러워해? 뭐를? 이렇게 추하게 나락의 끝까지 떨어져버린 나의 모습을? 아니면 나같은 쓰레기를 아무 대가없이 갱생시킨 너희들의 수완을?
추하게 정론을 말하려 애쓰지마. 내가 너한테 말했을때는 그렇게 혐오감을 가지더니, 이제는 내가 너의말을 이해하기를 바래? 뻔뻔하기도 해라.

......사실 알아. 너의 말이 다 맞는말인거. 하지만 너가 그 감정을 나에게 내비쳤을때, 나는 너무 슬펐어. 나에대해서 조금의 관용도 베풀수 없었어? 내가 너에게 얼마나 미안한지 알아? 그날 너의 감정을 의도치않게 꿰뚫어봐서, 너에게 얼마나 미안했는지 알아? 내가 너의 감정을 꿰뚫는걸 잊지 않았다면, 아직도 나에게 그 사실때문에 혐오감이 있었다면, 적어도 나에 대한 토악질은 멈추고 와주지. 그랬다면 너에 말에, 나는 좀더, 깊게 공감할 수 있었을텐데.
너의 그 태도가, 처음의 그 구역질이, 현재의 뒤늦게야 나에게 관용을 베풀수 있게 된 모습이, 나는 너무도 짜증나. 에릭. 이런 나를 용서해줘. 이제는 너의 모든말이, 그저 나를 위로하기 위한 변명처럼만 들려. 유현이형때의 생각은 변함이 없어. 이건 겸손해진다거나 나 자신을 혐오하는게 아니야.
나는 그저 네가 나를 조금이라도 이해해 주었으면 해서 그런거야.

너도 나를 이해하지 못했어. 유현이형처럼. 아니, 너는 뒤늦게 깨달았지. 하지만 미안해, 너무 늦었어.

".............죄송합니다........"

걱정마, 너라면 할 수 있어. 너는 나보다 더 뛰어난 히어로가 될 수 있어. 너는 나를 깨울 수 있었어. 단지, 내가 너무 이기적인거 뿐이야.
미안해 에릭. 너의 그 말이, 그래도 나를 조금은 깨운것 같아.

파크는 그 말을 들었지만, 여전히 창문밖을 보고있을 뿐이었다.

(1)

대정전. 존재만으로도 미움을 받은 고아들은 사랑스러운 보호자를 잃어버렸다. 마을 사람들에게 혐오시설 취급을 받던 고아원을 꿋꿋이 이어나간 앤서니 원장은 맞아죽고, 우리들의 소중한 보금자리는 불타 사라졌다. 소년은 옅은 레몬빛 눈으로 불을 그저 바라보았다. 성경의 한 구절과도 같은 이야기들을 따스하게 들려주었던 목소리를 떠올린다. 매일매일 기도를 올리며 우리들이 행복해지기만을 바라던 원장을, 그 미소를 떠올린다. 불타오르는 고아원과 함께 시체 또한 손 쓸 도리 없게 되어가고 있었지.

에릭은 그 날 신의 존재를 거부하게 된다.

(2)
...고아원이 그런 최후를 맞이한 뒤의 일이었다. 엉엉 울면서 원장을, 우리들의 보금자리를, 잃어버린 것을 한탄하고 있었다. 아무 것도 할 수 없었다. 그러던 우리들에게, 원장님을 닮은 누군가가 말을 걸어왔던 것이다. "같이 갈래?" 상냥한 미소를 짓는 할머니.

이 사람을 따라간다면 뭐가 되었건 전부 잘 되지 않을까. 원장님이 보고 싶어서 엉엉 울더라도- 새로운 추억들을 쌓아나가고, 다시 행복을 찾아내는 거야. 어쩌면 저 분은 동화 속의 상냥한 부자 어른일지도 몰라. 각기 다른 생각들이 무럭무럭 피어올랐지만, 모두의 의견은 하나로 모아졌다. 따라가자. 지금보다는 행복해질 수 있을거야. 그렇게, 의지할 곳이 없는 상태에서 모두는 어딘가 익숙한 분위기인 그녀를 따라가기로 결심했다. 아이들은 그것이 구원의 손길이라고 믿고 있었다.

에릭은 만약 과거로 돌아갈 수 있다면, 말해주고 싶다고 생각했다. 이 사람을 따라간 뒤 3년- 돌이킬 수 없을 만큼의 불행을 겪게 될 거라고.

ㅡ

형편없는 냉동 샌드위치를 입에 베어문다. 푸석푸석하고 딱딱한 빵은 깨물어먹는 데 수고를 들여야 할 만큼 딱딱했고, 안에 들어있는 재료들은 이가 시릴 정도로 찼다.

"...형아는 부럽다."

식사시간은 연구소의 매일매일의 일과중 유일하게 자유로운 시간이었다. 어느 날 문득, 같은 처지인 아이로부터 그런 말을 들었다. 에릭은 싸늘하게 굳어진 얼굴로 조용히 자리를 지키고 있는다. 이 무렵의 소년은 고작해야 열셋. 친구 하나가 또 우리의 곁을 떠난 지 일주일도 채 되지 않은 날이었다.

"능력때문에 죽을 확률이 좀 낮잖아. 나는 매일매일 무서워."

자신보다 한 살 어린 아이였다. 나도 매일매일이 무섭고 괴로운데 뭐가 부럽다는 거야. 너도 함께 죽어버려. ...거기까지 생각한 뒤, 잠깐이나마 그런 생각을 한 자신이 너무나도 끔찍하고, 역겹다고 생각했다. 입을 열지 않는다. 소년의 얼굴에는 늘상 그늘이 진 채였다. 이 어두운 속내가 계속 곪고, 곪아가는 것이다. 기분나쁘다.

"거기다가, 능력도 하나 더 발현될 수 있다며... 그거 진짜로 쓸 수 있게 되면, 이런 데는 다 부숴줄 수 있는거야?"

...그런 거 할 수 있을 리 없잖아. 애초에 가능성일 뿐이고. 나도 무서워. 무섭단 말이야. 겁나. 내가 어떻게 사람을 구할 수 있다고. 기대하지 마. 나에게 의지하지 마. 나는 고아원에서처럼 멋지고 의지되는 형아가 아니란 말이야. 에릭은- 자기자신의 심상이 뒤틀려감을 느끼며, 그런 자기자신을 너무나도 싫어하게 되었다. 뼈저리게 기분나빴다. 왜 그런 저주어린 생각만을 계속해서 퍼붓는 걸까. 언젠가의 원장님은 늘 다정하고 예쁜 말들을 해주셨는데.

식사시간이 끝나면 다시 제 자리로 돌아가야 한다. 그 끔찍한 실험장소로 다시. 죽는 것도 무섭고, 살아있는 것도 무서워. 이런 때에는 어떻게 하면 되는 거야? 아무도 답해줄 리는 없었다. 그렇기에 에릭은, 말을 삼켰다.

...다음 날 그 아이가 정말로 죽어버린 뒤, 에릭은 자신의 탓이라고 생각했다.

(3)

아이들의 시체들을 바라보는 눈물빛의 사람은 그렇게 흐느꼈다.

"구하, 지, 못했어..."

울지 말아줘.

적어도 나는 살아남았다고, 울부짖는 당신을 그렇게 부르고 싶었다. ...하지 못했다. 예쁘고 다정하게 말을 늘어놓는 방법을 잊어버려서. 오열하는 소리는 끝도 없이 들려온다. 당신의 뒷모습을 그저, 그저 보고 있었다.

2010. x. xx
에스터 힐데가르트.C가 연구소 '퀸즈랩'의 인체실험 피해자들을 구출한 날.
에스터의 부모를 포함하여 간부진들 사이에서 은밀히 진행되던 실험에, 그녀는 의심을 가졌다.
신고후 문제의 실험실에 침입. 경찰들에 의해 아이들은 무사히 구출되었다.

실험은 간부진들 사이에서만 진행되었기에, 권한이 없던 일반연구원들은 이 사실에 충격을 받는다. 이후 연구소는 둘로 분열한다.
잔혹한 인체실험을 경멸하며 아이들을 보호할 것을 주장한 이들이 있는 반면, 퀸즈랩의 기존 행적을 옹호하고 이어가고자 하는 이들이 있었다.
전자를 주장한 이들이 인권문제에 각별히 주의를 기울이며 새롭게 만들어낸 것이 현재의 에릭연구소이다.
그 이름은 실험체중 하나인 에릭 앤서니의 이름을 따서 지어졌다.
한편 기존의 퀸즈랩은 이름을 바꾼 채 은밀하게 행적을 이어가고 있다고 하나, 현재 추적되지 않고 있다.

ㅡ

(4,End)

최초로 자신의 둥지를 찾았던 날, 작은 새는 알에서 깨어나 모습을 드러낸 것이다. 작은 새가 고개를 들고 처음 본 것은, 드넓게 펼쳐진 푸른 하늘. 아기새는 맨 처음 알에서 깨고 본 것을 어미로 인식한다고 하지. 저 커다란 하늘이, 자신을 돌봐주고 지지해준 나의 가족이구나. 너무나도 거대해서, 얼굴조차도 보이지 않는 하늘빛 새인거야.

나에게 행복을 가져다주는 파랑새야. 작은 새는 그렇게 하늘을 쫓아 날아갔다. 저 푸르른 하늘이 새의 깃털의 모습이라고 믿으면서. 하늘을 쫓기 위해 날개짓하는 법을 배운 어린 새가, 파랑새의 정체를 눈치채게 되는 날은 언제일까. 자신의 깃털이 하늘과 같은 푸르른 빛에 물들었다는 사실을.

ㅡ
부도덕적인 행위를 엄격히 거부하며, 아이들을 보호하기로 택한 일반연구원들이 세운 새 연구소. 그곳에서 어린 에릭과 가네트는 대화한다. 에이 가네트는 새 연구소의 소장이 되기로 한 자였다.

"...그래서, 나와 다른 연구원들이 너희를 맡기로 했어."

에릭은 침묵한다. 무서웠다. 인체실험을 하지 않는다는 건 사실일까? 저 연구원들이 믿을만한 사람일까? 이번에도 다정한 모습에 속는건 아닐까? 하지만 우리들에겐 갈 곳이 없어. 또 다시 불행이 반복될까봐 두려웠다. 구원의 손을 잡는 것이 무섭다. 그래서 이야기를 들으면서도, 조금 떨고 있었다.

"연구소의 이름을, 네 이름을 따서 지을까 하는데..."
"......"
"정말로, 너희에게 그런 나쁜 짓을 하지 않을 거야...믿어줘."

에이는 겁을 먹은 채인 아이를 그저 바라본다. 안타깝게도 어쩔 수 없는 일이었다. 당연한 거겠지. 전의 연구소에서 그런 일이 있었는데 연구원들을 한 번에 믿을 수 있을리가. 한숨을 쉬던 가네트는 문득 연구소로 들어오는 에스터를 발견한다. 이제는 저 아이도 어른이 되었구나. 에릭의 시선이 에스터를 향한다. 조금 빛이 나는 것 같은 눈동자였다.

"......!!"
"아, 안녕..."
"에스터 왔구나. 네 덕이 누구보다 컸어."
"...하지만, 너무 늦어버려서..."

스무살의 에스터는 아직 여리고, 앳된 티가 많이 나는 인상이었다. 몸에서부터도 그 가녀림이 드러났음은 물론이며, 표정도 어딘가 늘 주저하는 기색이 강했다. 그렇지만 한 번 진지해지면 강인한 얼굴을 보인다는 것도 사실이었다. 그 때 연구소에서 잠시 드러났듯이.

에릭은 에스터의 곁에 간다. "저, 저기..." 뭔가 말하려던 에릭에게 에스터는 머뭇거린다. 사과인사를 해야 하는 걸까.

"에스터. 이 애, 다른 연구원들은 아직 무서워하는데 너만에겐 경계를 풀어보인단다."
"...나에게?"
"그래. 네가 그 때 당당하게 총을 들고 연구실에 침입해서 소장에게 쏘아붙였다며. 그 실험실의 광경에 대해."
"...소장..."

에스터는 주춤한다. 나름대로 소장과도 친한 관계였는데. 그녀에게서 체스를 배웠던 기억을 떠올려본다. 부모님도 소장님도 전부 사라져버렸구나. 감옥에서 아마 나를 원망하고 있겠지. 하지만 자신은 해야 할 일을 했다. 오히려, 더 일찍 그것을 눈치챘어야 했는데.

"...그래봤자 나는 아무것도 못했고... 이 애를 구한, 거...경찰분들이니까."

녹턴 드네리스라는 이름의 경찰을 떠올린다. 그 끔찍한 광경에서 쓰러지고 만 자신을 열심히 위로해주었던, 서툴어도 자상한 목소리를. 결국 자신이 한 건 신고 뿐이다. 에릭은, 작은 키로 에스터에게 꼭 안긴다. 양 팔이 거의 허리춤에 오는 키차이였다.

"...당신 덕분이에요."

그렇게 말하며 에릭은 울먹거린다. 에스터는 조금 놀란다. 아이를 토닥여준다. 가네트는 말한다. "둘이 꼭 가족같구나."

"...나, 나는 에릭 앤서니... 에스터씨에게 감사인사... 하고 싶은데."

훌쩍이는 목소리였다. 이제 열 다섯의 나이였지만 빛을 못 본채 실험실에 있었던 탓인지 자그마한 몸집이었다. 거기다 에스터의 키가 170대 초중반이라는 것도 키차이를 도드라지게 한다. 에스터의 눈도 조금 슬퍼보인다. 아이가 그녀를 대신해 방울진 눈물을 뚝뚝 떨어뜨려준다.

"한동안, 연구소에 이 애를 보러 자주 들러주지 않을래? 에릭은 네가 있으면 조금 안심하는 것 같으니까."

에스터는 고개를 끄덕인다. 가네트는 다행이라는 듯 미소짓는다. 에릭은 에스터의 옷자락을 꼭 붙잡는다. 에스터는 그에 소년을 꼭 끌어안아준다. 심해와 같은 남색 머리카락이 에스터의 품에 폭 파묻힌다.

ㅡ

"...그러니까. 분명 괜찮을거에요."

왜냐면, 에스터씨가 저를 구해줬잖아요? 힘들고 괴로운 나날들이었지만, 그 모든 불행이 당신에게 구원받기 위한 것이었다면- 전부 의미가 있었을 거에요. 밝아진 소년을 보며, 에스터는 다행이라고 여긴다.

"앞으로의 나날들은 줄곧 행복할 거에요."

에스터씨가 있으니까. 에릭은 미소짓는다. 한동안 잃어버렸었던, 밝고 다정한 미소였다. 레몬빛깔의 눈이 햇빛을 받아 반짝인다.

-Happy End-