(HvsVS2)에스터 힐데가르트.C(머리말)

오늘은 빌런이 세일인가. ...아니. 무슨 생각을 하는거지. 몸으로는 관절기를 써서 빌런을 제압하며 눈으로는 할인판매중인 채소가게를 바라보고 있으니 이런 의식의 흐름까지 도달했다. 카멜 클러치를 먹고 있는 마지막 빌런 조무래기가 마침내 쓰러진다.

"...아."

문득 '아. 쓰러졌나'라고 생각하며 신음을 뱉어보니, 고맙다는 가게 주인의 인사가 들린다. 193cm의 거대한 덩치로 고개를 꾸벅 숙인다. 쓰러진 빌런 세 명 정도를 경찰차에 신고한다. 채소가게를 강도질해서 뭘 하려고. 다행히 손쉽게 제압당했지만. 그러면서 할인중인 채소에 온전히 시선을 집중해본다. 무가 세일이다. 유감스럽게도 무는 얼마전에 사뒀기 때문에 굳이 살 필요가 없다. 돌아가자.

최근에 얻어맞은 배는 거의 회복했다. 히어로니까 이 정도 맷집은 당연한 일이다. 그렇지만 그런 폭력적인 사람이 이즈모에 있다는 것은 역시 꺼림직하다. 그 자 말대로 자신이니까 이 정도로 끝났지, 다른 사람이 당했으면... 아. 그러고보니 앤서니 프로젝트가... ...생각할 거리가 너무 많다. 정말 누구누구의 말대로 과로사하는 게 아닐까. 과로사한다면 적어도 빌런이 멸망한 뒤에 했으면 좋겠는데. 아니. 빌런이 멸망하고 나서도 후의 일들이... 혼란을 처리해야... ...역시 쉽게 죽지는 못하겠다. 건강관리를 더 해야겠군.

ㅡ

대충 구운 빵에 잼을 바른 것을 먹다가 접시에 내려놓았다. 이건 뭐 바삭한 것도 아니고 부드러운 것도 아니고, 잼 때문에 달기만 엄청 달았다. 무슨 정신으로 이렇게 많이 발랐지? 잠이 덜 깼나? ……이 시간에? 식탁 앞에 앉아 있던 몸을 일으켜 물을 따라 마셨다. 뭐라도 해야겠다 싶은 마음이 들었기 때문이다. 바람이라도 쐴 겸 밖에라도 나가서 돌아다니고, 그러다 또 이상한 사람들 보면 잡아다 넣고.

느릿느릿 볼캡을 쓰고 시커먼 코트를 걸친 뒤, 밖으로 나서려다 멈칫했다. 현관의 거울에 얼굴을 비춰보다 뺨에 흐릿하게 남은 상처를 매만졌다. 다행히도 곧 사라질 흔적 같았다. 다행이네, 생각하며 문을 열었다. 흉터 남았으면 그 빌런 데려오라고 난동을 부렸을 지도 몰라. 아니면 산재처리 해달라고 박박 우기거나. …아니, 그렇게 못했겠지. 그렇게 할 배짱도 없었고 산재처리는…… 에스터 씨가 정말로 본인 카드라도 줄까 봐.
저번의 그 빌런 치료도 사비로 처리했다는 소식을 들었다. 처음 소식을 듣고 한 생각은 …괜히 전화했다, 였던 것 같다. 일단은 혼자 어떻게 해볼 생각을 했어야 했는데 놀라서 생각할 겨를도 없이 냅다 전화나 하고. 푹 한숨을 내쉬자 입김이 번졌다. 옆을 슥 둘러보는데 무가 세일……. 필요할까? 주머니에 손을 넣고 가만히 생각하다 가게주인으로 추정되는 사람과 눈이 마주쳤다. 어색하게 웃으며 고개를 살짝 까닥여 인사하곤 종종걸음으로 걷기 시작했다. …고민할 시간이 필요하거든요, 죄송합, 악. 바닥을 보고서 빠르게 걷다가 앞에 걷던 사람과 부딪혔다. 고개도 들지 않고 그대로 푹 숙여 사과했다.

"정말 죄송합니다……."

눈이 달려있으면 앞을 똑바로 보고 걸었어야 했는데……. 최대한 선량한 얼굴을 하며 사과하느라 숙였던 몸을 일으키던 소이가 조금 놀란 얼굴을 했다. 아는 얼굴이었다.

"…어, 에스터 씨, 안녕하세요……."

잠깐 모자를 벗으며 인사해야 했던 건 아닐까, 생각하다 지나치게 예의를 차리는 것 같아 그만두었다. 일단은 상사인 건 맞지만… 어르신은 아니잖아.

"음, 이렇게 마주칠 줄은 몰랐는데. 무슨 일로 나오셨어요?"

ㅡ

"...아. 피닉...소이."

피닉스라고 부르는 것을 별로 좋아하지 않는다는 소문을 들었기에 에스터는 이름을 뒤늦게 바꿔불러본다. ...이 쪽이 더 어색한가. "죄송할 필요 없다." 고 짧게 덧붙인다. 무슨 일로 나왔냐는 말에는 무심코 빌런 세일...이라는 말이 나오려다가, 정신차리고 "단순한 산책이다." 라고 대답한다. 그리고는 당신의 볼을 확인하고는 말한다.

"...지난번에 싸우다 난 상처인가. 괜찮은가?"

...정작 본인은 콧등의 큼지막한 흉터를 일부러 남겨두고 있는 사람이면서. 타인에게는 걱정이 드는 모양이다. 그나저나 당신도 제법 큰 키에 속할 텐데, 에스터의 덩치가 너무하군.

ㅡ

피닉, 까지 듣고 잠깐 긴장했다가 뒤이어 나오는 이름에 안심했다. 대체 이름을 왜 그런 걸로 지었지. 지금이라도 바꿀까? 생각했지만, 딱히 떠오르는 게 없어 기각됐다. 불은 Fire… Fire의 F……. 이런 걸로 했다간 지금이랑 다를 바가 없으니. 작명소 같은 데라도 가봐야 하나. 쓸데 없는 잡념들은 에스터의 대답에 금방 사라졌다. 고개를 끄덕이던 소이가 이어진 그녀의 말에 제 뺨을 손바닥으로 짚었다.

"아, 다 낫고 흔적만 조금 남은 거라 괜찮아요. 건드려도 하나도 안 아픈 걸요. 이것도 곧 사라질 걸요. 저보다는 에스터 씨가… 많이 아팠을 것 같은데."

뒷말을 얼버무린 소이가 뺨에 있던 손을 옮겨 제 콧등을 톡톡 가리키며 말했다. 저 정도 흉터가 남았으면 상처도 컸을 텐데. 고작 이 정도 흉에 산재처리를 하네 마네 하는 생각을 했던 게 민망해졌다. 진짜 할 생각은 없었다곤 하지만. …왜 갑자기 반성을 하고 있지. 안 어울리게.

"그리고… 좀 늦었어도 감사하다고 말씀 드리는 게 맞는 것 같아서요. 저번에 그 빌런 건 에스터 씨가 도와주셨다는 거 들었어요. 제가 실수한 일인데 도와주셔서 감사합니다."

실은 그때 일은 다시 생각하고 싶지 않다. 아무도 죽지 않아서 망정이지, 누구라도 죽었으면. 그게 내가 살려야 했던 사람이라면. 사람이 다른 사람을 그렇게 찔러대는 걸 적나라하게 본 것도 드문 일이었고. 누굴 찔러본 적도 없는데 괜히 그 감각이 느껴지는 것 같아 손을 꾹 쥐었다가 폈다. 얼굴 본 적도 없는 사람에게 그 정도 살의를 느끼는 원리가 뭐지, 대체. 아마 자신은 평생 이해할 수 없을 것이다.

"안 그래도 바쁘신 분인데, 앞으로는 번거로우실 일 없게 할게요. …그런데 그 빌런은 어떻게 되나요?"

기껏 살려놓은 사람을 죽일 일은 없을 테고. 그렇다고 그렇게 위험한 사람을 그냥 내보낼 리도 없고. 평범한 범죄자들과 동일하게 취급되나? …그러기엔 좀. 살려달라고 해놓고선 이렇게 선 긋는 게 좀 웃긴가. 그런데 어쩌겠어. 위험한 건 사실인데.

ㅡ

"...이건 오래전에 생긴 것이고, 지금은 아프지도 않다."

사실은 애초에 일부러 치료하지 않고 방치해둔 것이었다. 또 그때처럼 방심했다가 위기에 처하는 일은 없어야 하니까. 그런 말까지는 굳이 하진 않았지만.

그 일인가. "나는 당연한 일을 했을 뿐이다. 그 쪽이야말로 제압하느라 수고 많았다." 에스터는 그렇게 전한다. 많이 무서운 광경이었을텐데, 무사히 구해낼 수 있어서 다행이라고. 진심으로 그렇게 생각했다.

"...그 빌런이라면..."

최근의 일을 떠올린다. 레드 슈즈라는 사람이 범죄자들을 마구 짓뭉개 죽였던 일. ...상상만 해도 끔찍했다. 이 일은 언급하지 않고 대답한다.

"제대로 처리가 되었다면 - 아마 이능력으로 탈출시도하는 것부터 막지 않았을까. 이능력 범죄자를 격리하는 특수한 감옥이 존재하니까. ...물론 이능력이라고 하는 게 워낙 다양한 종류가 있다보니, 하나하나를 전부 이즈모에서 대처할 수 있으리라는 보장은 없지만."

그렇게 자신의 지식으로 대답해본다. 도움이 되었으려나.

"이 쪽의 걱정은 하지 않아도 돼. 올바른 때에 잘 연락해주었다. 앞으로도 위험한 일이 있으면 주저말고 연락해주도록."

그렇게 말하며 조금이지만 미소를 띄워보인다.

ㅡ

"아프지는 않다니 다행이네요."

오래 전에 생긴 것이라니 당연한 일이겠지만, 그래도 그냥 그렇게 말하고선 웃었다. 흔적이 남았으니 몸으로 느껴지는 것은 없다고 해도 무언가 남긴 남았을 것이다. 그게 안 좋은 것이 아니길 바라는 수밖에. 지금도 충분히 지고 있는 짐이 많을 사람인데, 오래 전의 일까지 보태지 않았으면 하니까. 아주 가까운 사이는 아니라고 해도 이 정도는 바랄 수 있잖아.
……아니, 지금 뭘 더 얹지 않는 것도 중요할 것 같지. 음, 나만 잘하면 되겠네. 나만. 수고 많았다는 말에 웃으면서 그런 생각을 했다. 분명히 시작할 때는 '적당히' 하기로 했는데, 왜 자꾸 혼자 반성하고 다짐하고 있지. 앞에 있는 에스터 씨 때문인가. 혹시 이런 쪽 이능력도 있는 사람인가? 잠시 고민해보다 멈췄다. 무슨 생각을.

"모쪼록 잘 처리되었다면 좋겠네요. 이왕 살려서 생포한 거니까."

이즈모 측에서 하는 일을 모두 알 수는 없으니 이 정도만 바라보는 게 최선이겠지. 가끔은 너무 아는 게 없어서 장기말에 불과한 건 아닌가, 싶은 생각이 들기도 했다. 능력 때문에 휘둘리는 건 질색이라 자진해서 이쪽으로 들어온 건데……, 또 다른 방식으로 휘둘리고 있다는 생각을 하기 시작하면 불쾌해졌다. 아무튼, 속을 알 수 없는 집단이야. 차라리 모르는 게 나을지도 모르지만.
조금 고개를 숙인 채로 묘하게 얼굴을 찌푸리고 있던 소이가 에스터의 말에 고개를 들었다. …아무래도 내가 에스터 씨를 너무 딱딱한 사람으로 생각하고 있었나. 조금 웃은 거에 이렇게 놀랄 일이야? 약간 놀란 듯 동그랗게 떴던 눈을 접어 웃었다. 대답하는 목소리에는 약간의 장난기가 섞여 있었다.

"저는 저한테 좋을 말은 진짜 잘 알아채거든요. 에스터 씨 이제 큰일 났어요. 제가 매일매일 연락하면 어떻게 하려고 그런 말을 해요?"

무능한 바보도 아니고 그럴 일은 없겠지만.

"에스터 씨도 너무 혼자 다 하지 말구 도움 필요한 일 있으면 말씀하세요. 큰 도움까진 안 돼도 도와드릴 수는 있으니까. …지금도 산책 나온 건 거짓말이고 혼자 일 하신 거 아니에요?"

눈을 가늘게 뜨며 덧붙인 말은 100% 농담이었다.

ㅡ

"매일매일 연락한다는 건 매일매일 그만큼 일한다는 뜻이겠지. 환영이다."

에스터의 이 대답도 반쯤은 농담이었다. ...반쯤은. 정말로 매일 연락한다면 할 수 있는 한 매번 달려갈지도 모르는 사람이라는 점이 무섭지만.

혼자 다 하지 말고... 이런 말을 부쩍 많이 듣고 있는 요즘이다. 이래저래 걱정을 끼쳐버린 모양이다. 나름대로 철저히 감추고 있다고 생각했는데, 다 티가 나버린건가. ...역시 사람에게 의지하는 것은 익숙하지 못하다고 할까, 자신이 없었다. 최대한 주변의 짐을 덜기 위해서 일하는 것이니, 조금 무거운 것은 당연한 것이라 생각했다. 이 정도의 위치에 올라온 사람으로서도, 남들보다 조금 더 힘을 가진 사람으로서도 당연한 일이었다.

"도움이라... 고맙다. "

그래도 당신의 호의에는 그렇게 미소를 지어보인다. 나름대로, 2년이라는 세월동안 미소를 늘려보려 노력한 에스터이다. ...잘 됐는지는 모르겠다. 에스터는 주변에 무리가 되지 않을정도로만 의지할 수 있도록 노력해야할지, 아니면 주변에 의지하라는 말을 듣지 않을 정도로 더 강해져야 할지를 고민해본다.

"산책하러 나왔다는 것은 사실이다. 산책하러 나온 도중 우연히 일거리를 발견했을 뿐이지."

당신의 말은 100프로 농담이었지만, 유감스럽게도 에스터가 혼자 일했다는 것 자체는 사실이었다. 당장 방금전에도 '산책가다가 무가 세일하길래 사봤어'같은 느낌의 가벼운 마음으로 빌런 셋정도를 제압하기도 했고. 산책나온 것은 사실이지만, 산책 도중에 일이 눈에 보이는 것은 어쩔 수 없었던 것이다. 그러고보니, 아까 전에 경찰차가 지나가는 것을 당신은 봤을지도 모른다...

ㅡ

이 말에 웃어야 할까 울어야 할까. 어째 제 무덤을 판 것 같은 느낌이었다. 에스터라면 (자신이 매일매일 열심히 일한다는 전제 하에) 정말 매번 기꺼이 달려와줄 것 같았다. 차라리 양치기 소년처럼 별것도 아닌 일로 계속 연락해서 내 말이 거짓말이라 생각하게……. 잠깐만, 이건 좀 쓰레기 같은 짓이잖아. 그리고 이 사람은 어쩌면 진짜일 '단 한 번'을 위해 계속해서 올지도 모른다는 생각이 들었다.
어차피 진짜 실행할 생각은 없었지만, 정말로 관두자……. 일단은 멋대로 농담이라고 생각하기로 하며 웃었다. 약간의 어색한 기운은 감출 수 없었지만. …매일매일 그 정도로 열심히 일 하고 싶지는 않거든요. 차마 지금 입 밖으로 꺼낼 수는 없는 말이었다.

"에스터 씨가 해주신 일에 비하면 아무것도 아닌데요, 뭘."

그리고 고작 2년 차가 도움이 되면 얼마나 된다구. 말만 번지르르하게 하는 것뿐인데. 능청스럽게 웃으며 어깨를 으쓱였다. 직업의식이랄 것도 없고 내 한 몸 잘 건사하는 게 목적이니 대단히 정의로운 사람도 아니지만, 내가 호의를 가지고 있는 사람이 잘 살기를 바라는 건 당연한 일이니까. 음, 그 사람이 나보다 훨씬 강해보인다는 게 문제인가. 아까도 생각했지만 나만 잘하면 돼.

"…아, 그냥 해본 말이었는데."

그러고보니 아까 사이렌 소리를 들은 것 같기도. 여기저기 사건사고가 하도 많으니 또 누군가 체포되었나보다, 하고 넘겼는데. …히어로가 할 생각은 아닌 것 같긴 하지만.

"그래도 다치신 데는 없는 것 같네요. 뭐 어디 맞거나… 그러신 곳은 없죠?"

어쩐지 실례를 한 것 같다는 생각이 들었으나 맞거나…, 에서 멈칫한 것은 에스터를 한참이나 올려다보고 있다는 사실을 깨달았기 때문이다. …이런 일 흔치 않은데. 초면이었거나 빌런이었다면, (특히 빌런이었다면)그녀의 모습에서 위압감을 느꼈을 것이다. 뭘 해볼 생각도 하지 못하고 도망갔을, 아니, 도망가다 얌전히 체포당했을지도.

ㅡ

"무사제압했다."

확실히 에스터는 겉으로 보기에는 외상없이 무사했다. 레드슈즈에게 맞은 곳이 아직 욱신대긴 했지만, 티가 나는 수준은 아니다. 그리고 이것은 빌런에 의해 생긴 상처도 아니었다. ...하지만, 정말로 입을 다물어도 될까? 레드슈즈가 이런 폭력적인 인간이라는 것을 다들 알아야 하지 않을까? 숨기는 것이, 누군가에게 또 다른 피해를 주는 것은 아닐까... ...에스터는 고민한다.

"......"

도움을 준다고 했으니, 이야기해도 괜찮지 않을까. 아니. 부담을 주는 것이... ...에스터는 결국 입을 뗀다.

"빌런들에게 내가 맞은 곳은 없었으나, 다소 심란한 일이 있었다."

학살자의 광소를 떠올린다. ...그 자가 저지른 잔혹한 짓거리도.

"...이즈모 내에서도, 서열에 따른 위계질서를 들먹이며 하급자를 폭행하는 일이 있더군."

의도적으로 자신이 피해를 봤다는 사실을 숨긴 채 말한다.

그렇게 생각해서는 안 되는데도, 자신의 대처 미숙이었다- ...는 생각이 머릿속을 맴돌고 있었다. 하지만 다시 생각한다. 만약 타인이 이런 피해를 입었다면, 나는 자신을 향한 것과 똑같은 태도를 보이며 침묵했을 것인가? 당연히 그래선 안 되는 일이었다. 자신이 아닌 다른 사람이 갔다면, 그 자가 자신을 대신해 맞았겠지. 그러니까 숨겨선 안 된다.

"이 문제를 어떤 식으로 해결해야 할지 고민중이다."

ㅡ

명쾌한 답변에 소이가 고개를 끄덕였다. 당장 소식이 들려올 정도가 아니었으니 대규모의 테러는 아니었을 것이고, 그렇다면 아마 제 앞에 있는 이 사람은 본인이 말한대로 테러를 저지른 빌런(혹은 빌런들)을 무사제압했을 것이다. 유능한 사람이니까. 그만큼의 능력이 있는 사람이니 수많은 이능력자들이 있는 히어로 집단의 수장직을 맡고 있는 거겠지.
이쯤에서 대화가 마무리 되지 않을까, 하고 생각했다. 깊은 이야기를 털어놓을 만큼 든든하거나 가까운 사람도 아니고, 그렇다고 지금 아주 영양가 있는 이야기를 하고 있는 것도 아니며(물론 감사 인사는 아주 필요한 말이었다), 그렇다고 자신이 이주 재미있는 사람인 것도 아니었으니까. 이쯤에서 다음을 기약하며 인사하고 헤어지는 것이 자연스러운 일이라는 생각이 들었다.
그런데 그러기에는… 무언가 할 말이 있는 것 같은데. 묻는 게 좋을까? 잠시 고민하던 소이는 그냥 조용히 기다리는 것을 택했다. 어쩌면 갑자기 일어난 충동일 뿐, 지금 말했다가는 뒤늦게 후회하게 될 지도 모르는데. 괜히 채근해서 상대가 그런 후회를 하도록 만들고 싶지는 않았다. 얌전히 기다리던 소이의 얼굴은 그녀의 말을 들은 뒤, 조금 심각해졌다. 걱정이 옮은 것은 아니었다. 다만 정말로 고민을 하게 되었을 뿐이다.
이런 식의 일은 경험한 적이 없어서. 히어로가 아닌 이즈모 측의 사람과는 깊게 엮인 일이 없었을 뿐더러, 히어로는 명확히 직급이 나누어진 것도 아니니 저보다 위에 있는 서열이라곤 수장인 에스터가 전부인데… 그녀는 그럴 사람이 아니었다. 어떻게 사람을 믿어? 그런 생각을 하는 스스로에게 놀라 다시 생각해보았지만, 아무튼, 에스터는 그럴 리 없었다.
…그렇다면 누가 누구에게 당한 거지? 아는 사람을 한 명씩 떠올려 보던 소이가 미간을 좁히다 고개를 저었다. 이걸 생각할 때가 아니라 대답을 먼저 해야지.

"……정말로 솔직히 말하자면, 당장 내쫓는다거나 큰 징계를 받게 하는 식으로 처리하는 건 힘들지 않을까요. 무언가 하는 일 자체가 어려울 수도 있을 것 같아요. 누구나 보복은 무서우니까. 무슨 일을 당할 지 모르잖아요."

재미 없는 말이다. 영양가는 더 없는 말이고. 어쩌면 실망스럽기까지 할 말일지도 모른다. 그런데 어떻게 해. 내가 이런 사람인걸. 눈에 띄는 건 싫고 안 좋은 화살이 돌아오는 거라면 더 싫고. …끙, 앓는 소리를 낸 소이가 뒤이어 말했다.

"그래도 계속 뒀다가는 비슷한 일이 또 생기겠죠. 실은 어떻게 해결해야 좋을지는 잘 모르겠어요. 그래도 혼자보다는 둘이, 둘보다는 셋이 더 나을 거라는 건 말씀 드릴 수 있을 것 같아요. ……그러니까, 나중에, 해결책을 찾았는데 손이 모자라다 싶을 때, 그때 도와드릴 수 있다는 말이에요."

재미 없는 말 2, 영양가 없는 말 2… 라는 생각이 들었지만, 그래도 최대한 선량한 미소를 지어보려 노력했다. 과연 얼마나 믿음이 가는 얼굴과 말인지는 모르겠지만. 얼마나 쓸모 있는 말로 쓰일 수 있을지도… 실은 잘 모르겠지만.

ㅡ

"...확실히."

단순히 자신이 몇 대 더 맞는 정도로 끝나면 다행이지만, 상부로 입김이 잘못 들어가 불이익을 받거나 - 혹은 죽는 것까지도 떠올리면 함부로 움직일 순 없었다. 아무리 죄수라곤 해도 사람 머리를 짓뭉개고 사지를 끔찍하게 찢어내는 인간인데, 자신에게도 그러지 않으리란 법은 없었지. 지금 죽기에는 아직 에스터에게는 해야 할 일이 무척 많았다.

"...도와준다니 든든하구나. 고마워."

그 말에 잠시 에스터는 생각해본다. 여러 사람이 모이면 나은걸까. 한두명의 보고로는 어떨 지 몰라도 여러 명의 보고가 쌓이면 이즈모에서도 형식적으로나마 그녀에게 징계를 줄지도 모르지. 당신의 말에 에스터는 잠시나마 심각해진 얼굴을 풀고 미소를 띄워보인다.

"다른 피해자가 있는지 살펴보는 것이 좋을지 모르겠군... 힌트를 얻었다. 네 덕분이야."

그렇게 고개를 끄덕인다. 그 뒤에는 "이 쪽에서 눈치없이 시간을 빼앗은 것은 아닌가."라는 말을 건네며.

ㅡ

일단 납득은 가는 말이었나. 묘하게 불안한 얼굴로 에스터를 바라보던 소이가 짤막한 답변을 듣고 안심했다. 누군가를 실망시키는 일에 익숙해졌다고 생각했는데, 아직은 아닌가. 아무튼, 누구인지는 알 수 없으나 에스터가 말한 이가 쉽사리 건드릴 수 없는 골치 아픈 존재라는 건 알 것 같았다. 상급자라는 이유만으로 폭력을 휘두른 사람이라면 그보다 덜한 건 아무렇지도 않게 저지를 게 뻔했다.
누가 보기에도 자신보다 약한 사람처럼 보인다면? 최악의 경우, 죽음까지도 상상해볼 수 있었다. 너무 극단적인 생각인가 싶었지만서도 불가능한 일은 아니었다. …빌런도 아니고, 이즈모 측의 사람이 그런 일을 저지른다면 정말 끔찍한 일이긴 하겠지만. 실제로 일어날 수 있는 일인 거야? 이쯤되니 어디서부터 어디까지가 정상이고, 또 어디까지가 비정상인지 구분하기가 힘들었다.

"그렇게 생각해주시면 제가 고맙구요."

살짝 고개를 숙인 소이가 웃었다. 이번 웃음은 진심이었다. 의례히 하는 입에 발린 말이나 제대로 알지도 못하는 사람이 하는 우스운 말로 들렸을 확률이 높다고 생각했으니까.

"대단한 말은 아니었는 걸요. 에스터 씨가 혼자 찾은 거예요."

이 말도 진심. 누구나 할 수 있는 그저 그런 말이었다고 생각했다. 이 건이 문제가 되고 해결해야 한다고 하는 사람이 들었으니 그렇게 판단할 수 있었던 것뿐. 아…, 아니요. 저 시간 많아요, 라고 대답하려던 소이가 코트 주머니에서 울리는 휴대폰을 꺼냈다. 번호를 보고서 미묘하게 얼굴을 찌푸린 소이가 말했다.

"이상하네. 원래 되게 한가한데… 그렇다고 노는 건 아니구요. 지금도 일이에요!"

휴대폰을 들어보이며 가볍게 흔들고서 급하게 덧붙였다. 끊어지기 전에 받아야겠지. 부디 이 검정 코트에 먼지 왕창 묻을 일만 아니길 바라며.

"그럼 먼저 실례하겠습니다. 다음에 또 봬요."

가볍게 고개를 숙이고선 전화를 받으며 몸을 돌렸다. …뭔데, 오늘은?

(유토피아의 독백이나, 편의상 이 곳에 기록.)

"그렇지만 유감이에요."

2번방의 괴물은 빌런이었던 히어로의 손에 끝장이 났다. 이제는 연구소가 불타면서 인간이었던 것의 시체도 함께 바스라졌겠지. 카메라가 불타도, CCTV 기록은 이동되어 저장되므로 상관이 없었다. 유토피아는 괴물의 최후를 지켜보며 홍차를 마시고 있었다. 따스한 기운이 몸에 퍼져나간다.

"그를 그녀의 손으로 끝내는 것을 보고 싶었는데."

그, 라고 함은 괴물의 이야기일 것이다. 한 때 인체실험을 주모한 연구자중 한 명이었고, 이후 유토피아의 체스말로서 충실히 이용당하게 된 자. 잔학무도하고 광기어린 실험의 끝은 자신의 파멸이었다. 유토피아는 그의 파멸을 흥미롭게 지켜보고 있었다. 죽음으로 위장해 탈옥시켜준 댓가로서는 부족하지만 나름대로 재미있는 장면이었다.

새삼 불화 가득한 가족이었다. 그 애가 어릴때부터 늘 바빴던 부모님. 대정전 이후로는 연구에 미쳐가며 쌀쌀맞아지기까지. 마침내 딸의 손으로 감옥에 들어가게 된 두 사람. 면회올때마다 증오를 뱉어낼 뿐인 부모를 매번 찾아가던 딸. 마침내 포기해버린뒤 단절되어 끊겨버린 가족. 그리고 죽은줄 알았던 부모와의 극적인 재회. 스스로의 업보로 처참한 모습이 되어버린 가족을 만난 그녀의 반응.

"안타깝게 끝난 가족과의 재회란, 멋진 이야기 소재잖아요?"

마지막이 되었기에 관용과 자비를 베풀 수 있게되었다고 하는 결말도, 그 끔찍한 몰골을 알아보지 못한 채 비참하게 끝나는 배드엔딩도, 모두 인상깊고 멋진 이야기였다. 어찌됐건 딸에 의해 최후를 지켜봐진다는 이야기에는 변함이 없지 않은가? 끝이 되어서야 극적인 화합을 이루는 가족. 또는 그의 마지막을 자신의 손으로 끝내주는 딸.

잔혹하도록 붉은 차의 향이 퍼져나간다.